Först en ansvarsfriskrivning.

Jag lider av en blå krage ilska, vilket är en jävla förbannelse i denna Age of Entitlement. Mamma gick inte ut gymnasiet. Pappa blev avskedad från en försvarsentreprenör och jag klöste mig fram till en kandidatexamen och en masterexamen på min bekostnad. Där har du det. Så en titt på Abu Dhabi, huvudstaden i Förenade Arabemiraten, får en kille som jag att känna sig utestängd. Och det är okej. Jag har accepterat min nittionio-procentiga kast. Men var man än tittar i Abu Dhabi – med sina konstnärliga skyskrapor som är så moderna att de får Förenta staterna att se slitna ut – förstår man på ett subtilt sätt att det finns delar av den här världen som inte är till för det vanliga folket att uppleva. Som tur är är jag journalist, så jag kan snoka runt där jag inte hör hemma, långt från Manhattan.

Sand, sand och mer än sand

Det finns sju olika typer av sand i Al Ain. Det är inte Abu Dhabi, men det är regionens oas och tidigare hem för dess grundare. Det är förvånansvärt grönt här för att vara en öken. Al Ain är gammaldags. Det ser ut som en ny marknad, rustikt och historiskt på det sätt som kultiverade resenärer uppskattar.

Böneutropet kan höras från närliggande moskéer; en imams röst läser avsnitt ur Koranen. I staden ligger en envåningsfästning i lera och trä som en gång i tiden var familjeanläggning för shejk Zayed al Nahyan, mannen som förenade de sju emiratiska städerna till en nation, i princip under honom. Al Ain är som ett förhistoriskt Abu Dhabi. Shejkens hem är stort, solbränt och numera ett museum. Det är en fattigmans Graceland. Det finns inget rinnande vatten och shejken bodde här på femtiotalet. Vedeldade spisar och stora grytor står i ett ungefär 20 kvadratmeter stort kök. Det finns ingen ström. På den tiden var amerikanerna beroende av stora bilar och Sears tvättmaskiner och torktumlare i varje hem. Det är svårt att tro att några decennier senare skulle Nahyan-familjens nyaste bostad vara ett coolt palats på 90 000 kvadratmeter med utsikt över Persiska viken. Detta är vad olja och monarkier kan göra med en familj.

Några tiotals mil från Al Ain är det bara Bulgari, BMW och siden hijab som blåser av de emiratiska kvinnornas kolsvarta hår. Oudparfymen som de bär har västerländska kvinnor fascinerade, som om detta är en ”måste ha” helig trädoft. Det är på gränsen till pavlovianiskt. Doften här blir likställd med rikedom och exotism.

”Allt är väldigt vackert, eller hur?” säger Pep Lozano, den spanske generaldirektören för Ritz Carlton i Abu Dhabi som kostar 200 miljoner dollar. Dadelpalmer kantar landskapet runt poolen. Vi äter utomhus. En bris från Abu Dhabis Grand Canal håller det svalt, något som den modiskt avslappnade Lozano verkar simma i. Språket vid vårt bord är engelska, men bredvid mig är det arabiska, och mittemot dem är det tyska, och på ljudsystemet spelas Londons DJ Cantomas Cosmopole, det elektroniska soundtracket till scener som föreställer långbenta modeller och deras gemål som bär sina Voss.

Ritz byggde fastigheten 2008 och öppnade den i mars 2013. Som alla lyxhotell döpte det nyligen ett 2 000 kvadratmeter stort spa. Eftersom detta är den muslimska världen finns det separata behandlingscenter för män och för kvinnor. ”Staden kommer att överraska dig. Vi har folk som kommer hit från hela världen”, säger han och plockar på en hummersvans med silverbestick.

Det finns dussintals hotell i och omkring Abu Dhabi och tack vare en starkare dollar är de faktiskt överkomliga om du kan stå ut med ungefär 14 timmars resa i bussklass till Abu Dhabi. Coachflygningar kostar runt 1 000 dollar i lågpris, till så mycket som 2 000 dollar tur och retur, medan affärsklass ombord på Etihad, som är det enda sättet att ta sig in och ut ur Abu Dhabi, kostar minst 5 000 dollar. För de som är mycket nöjda med att flyga från Heathrow i London från och med januari nästa år har Etihad sin Residence-kabin, som i princip är en studiolägenhet i New York för tre personer ombord på en Airbus 380. Om du måste fråga hur mycket den kostar har du inte råd. Detta kommer utan tvekan att vara den kabin som väljs av den 44-årige ägaren till fotbollsklubben Manchester City, Sheikh Mansour al Nahyan från den härskande familjen.

