Dinosaurier har t.ex. sannolikt en gång sprungit omkring i nuvarande Wisconsin under mesozoisk tid (för 252-66 miljoner år sedan; ljusgrönfärgade stenar), men istidsverksamheten under pleistocen (för 2,6 miljoner till 12 000 år sedan) har skrapat bort hela detta tidsintervall och lämnat efter sig bara mycket äldre stenar på ytan. Detta är anledningen till att inga dinosauriefossil någonsin har hittats i Wisconsin (men många fossil av mycket äldre liv i silurisk ålder – indikerat av den lila skuggningen – har hittats). Men denna istidshändelse lämnade många stenar av mesozoisk ålder i det västra inre av Nordamerika i fred, vilket lämnade efter sig ett utmärkt register över dinosauriernas liv på platser som South Dakota, Montana och Wyoming.

Att rekonstruera jordens historia är därför mycket likt att bestämma hur ett komplett pussel skulle kunna se ut om en stor del av bitarna inte saknades. Att stenregistret är ofullständigt var välkänt för Darwin, som kanske karakteriserade dess natur bäst:

”För min del, som följer Lyells metafor, betraktar jag det naturliga geologiska registret som en världshistoria som är ofullständigt bevarad och skriven i en föränderlig dialekt; av denna historia har vi bara den sista volymen, som endast gäller två eller tre länder. Av denna volym har endast här och där ett kort kapitel bevarats; och av varje sida endast här och där några få rader.” (Darwin, 1859, s. 310-311).

Bilden nedan bidrar till att understryka detta. Fotografiet visar två slående olika bergslager som bevarats i nationalparken Black Canyon of the Gunnison i Colorado. De mörkfärgade bergarterna (Black Canyon Gneiss) under den vita linjen är proterozoiska och bildades för cirka 1,7 miljarder år sedan. De gula stenarna (Entrada Sandstone) ovanför är jurassiska och bara 180 miljoner år gamla. Linjen representerar därför ett saknat geologiskt tidsintervall som sträcker sig över 1,5 miljarder år! Detta saknade tidsintervall (som av geologer kallas ”okonformitet”) är känt som den stora okonformiteten. Detta kan låta mystiskt, men det är det verkligen inte: alla bergarter som är yngre än Black Canyon Gneiss och äldre än Entrada Sandstone eroderades bort på denna plats innan Entrada Sandstone bildades.