Forskare är vanligtvis överens om att människan kom till Amerika via Beringia – ett område som omfattar delar av dagens Östasien och Nordamerika och som förbinds av det som kallades Berings landbro. Men forskarna måste förlita sig på slutsatser från både arkeologiska och genomiska data för att ta reda på hur och när denna migration ägde rum.

”Detta är bara de näst äldsta mänskliga kvarlevorna i den nya världen där vi har denna fullständiga kärngenomiska analys, så detta är verkligen lite nytt territorium”, förklarar medförfattaren Ben Potter, arkeolog vid University of Alaska Fairbanks. ”Inom arkeologin har vi bitar av detritus som lämnats kvar. Vi får ledtrådar som vi kan använda för att bygga upp slutsatser på ett rättsmedicinskt sätt. Bara det faktum att vi har dessa mänskliga kvarlevor öppnar fantastiska fönster” till dessa människors liv, tillägger han.

Genetikern och medförfattaren Eske Willerslev från Danmarks naturhistoriska museum och kollegor sekvenserade arvsmassan från USR1, men kunde inte sekvensera hela arvsmassan från det andra spädbarnet, Ye?kaanenh T’eede Gaay (Dawn Twilight Child-girl) eller USR2, som var yngre än USR1 och troligen dödfödd eller född för tidigt.

Genomjämförelser tyder på att USR1 och USR2 var besläktade – förmodligen kusiner i första hand – och att USR1:s genom är närmast besläktat med nutida indianska genomer. Forskarna drog slutsatsen att USR1 ingår i en unik population som de kallar Ancient Beringians, som härstammar från samma förfäder, men som slutade interagera och dela DNA med populationerna av andra indianer mellan 18 000 och 22 000 år sedan. Genetisk analys av andelen komponenter i USR1-genomet som delas med indianer, sibirier och östasiater visade också att en enda grundpopulation av alla indianer splittrades från östasiatiska förfäder gradvis mellan cirka 25 000 och 36 000 år sedan.

Ledamöter i det arkeologiska fältteamet tittar på när professorerna Ben Potter och Josh Reuther från University of Alaska Fairbanks gräver ut vid platsen vid Upward Sun River.UAF PHOTO COURTESY OF BEN POTTER

Det pågående arbetet i Potters grupp är inriktat på att undersöka flera olika aspekter av hur de gamla beringianerna levde, bland annat förändringar i deras kosthållning över tid, hur de använde växter och hur de organiserade sig själva. ”Så sällan får vi en möjlighet att börja utforska det vi trodde att vi visste med bättre information om populationer och kanske en del insikter om förflyttning, migration och övergripande anpassning”, säger han.

Denna studie ”kommer att börja sätta upp några bra modeller för att förstå grundande populationer av First Nations-folk här i Nordamerika”, säger Cynthia Zutter, antropolog vid MacEwan University i Alberta, Kanada, som inte var involverad i arbetet. En inneboende begränsning är bristen på prover, förklarar hon, men även om dessa resultat är baserade på bara två individer, har de ändå betydelse för rörelsen och livslängden hos flera grupper av ursprungsbefolkningar i Beringia.

”Vi behöver fler prover”, instämmer Texas A&M arkeologen Kelly Graf, som inte deltog i arbetet. ”Vi försöker alla uttala oss om populationer baserat på en individ från den populationen”, säger hon, men ”en person i en population representerar inte på något sätt hela den gruppens genetiska sammansättning. Det är problematiskt, men det finns mycket territorium där ute som behöver utforskas. Det kommer att kräva stora ansträngningar, men vi kommer att fortsätta att försöka.”

J.V. Moreno-Mayar et al., ”Terminal Pleistocene Alaskan genome reveals first founding population of Native Americans,” Nature, doi:10.1038/nature25173, 2017.