Vi tittar på historien för att ta reda på om det förflutna antingen är en prolog eller en läxa för nuet. När det gäller politisk historia är jämförelsen mellan USA och Romarriket attraktiv eftersom dessa två inte bara representerar de mäktigaste nationerna under sin tid, utan USA har faktiskt modellerat en del av sina institutioner och sitt tänkande efter det romerska exemplet. Den senaste tidens politiska stridigheter i USA tycks bli värre och värre för varje dag som går och man kan fråga sig om USA, liksom sin forntida föregångare, är på väg mot en undergång. Ur ett historiskt perspektiv är det säkert så att inget imperium har hållit i evighet (än så länge) och att USA står inför en utmaning.

Romerska riket var en av de mest framgångsrika politiska och sociala enheterna i mänsklighetens historia och varade i över 500 år, från31 f.Kr. till 476 e.Kr. På höjden av sin makt sträckte sig imperiet över 5 miljoner kvadratkilometer och kontrollerade cirka 70 miljoner människor, cirka 21 procent av världens befolkning vid den tiden. Precis som USA spred Romarriket sitt inflytande över hela världen genom sin kultur, sina språk, sin religion, sin filosofi, sina lagar och sin teknik.

Men även om USA är världens enda nuvarande supermakt är uttalanden om dess Rom-liknande fall kraftigt överdrivna och inte helt lämpliga. Här är varför:

1. Politisk instabilitet är här men USA är fortfarande en republik

Perioden som vi känner till som romarrikets tid följde faktiskt på ett annat nästan 500-årigt block då det var den demokratiska romerska republiken (509 f.Kr. – 27 f.Kr.). En period av oroligheter och inbördeskrig påskyndade övergången till kejsardömet. Det var då det beryktade mordet på Julius Caesar ägde rum 44 f.Kr. Efter en maktkamp som följde på Caesars död kröntes Augustus (Caesars brorson) till Roms första kejsare. Mer eller mindre effektiva kejsare följde, med mycket interna intriger och korruption som ledde till kupper och mord. Den ökände Caligula (12-41 e.Kr.) dödades av pretoriangardet, medan den korrumperade och galne Nero (37-68 e.Kr.) begick självmord.

USA genomgår förvisso en period av politisk omvälvning, där landet ofta är splittrat i viktiga frågor och fientligheten ökar mellan olika sidor. Valet av Donald Trump både ökade klyftorna och är ett symptom på dem. Ändå är USA ett demokratiskt samhälle, med kontroller och balanser, och Trump är ingen kejsare.

Det är inte heller första gången i den senaste historien som landet hanterat splittrande frågor, med medborgarrättskampen och Vietnamkriget som ganska samtida händelser (särskilt ur ett historiskt perspektiv). Landet har överlevt mer turbulens, och med undantag för exempellösa åtgärder från den nya administrationen och ineffektivitet från andra grenar av regeringen är USA redo att fortsätta med sitt politiska system relativt friskt och fungerande.

Romerska riket år 117 e.Kr. under kejsar Trajanus regeringstid. Credit: Tataryn

2. Ekonomin behöver förbättras men riskerar inte att kollapsa

Rom var engagerat i regelbundna krig och överutnyttjade hela tiden pengar för att fortsätta att skydda gränserna för sitt enorma imperium. Men så småningom avtog expansionen på grund av starkare motståndare och även pirater som vandaler som opererade i Nordafrika. Detta minskade tillgången på billig slavarbetskraft och ytterligare skatter. Romerska rika arbetade också lika hårt på sin tid för att betala mindre skatt, vilket skapade en ökande klyfta mellan rika och fattiga. Historiker pekar också på en obalans i handeln som så småningom växte mellan Rom och Kina och Indien. Dessa faktorer ledde till en avtagande ekonomi och en nedgång i romersk makt.

Den amerikanska ekonomin är inte beroende av kolonier eller slavarbete, men den ökande ojämlikheten mellan rika och fattiga och de politiska återverkningar och oroligheter som följer därav är säkert här för att stanna. Donald Trumps framväxt, som politiskt kapitaliserat på jobbförlusterna inom tillverkningsindustrin och rädslan för arbetskraftsinvandrare som tar jobb, samt behovet av en reform av utrikeshandeln, pekar på hur mycket amerikanerna är oroliga för framtiden för sitt lands ekonomi.

Trots Trumps retorik är arbetslösheten ändå låg och landets stadiga, om än föga imponerande, årliga BNP-tillväxt på cirka 2 procent pekar på att ekonomin inte befinner sig i ett sådant kaos att man kan förutsäga en nära förestående kollaps. De militära utgifterna i USA har legat runt 3-4 procent av BNP, en ansenlig men inte ovanlig summa som är jämförbar med andra världsmakter.

