Som antalet inskrivna på högskolor ökar, och de svarta studenterna är på de högsta inskrivningsnivåerna någonsin, har de historiska svarta högskolorna och universiteten (Historically Black Colleges and Universities eller HBCU:erna) fått sin roll ifrågasatt. Före 1964, och till och med så sent som för två decennier sedan, skulle en ökning av antalet svarta unga vuxna med collegeambitioner ha varit en välkommen nyhet för HBCU:erna.

I dag innebär fler svarta collegestudenter inte automatiskt högre inskrivningssiffror vid HBCU:erna eftersom collegelandskapet har förändrats så drastiskt sedan dessa institutioners gyllene dagar. Programmen för rekrytering av mångfald på traditionella campus, de enkla examensprogrammen online och den ökande trovärdigheten och utbudet på community colleges har överskuggat den hörnade marknad som HBCU:erna en gång åtnjöt när det gäller inskrivning av svarta studenter och andra minoritetsstudenter.

Som ett resultat av detta har det föreslagits att HBCU:erna inte längre är relevanta och att deras syfte nu är föråldrat och onödigt för de studenter som brukade vara beroende av deras utbud. Med hänsyn till de många högkvalitativa högre utbildningsinstitutioner som inte är HBCU:er skulle jag vilja hävda att HBCU:er är mer relevanta än någonsin och att de på många sätt är ännu mer nödvändiga än sina motsvarigheter. Här är varför:

HBCU:s är fortfarande tillflyktsorter för de missgynnade. Resultatklyftan inom K-12-undervisningen kanske minskar, men den finns fortfarande kvar. Till och med minoritetsstudenter som till slut tar examen från high school hoppar av college i högre grad än sina vita jämnåriga. Medan alla typer av högskolor tar fasta på denna svaghet och letar efter sätt att behålla studenterna, är många HBCU:er exempel på hur man lyckas få studenterna att återvända efter första året. I en rankning från U.S. News listas Spelman College (88 procent), Morehouse College (82,5 procent), Howard University (82,3 procent), Florida A&M University (79,5 procent) och Winston-Salem State University (78 procent).3 procent) som de fem bästa HBCU:erna när det gäller att få studenterna att återvända till campus efter första året.

Som jämförelse hade de tio bästa övervägande vita institutionerna, eller PWI:erna, en bibehållandegrad som varierade mellan 97,5 och 99 procent – MEN bibehållandegraden för minoritetsstudenter var lägre. Campuskulturen och de studentinriktade programmen vid dessa PWI är fantastiska, men det står också klart att de studenter som går på de bästa PWI:erna, som Brown University och University of Notre Dame, är benägna att stanna kvar på college i alla fall – medan HBCU:erna har många fler hinder att övervinna när de ska övertyga och uppmuntra sina studenter att stanna kvar. HBCU:er visar sig också vara tankeledare när det gäller att främja rättigheter för lesbiska, homosexuella, bisexuella och transsexuella studenter, och Morehouse College erbjöd sin första hbtq-kurs i våras.

HBCU:er är banbrytande inom STEM. Många HBCU:er är kraftpaket när det gäller att erbjuda starka utbildningsprogram inom vetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik. HBCU:er är viktiga knutpunkter för att utveckla de största STEM-tänkarna i landet, med 65 procent av alla svarta läkare och hälften av alla svarta ingenjörer som utexamineras från HBCU:er. Tuskegee University College of Engineering och Alabama A&M University of College Engineering, Technology and Physical Sciences är inte bara toppingenjörsskolor bland HBCU:er – de är bland de bästa i landet. Spelman College är den näst största skolan i landet som skickar svarta studenter till läkarutbildningen. Jackson State University får den högsta summan av HBCU:s federala forskningsfinansiering varje år, 68 miljoner dollar, och är känd för sina ”forskningsintensiva” program.

