Vid varje given tidpunkt kör mer än 1,7 miljoner lastbilschaufförer genom landets motorvägar och levererar allt från potatischips till byggmaterial och elektronik. Vi kanske inte ofta stannar upp och tänker på det, men dessa långväga lastbilschaufförer är nyckeln till att hålla vår ekonomiska infrastruktur igång. För att göra det gör de stora personliga uppoffringar.

”Det är inte bara ett jobb”, säger Jim Simpson, en erfaren chaufför, till Mental Floss. ”Det är en livsstil.” Lastbilschaufförer sover i sina hytter, träffar sina familjer endast med jämna mellanrum och befinner sig ibland i riskzonen när farofyllda vägar eller aggressiva förare skapar farliga förhållanden. För att få en bättre uppfattning om vad lastbilschaufförer upplever frågade vi två chaufförer – Simpson och Keith, som föredrog att inte använda sitt efternamn – om livet på vägen. Här är vad de hade att säga.

1. TURNOVER RATE IS ABOVE 80 PERCENT.

Samla 10 lastbilschaufförer på ett ställe och oddsen är att åtta av dem inte kommer att finnas kvar ett år senare. Den årliga omsättningshastigheten för förare vid stora lastbilsflottor är för närvarande 88 procent, enligt American Trucking Association. I mindre flottor (de som tjänar mindre än 30 miljoner dollar per år i intäkter) är den cirka 80 procent. ”Många människor ger sig in i lastbilsbranschen för att de ser det som ett sätt att tjäna en hygglig slant, och de blir utnyttjade av företag som bara slänger ut dem”, säger Simpson. Det kan vara en av anledningarna till att det för närvarande råder stor brist på kvalificerade förare – de som har ett kommersiellt körkort och upp till åtta veckors utbildning med en kvalificerad förare (de exakta kraven varierar från företag till företag).

2. Deras motorer är programmerade så att de inte kan öka hastigheten.

Om du någon gång har fastnat bakom en lastbil som tycks röra sig i en istidshastighet ska du inte skylla på föraren. ”De flesta företag begränsar hastigheten på sina lastbilar”, säger Keith. ”Jag har fått ett tak på 62 miles i timmen.” Begränsningen är ofta programmerad i motorns dator, vilket gör det omöjligt för en lastbil att köra fortare även om föraren skulle känna att det är nödvändigt.

3. ENLIGT KAN DE PROVA VARORNA.

Långväga lastbilstransporter innebär att man transporterar praktiskt taget alla typer av konsumtionsvaror eller material som du kan tänka dig. Om leveransen råkar vara välsmakande kan chaufförerna ibland ha tur och få ett gratis (godkänt) prov av sin last. ”Några av de större glass- eller godisföretagen kan ge dig ett prov när du hämtar eller lämnar en sändning”, säger Keith. ”Ben & Jerry’s, till exempel, gav mig en halvliter glass. Jag hade en frys ombord, tack och lov.” En annan gång vägrade ett företag som Keith levererade till en 25-pundslåda med kyckling med skador på lådan. ”Mottagaren sa åt oss att behålla den. Vi åt mycket kyckling den veckan.”

4. DE MÅSTE KUNNA RINGA EN UBER.

Man skulle kunna anta att den största fördelen med att köra för sitt levebröd är möjligheten att transportera sig själv vart man vill. Och även om det är sant att förarna måste hålla sig till en rutin för att få godset dit det ska i tid, kan de fortfarande göra stopp vid turistattraktioner om de ligger före schemat. Beroende på hur de lokala vägarna är utformade kanske det inte finns någon plats att parkera en 53-fots släpvagn. ”När det händer kan vi parkera en kvarts mil bort och sedan ringa en Uber om det är ett stadsområde”, säger Simpson. ”Det händer hela tiden.”

5. DE KAN KÖKA MED OMBORD.

För en chaufför är lastbilshytterna som minilägenheter. Förutom sovplatser har många av dem uttag eller strömkällor som kan rymma små apparater som kylskåp, mikrovågsugn och matlagningsutrustning – alla värdefulla resurser när förare vill undvika den feta, kaloritunga maten på restauranger och rastplatser. ”När jag var med min förarutbildare hade han en Foreman-grill”, säger Keith. ”Jag körde och han gav mig en tallrik med mat. När jag fick min egen lastbil köpte jag en Crock Pot och hade den på golvet.”