The Ritz under lågsäsong juni-juli går för cirka 177 dollar per natt; Shangri-La Qaryat Al Beri går för bara 150 dollar. Till och med det moderna höghuset Jumeirah at Etihad Towers kostar bara 150 dollar. Det dyraste av alla är det 850 000 kvadratmeter stora resorthotellet Emirates Palace. En natt där kostar i genomsnitt 270 dollar.

Det är november. Det är varmt. Du går in i lobbyn och det finns bilder av den avlidne shejk Zayed direkt vid ankomsten och mitt under centrum av palatsets signaturkupol. Den dvärgar alla som går under den. Receptionen ger dig en ros och nyckeln till ditt rum, rund och guldfärgad som ett gigantiskt leksaksmynt.

Mohammed Alaoui, talesman för hotellet, småpratar över en lunch på Le Vendome, en bufférestaurang med utsikt över stranden. Det finns bladguld på min chokladkaka. Var är alla? Stranden är öde. Ett Red Bull volleybollnät ser väldigt ensamt ut. En liten fågel parkerar på kanten, cirka fem våningar ovanför BBQ Al Qasr, en trendig restaurang i gazebo-stil som bara är öppen på natten.

”Tro det eller ej, men vi är 78 procent fulla”, säger han till mig. ”Det ser bara dyrt ut. Man behöver inte vara miljonär för att bo här och njuta av det. Det är ett palats. Du är kungen här”, säger han till mig och lyckas inte vara pretentiös.

För västerlänningar som är vana vid förfinad smak och diskret rikedom kan Emirates Palace vara pråligt. Om du bodde i den kungliga familjens hem, som fortfarande håller på att byggas några kilometer bort, skulle detta vara som att bo i deras gästhus.

De vanliga gästrummen är i svitstorlek. Tapeten ser ut som en sandstrand som åker upp på dig från alla fyra sidor. Entrén har en blå, tre fot rund mandalamatta som är lagd i ett marmorgolv. En ljuskrona hänger över sängen. I kylskåpet står en flaska Laurent Perrier-champagne. Utanför min balkong ligger den östra flygelns pool, utrustad med flodtur och vattenrutschkana. Vuxenpoolen med vattenbarer ligger en mils promenad åt andra hållet. Golfbilar kan ta dig dit om du inte vill gå och titta på folk. En falsk beduinstamman ställer upp ett tält för te. En annan kille rider på en kamel. De här killarna är inte 100 procent äkta. De riktiga beduinerna tillhör alla medelklassen och har gått från pärldykare till oljemän eller finansmän med falkar som husdjur. Deltagarna här är lågavlönade skådespelare, oftast från någon annan arabisk nation.

När sommaren närmar sig gör sig hotellet redo för utlänningarna. Brooklyns magiker David Blaine uppträder där den här månaden. Bollywoods sångerska Sunidhi Chauhan kommer också att vara där. Men om det inte är din grej finns det alltid vattenparker och racerbilar utanför palatsets murar. Abu Dhabi är Abu Dhabi och därför ligger utomhustemaparken nära miljardären Yas Marina yacht club, och tävlingsbilarna är förstås brandröda Ferraris.

It Ain’t Nascar

Från luften ser Ferrari World-temaparken ut som om en röd Cylon Raider från Battlestar Galactica har landat i Abu Dhabi. Temaparksfantaster åker till världens snabbaste berg- och dalbana, som går i 240 kilometer i timmen, vilket motsvarar 150 mph. Det är den vanliga nöjesparkens flärd, den G-Force galna åkturen med fritt fall på 200 fot får västerlänningar och araber att för en gångs skull skrika i glädjestrålande unisono; det är på gränsen till poetiskt.

