Den venetianska upptäcktsresanden Marco Polo tillbringade mer än två decennier i tjänst hos Kublai Khan, en av historiens största härskare som regerade över Mongoliet i 34 år.

Polo blev känd för boken Marco Polos resor, som beskriver hans resa till och erfarenheter i Asien. Polo reste mycket med sin familj och reste från Europa till Asien mellan 1271 och 1295 och stannade i Kina 17 av dessa år. Ta en titt på denne legendariske upptäcktsresandes verkliga liv för att skilja fakta från fiktion.

Polo var bara 15 år gammal när han lämnade Venedig på det stora äventyret som tog honom till Kublai Khans hov

Hans far Niccolò och hans farbror Maffeo Polo hade gjort resan tidigare. Polo kände knappt sin far, som hade tillbringat Polos barndom som resande köpman när de gav sig av på sitt äventyr. Men Polos mors död övertygade Niccolò om att Marco skulle följa med honom på återresan, som varade i 24 år (1271-1295). Polos var inte de första resenärerna – Polos ord – som tog sig till Asien, men Polo är den som blev mest känd för det.

Marco Polo tog inte med sig pasta tillbaka till Venedig från Kina

Det är en av de mest kända legenderna som finns om äventyraren, men sanningen att säga hade pastan gjort sitt intåg i det italienska köket före Polos födelse. Han introducerade dock begreppet papperspengar, som användes i Mongoliet på 1200-talet, men inte i Europa.

”The Travels of Marco Polo” skrevs inte av Polo

Istället skrevs boken av den romantiske författaren Rustichello av Pisa på 1200-talet. De två träffades när de satt i fängelse, där Polo dikterade berättelserna om sina resor och sina äventyr vid Kublai Khans hov. Det finns inte längre några originalexemplar kvar av manuskriptet, som ursprungligen fick titeln Il Milione (Miljonen) och gavs ut på italienska, franska och latin. De tidigaste kvarvarande kopiorna av reseberättelsen stämmer inte alltid överens när det gäller detaljer, men är trogna berättelserna. Tänk på att tryckpressen inte uppfanns förrän 1439, så böckerna var handskrivna och misstag gjordes.

Han var inflytelserik i Christopher Columbus beslut att ge sig ut på okänt territorium

Columbus sägs ha inspirerats av Polos äventyr och tog med sig ett exemplar av Marco Polos resor på sin seglats västerut, två århundraden efter Polos resa till Kina.

Han har en fårart uppkallad efter sig

Många av oss har tillbringat en sommareftermiddag i en simbassäng och spelat Marco Polos taggspel, men visste du att den venetianske handelsmannen också har en fårart uppkallad efter sig? I Marco Polos resor nämner han att han observerade bergsfåren på Pamirplatån i Badakhshan . Naturligtvis uppkallades fåren inte efter honom under hans livstid. Det första vetenskapliga omnämnandet av Ovis ammon polii gjordes 1841 av zoologen Edward Blyth.

Polo kunde fyra språk

Inom sitt modersmål skrev Polo att han kunde fyra språk. Han utvecklade aldrig vilka fyra de var, men utifrån hans skrifter har historiker antagit att de var mongoliska, persiska, arabiska och turkiska – inte kinesiska.

Polo fungerade som ett särskilt sändebud för Khan

Han försåg ledaren med användbara rapporter från de olika resor han gjorde för hans räkning runt om i Asien. Detta inkluderade tre år under vilka han tjänstgjorde som guvernör för staden Yangchow.

Khan vägrade låta Polo lämna sin tjänst

Poloerna fick till slut hemlängtan, men Khan värderade deras tjänster så högt att han vägrade låta dem gå. De kunde äntligen återvända hem när de övertygade honom om att de skulle vara eskort till prinsessan Kokachin, som skulle gifta sig med hans stornebror, Il-Khan, som styrde Persien. Resan till Persien var farlig och många dog, men Polos kom fram säkert. Även Khan dog under deras uppdrag, så de kunde återvända till Venedig efter bröllopet.

Polo var gift och bildade familj

Inte mycket är känt om Marco Polo efter hans återkomst till Venedig år 1295. Det antas att han återvände till familjens handelsverksamhet, men det är känt att han gifte sig och fick tre döttrar: Moretta, Fantina och Bellela. Han blev 70 år gammal.

En del tror att han aldrig tog sig ner längs Sidenvägen

Det finns de som tror att Polo aldrig tog sig ner längs Sidenvägen till Kina och i själva verket inte kom längre än till Svarta havet. De tror att de äventyr som beskrivs i hans bok var påhittade från historier som han hörde från andra längs den väg han reste. Det hjälper inte hans sak att det fanns många överdrifter i The Travels of Marco Polo, plus att det också fanns intressanta uteslutningar, till exempel att han inte nämnde att han använde ätpinnar för att äta, eller att han hade sett den kinesiska muren. Det hjälper också dessa skeptiker att Marco Polo inte har omnämnts i några historiska kinesiska dokument. Å andra sidan är majoriteten av historikerna benägna att tro att Marco verkligen tog sig till Kina och arbetade i Kublai Kahns tjänst, särskilt på grund av övervikten av kulturell information i boken. Dessutom finns det de som har använt hans dagbok för att spåra hans fotspår, och de förklarar att geografin är så exakt att de tror att resan har ägt rum.

På sin dödsbädd uppmuntrades Marco att erkänna att Marco Polos resor var ett verk av fiktion, men i sitt sista andetag förklarade han: ”Jag berättade inte hälften av det jag såg”

.