3. Den militära situationen är helt annorlunda

Efter att ha kämpat mot alla utmanare i århundraden avtog Roms militära makt och det blev slutligen omsprunget av en rad militära förluster mot germanska stammar, inklusive plundringen av Rom år 410 av den visigotiske kungen Alaric, och ytterligare en plundring av visigoterna under ledning av Geiseric år 455. År 476 ledde den germanska krigaren Odoacer en revolt inifrån som avsatte kejsare Romulus Augustulus, vilket gjorde honom till den siste romerske kejsaren som styrde Italien från Rom. Den östra delen av kejsardömet överlevde faktiskt fram till 1453 e.Kr., då Konstantinopel föll till de ottomanska turkarna.

USA har mäktiga militära motståndare som Ryssland och Kina, men en total konflikt med någon av kärnvapenmakterna verkar högst osannolik på grund av ömsesidigt garanterad förstörelse. Asymmetrisk krigföring som terrorattacker från islamiska fundamentalister eller cyberattacker och undanflykter från Ryssland kan dock orsaka en mer gradvis nedgång av den amerikanska makten på grund av att förtroendet för dess ledare och institutioner försvagas. Ändå är det inte troligt att detta kommer att leda till en allvarlig militär förlust om inte en mer direkt konfrontation äger rum, vilket i dagsläget verkar omöjligt. Så världens mäktigaste militär bör hålla Amerika intakt för tillfället.

Kejsaren Nero begår självmord med sitt eget svärd efter att den romerska armén överrullat staden, 9 juni 68 e.Kr. (Foto: Hulton Archive/Getty Images)

4. USA befinner sig inte i en kulturell och social nedgång

Den här punkten kan förvisso diskuteras eftersom vissa hävdar att USA genomgår en försvagning av sina värderingar. Landet håller på att förvandlas från en kristen nation med vit majoritet till en alltmer mångkulturell smältdegel. Intressant nog har vissa som historikern Edward Gibbon i sin banbrytande ”The History of the Decline and Fall of the Roman Empire” pekat på antagandet av kristendomen och dess försvagning av traditionella romerska värderingar som orsaken till imperiets slutliga kollaps.

Andra har skyllt nedgången på att Rom spenderade för mycket pengar och fördummades genom gladiatorspel och utsvävningar av galna kejsare som Nero. Detta utgör naturligtvis en enkel parallell till USA:s upptagenhet av sport och reality-tv-stjärnor, där vänstern målar upp Trump som en Nero av senare datum. Å andra sidan kan man lätt hävda att dessa typer av underhållning och politik inte är något nytt historiskt sett och kan återfinnas i vilket århundrade som helst. Som om de inte hade Kardashian-liknande ämnen som var allas skvaller i renässansens Florens av de hänsynslösa Medicis och Borgias.

Men även om USA genomgår en omvandling, med sociala förändringar som antagandet av homosexuellas rättigheter och snabba tekniska förändringar via internet och automatisering, finns det inte mycket anledning att peka på någon form av större försämring av samhället. Det är mer troligt att det förändras och anpassas på lämpligt sätt, i takt med resten av den västerländska civilisationen.

5. Teknik, inte politik kommer att förändra USA (och världen)

Med så mycket uppmärksamhet fokuserad på de politiska stridigheterna kommer de bestående förändringarna av USA och dess makt sannolikt inte att komma från invaderande barbariska horder. Den kommande världen med fullständig automatisering, stora livsförlängande medicinska framsteg och utforskning av rymden kommer att förändra USA på ett sätt som Romarriket aldrig upplevde. Romarna använde och utvecklade dagens teknik, men deras liv förändrades inte på grund av att alla jobb plötsligt bemannades av robotar, något som sannolikt kommer att hända inom detta århundrade.

Hur tekniken förändrar Amerika och de politiska enheterna runt om i världen kommer inte att stå klart förrän singulariteten slår till. Kanske är president Trumps och hans ideologers kamp mot ”globalismen”, som har en stark anti-intellektuell och anti-teknologisk komponent, ett sista försök att slå tillbaka mot vad som egentligen är ett krig som redan är förlorat.

Det politiska är ändå inte att bortse från. Som detta avsnitt från Gibbons ”The History of the Decline and Fall of the Roman Empire” visar, har vi anledning att titta på den romerska historien för att få varningar:

”Provinserna, som länge förtryckts av republikens ministrar, suckade efter en enda persons regering, som skulle vara herre, inte medbrottsling, för dessa små tyranner. Roms folk, som med ett hemligt nöje betraktade aristokratins förödmjukelse, krävde endast bröd och offentliga uppvisningar; och de fick bådadera av Augustus generösa hand. De rika och artiga italienarna, som nästan alla hade anammat Epikurs filosofi, njöt av den nuvarande välsignelsen av lätthet och lugn och lät inte den behagliga drömmen avbrytas av minnet av sin gamla tumultartade frihet.”

Pax Romana, perioden av relativ fred på höjden av den romerska makten, varade i ungefär 200 år. Vi är över 70 år in i Pax Americana (från slutet av andra världskriget). Hur länge vi kan få den att hålla är fortfarande upp till oss.

Omslag: Sacco di Roma. Målning av Karl Briullov. 1833-1836. Tretjakovgalleriet. Moskva.