Claflin Universitys studenter arbetar tillsammans med South Carolina Center for Biotechnology och får praktisk industriträning och kontakter inom området långt före examen. Xavier University of Louisiana har ett apoteksprogram som ständigt är topprankat och är en eftertraktad skola för dem som hoppas kunna gå vidare till läkarutbildningen. Florida A&M University rankas konsekvent i toppen av alla högskolor som utexaminerar svarta studenter med doktorsexamen inom naturvetenskap och teknik. I juni tilldelades Fayetteville State ett statligt forskningsanslag på 718 000 dollar som innefattade planer på att övervaka STEM-undervisning för lokala gymnasieelever. De framsteg som dessa skolor bidrar med inom STEM-områdena är inte bara relevanta, de är banbrytande och en tillgång för de branscher som studenterna så småningom kommer att tjäna.

De gör college mer överkomligt. Eftersom kostnaderna för college stiger förblir HBCU:s rimliga alternativ för att få en collegeexamen och de har gott om ekonomiska stödalternativ i form av bidrag, stipendier och federala lån. HBCU:er som Coahoma Community College i Clarksdale, Mississippi kostar så lite som 4 940 dollar för studenter som bor i samma stat för ett helt läsår (före stipendier eller ekonomiskt stöd) eller strax under 7 000 dollar för studenter som bor i samma stat och som väljer att bo på campus. Även studenter utanför staten får en ganska bra deal – de lägger bara 1 000 dollar till den totala summan. Till och med HBCU:s med toppbetyg erbjuder prisvärda vägar för sina studenter, som Howard University i Washington D.C. där 52 procent av studenterna 2012 fick sina ekonomiska behov helt tillgodosedda. De ekonomiska stödprogrammen vid HBCU:s har en inneboende förståelse för att deras studenter kommer från en plats där college kanske inte är ett alternativ utan goda råd och ekonomiskt stöd – och de ställer upp för att tillgodose dessa studenters behov.

De bemannar arbetskraften på ett adekvat sätt – och hjälper de utexaminerade studenterna att få jobb. Under de senaste recessionsåren fick college Career Centers ännu större granskning när det gäller att hjälpa studenterna att hitta jobb när de lämnar campus. Läget för arbetslösa akademiker nådde nästan krisartade proportioner vid ett tillfälle, med akademiker som återvände hem för att bo hos sina föräldrar efter att ha tagit en examen. HBCU:erna tog steget och arbetade ännu hårdare för att hjälpa sina studenter att hitta det arbete som de var kvalificerade för att utföra efter examen. Enligt 2012 års undersökning av HBCU Career Center Survey erbjöd över 90 procent av HBCU:erna karriärverkstäder, karriärrådgivning, individuell hjälp med att skriva CV, individuell coachning vid intervjuer, jobbmässor på campus och intervjuer på campus med potentiella arbetsgivare. Nästan tre fjärdedelar av HBCU:erna i undersökningen uppgav att de också erbjöd karriärutvecklingstjänster för alumner. HBCU:s utbildar inte bara sina studenter och skickar iväg dem blint in i sina framtida karriärer; dessa skolor tillhandahåller välutrustade, högutbildade arbetskraftsmedlemmar genom anslutningsprogram som sker långt före examensdagen.

De påminner oss om att det fortfarande finns strider som måste utkämpas. Även om jag är en förespråkare av mångfald i alla våra skolor, från förskola till doktorandprogram, finns det en viss solidaritet på HBCUs som det skulle vara farligt att förlora. Trots framsteg mot diskriminering är det viktigt att komma ihåg att kampen för medborgerliga rättigheter och jämlikhet fortfarande rasar – och den sträcker sig bortom det svarta samhället. Det är viktigt att komma ihåg varför HBCU:erna utvecklades från början och vilken roll de har spelat i kampen för rättvisa – genom att producera sådana pionjärer inom medborgarrätt som Martin Luther King Jr. och Thurgood Marshall. Även om HBCU:s ursprungliga uppdrag kan ha utvecklats med tiden, lever påminnelsen om att utbildning är en omistlig rättighet för alla amerikaner, och de som väljer att studera från utlandet, stolt vidare på HBCU:s och kommer alltid att vara en nödvändig pelare i U.USA:s college- och universitetssystem.

Läs alla våra inlägg om HBCUs genom att klicka här.