Inuti finns den största samlingen av Ferrari-memorabilia utanför Italien, och italienska restauranger som Cavallino försöker att hålla den verkliga verkligheten för den välresta matälskaren. Bredvid ligger Yas Waterworld. Det är en bra tvådagarsutflykt hit för ungefär samma pris som en Disneyparksbiljett, 80 dollar för barn, 98 dollar per dag för vuxna, och lika varmt som Orlando i mitten av juli.

En femton minuters bilresa söderut och du får ett smakprov på det som Förenade Arabemiraten tycks vara bäst på: att skapa land där det inte fanns något tidigare. Hela Saadiyat Island-komplexet kommer bara från ingenstans. Guggenheim bygger sitt största konstmuseum här. För att inte bli utkonkurrerade av New Yorks konstnärliga klass öppnar fransmännen sin version av Louvren på Saadiyat Island 2015.

Inom paviljongen Manarat Saadiyat nära byggarbetsplatsen på ön hålls ett solnedgångsmöte för konstälskare. Det arabiska högsamhället och utlänningar tittar på en konstutställning: ett slags vattenfall av papper som hänger från taket och som gjorts av en kinesisk konstnär på besök som bor i Italien. Folk tar bilder med sina smarta telefoner. Detta är vad Abu Dhabi hoppas bli när oljekällorna är uttorkade: ett turistmecka halvvägs mellan västvärlden och Asien. Det är vad den globala affärsklassen älskar med Abu Dhabi.

”Jag älskar att göra affärer här, även i värmen”, säger Chuck Dougherty, vd för American Science and Engineering till mig. Hans företag levererar röntgenapparater till Abu Dhabis hamnar.

Detta är början på slutet för U.A.E. Individuell superrikedom är beroende av unika perioder i mänsklighetens historia. Familjen Al Nahyans rikedom kommer från oljan. Tack vare det sätt på vilket deras regering styrs var denna oljerikedom koncentrerad i få händer. Detta är inte heller en konstitutionell demokrati. Brasilien, till exempel, hittade tonvis med olja utanför Rio de Janeiros kust 2007, men landets president kan inte bygga en mega-villa, och det kan inte heller vd:n för det statliga oljebolaget Petrobras. U.A.E. blev rikt vid en tidpunkt då råvarurikedomar var koncentrerade i händerna på enskilda härskare. Den tiden går mot sitt slut, och för Emiraten är det så småningom också oljan.

Men de har varit smarta med den. Zayad satsade mycket på utbildning och filantropi. Han dog 2004, men han lyckades utforma en framtid för den här staden och landet, som har gjort Abu Dhabi och Dubai till ett nytt nav för internationella resor, affärskonferenser och världshandel. Det är Mellanösterns Singapore.

Saudiarabien diversifierade aldrig sin ekonomi. Venezuela har aldrig gjort det. Iran och Irak kan lika gärna ha en burka över hela landmassan. Ingen vet vad som händer där förutom död och smärta. Ingen tävlar om att se Babylons hängande trädgårdar. De kommer till Yas. De kommer till Ferrari World. De spelar golf i Abu Dhabi. De investerar i bioteknik. En dag, när oljan är borta, kommer allt detta att finnas kvar.

”Att säga att utvecklingen och framgången för emiratiska märken som Etihad Airways beror på att det är överflödigt med oljepengar är på gränsen till rasistiskt”, säger den välresta Marino Marin, verkställande direktör på MLV & Co, en investeringsbank i New York. ”Staden gick in i denna utvecklingsmodell med en tydlig vision. De har investerat i resor och turism, och de har gjort det rätt.”

För flera år sedan, 1998, fick jag veta av en brasilianare från Rio de Janeiro att om jag satte min fot i vattnet vid Copacabana-stranden skulle jag alltid återvända till Rio. De hade rätt. Jag återvände år 2000 och stannade i åtta år. Efter samma råd satte jag min fot i Persiska viken. Jumeirah Towers blå ljus spelar fint mot det orange skenet från Emirates Palace, som är så stort, så kitschigt, så nytt att det nästan är en illusion.

Seriöst, jag skulle kunna göra det här igen. Det finns Qasr al Sarab i Liwa-öknen som ser autentisk ut med sitt fokus på beduinernas stamkultur och ökenliv. Och spaet, förstås, som jag kan klara mig utan. Jag dricker upp en flaska vatten och använder den tomma plastflaskan för att gräva upp lite sand, ifall jag inte kommer tillbaka.