6. EN del förare monterar jättelika kromdukar på motorhuven.

Enligt Simpson vill förare som slutar att arbeta för stora åkerier och börjar köra för sig själva signalera sin självständighet genom att skräddarsy sin lastbil. Eftersom de äger den kan ingen säga något annat till dem. ”Ibland ser jag en lastbil med konstiga tillägg, som en 8-tums kromad anka eller en konstig målning, och det är lastbilschauffören som säger: ’Jag äger den här lastbilen, inte någon megaföretagare’.”

7. DET ÄR INTE ALLTID ETT GODT IDÉ ATT HÅDA EN KÖRSKAPSKAMRARE.

Vissa förare slår sig ihop med en partner för att hjälpa till att motverka ensamheten vid långdistanskörning. Förutom att ha någon att prata med kan de täcka fler områden genom att låta den ena personen sova medan den andra kör. Ibland fungerar detta – Simpson kör tillsammans med sin fru – men ibland fungerar det inte. ”Du låser i princip in två främlingar i något som är mindre än en fängelsecell”, säger Simpson och nämner detta som en annan anledning till att nya förare som tvingas att para ihop sig med en partner lämnar branschen.

8. ATT Hämta upp en partner kan få dem avskedade.

När en förare reser med en partner har han eller hon fått tillåtelse från lastbilsföretaget. Företaget gör rätt försäkringsjusteringar för två passagerare på transporten. Om en förare plockar upp en liftare, säger Simpson, har de då att göra med en otillåten passagerare.

Hur skulle ett företag få reda på att en förare plockat upp en liftare? ”Vi har en kamera på instrumentbrädan”, säger han. ”En lins pekar utåt och en pekar mot hytten. Om jag stöter på ett gupp eller något som ser ut att kunna vara en olycka, klickar den på i 30 sekunder och skickar bilderna till företaget.” Om en passagerare finns med i bilden kan föraren få sparken.

9. DE ANVÄNDER ÄVEN CB RADIOER.

Och även om internet och mobiltelefoner har minskat användningen av dem, använder många förare fortfarande CB-radioer som är monterade på instrumentbrädan för att kommunicera med andra förare. ”Jag hade en och det var trevligt att höra om det var en trafikstockning på gång”, säger Keith. ”Utöver det är det bara en massa skitsnack och det eskalerar till motsvarande ett flamkrig på internet.”

De som kopplar in sig på ett CB-band kan fortfarande förvänta sig att få höra en del av den klassiska lastbilschaufförsjargongen. Ett ”svart öga” är en trasig strålkastare, en ”dubbel nickel” är att köra i 55 miles i timmen och att ta en rast på toaletten är att ”betala vattenräkningen”.

10. De kommunicerar med sina blinkers.

Inte alla förare har radioapparater, men lastbilschaufförer kan ändå behöva skicka ett meddelande till någon annan på vägen. För att göra det säger Simpson att de kan dra nytta av sina strålkastare. ”Om jag kör och någon passerar mig, släcker och tänder jag lamporna ett par gånger för att låta honom veta att han har passerat framsidan av min lastbil”, säger han. ”Sedan kanske han blinkar två gånger för att säga ’tack’.”

11. JA, MÄNNISKOR RINGER DETTA 800 NUMMER.

Om du någon gång fastnar bakom en lastbil kan det hända att du får se en stötfångare med ett klistermärke som uppmuntrar människor att ringa ett 800-nummer för att rapportera en förare med farliga trafikvanor. Enligt Keith ringer en del människor faktiskt, men de kanske inte gillar vad personen i andra änden har att säga. ”Jag blev anmäld en gång för att jag transporterade en massa Pop-Tarts-fyllning i New York”, säger han. ”Det är flytande och rör sig när man kör, så man måste svänga långsamt. En kille gillade inte det och ringde numret. Det slutade med att säkerhetsansvarig gick ut med honom.”