En ny studie ledd av professor i psykologi Frank Durgin, som publiceras i tidskriften I-Perception, visar att äldre vuxna är bättre på att tolka den korrekta lutningen på en kulle än unga vuxna, vilket han tror beror på större livserfarenhet.

I studien frågade Durgin och hans team – som inkluderar biträdande psykologiprofessor Cat Norris, psykologiavdelningens forskningsledare Abigail Dean, Jeahyun Oh ’ 15 och Chris Thomson ’15 – omkring 50 studenter och 50 vuxna från det omgivande samhället i åldrarna 18-72 år om de kunde bedöma backens lutning från Sharples Dining Hall till Parrish Hall på rätt sätt. De upptäckte att bland deltagare utan kunskap om lutning gav äldre deltagare betydligt mer exakta uppskattningar av Sharples Hill än yngre vuxna.

Nedan svarar Durgin på några frågor om studien.

Varför studera uppfattningen om backens lutning?

Backar ser väldigt branta ut för människor jämfört med deras verkliga lutning. En lutande stig som ser ut att vara 20 grader är förmodligen inte mer än cirka 5 grader. Det finns en mycket brant stig från Sharples Dining Hall upp mot Parrish Hall. Studenter som går den varje dag bedömer vanligtvis att den är ungefär 20-25 grader. När den mäts med en lutningsmätare är den mindre än sex grader. Vårt labb har föreslagit att kullar ser branta ut eftersom det är användbart för perceptionen att överdriva skillnader. Gravitationen är så stark att mycket få ytor som vi möter är brantare än 35 grader. De flesta på detta campus är mindre än 10 grader, men de ser definitivt mycket brantare ut för oss. Att förstå hur backarnas lutning kan förvrängas kan berätta något mer om hur perceptionen fungerar.

Vad var syftet med just din studie och hur genomförde du den?

Det finns en hel del folklore som antyder att backar kan se ännu brantare ut om du är en äldre vuxen eller om du är trött. Men vi var något skeptiska till dessa idéer. Faktum är att de flesta data som har publicerats om hur åldrande påverkar uppfattningen om backars lutning har varit mer förenliga med idén att äldre vuxna ger lägre, mer exakta uppskattningar än yngre vuxna, men en delmängd data som samlades in för många år sedan, där äldre vuxna gav högre uppskattningar, har fortsatt att användas för att argumentera för att äldre vuxna verkligen uppfattar backar som brantare.

Vi var oroliga för att instruktionerna som användes i den studien kan ha påverkat de äldre vuxna som de testade till att tro att försöksledarna ville att de skulle ge höga uppskattningar, och människor tenderar att försöka vara hjälpsamma. I vår studie försökte vi ta ut ett brett urval av åldrar och personligheter genom att rekrytera inte bara högskolestudenter utan också cirka 50 vuxna från det omgivande samhället i åldrarna 18-72 år. Vi ville inte att folk skulle känna att vi valde ut dem på grund av deras ålder.

Vi bad varje deltagare i vår studie att ge uppskattningar av några kullar på campus (medan de stod nära kullens fot) med hjälp av en rad olika åtgärder – verbala uppskattningar, justering av en 2D-vinkel för att representera kullens lutning och att hålla sin osynliga hand parallellt med kullen – för att bedöma deras uppfattning av kullens lutning. Vi bedömde också deras kunskaper om lutning. Personer som deltar i utförsåkning har till exempel ofta haft möjlighet att lära sig hur backar verkligen lutar och därmed lära sig om skillnaden mellan uppfattning och verklighet. Vi gav dem också personlighetsmått för att mäta saker som samvetsgrannhet och behaglighet.

Och ni fann att äldre vuxna inte gav högre skattningar än yngre vuxna?

Vårt totala urval på drygt 100 personer var inte särskilt stort, men uppgifterna gav oss en mycket tydlig bild av två huvudeffekter. För det första fanns det en tydlig effekt av att ha erfarenhetsbaserad kunskap. Även om de fortfarande gav överskattningar gav personer som uppgav att de hade viss erfarenhetsmässig kunskap om lutning av kullar lägre och mer exakta uppskattningar än de som uppgav att de inte hade någon kunskap. På samma sätt observerade vi att våra äldre deltagare gav uppskattningar som var ungefär lika stora som våra kunniga deltagare – även om de äldre deltagarna inte rapporterade att de hade någon specifik kunskap verkade det ändå som om deras livserfarenhet hade gjort dem till bättre uppskattare.

Som stöd för idén att människor avsiktligt tillämpade sin kunskap (snarare än att de faktiskt såg kullarna som mindre branta), fann vi att mer samvetsgranna personer var mer benägna att använda sin kunskap (visa en effekt av kunskap) än mindre samvetsgranna personer.

Var du överraskad av vad du fann och hur kan dina resultat tillämpas i framtiden?

Våra resultat är förmodligen överraskande för många på grund av den utbredda tron att saker som åldrande kan få världen att se annorlunda ut. Men uppfattningen av världens geometri verkar i sig inte påverkas av åldrandet, bortsett från eventuella effekter av förlorad synskärpa. Detta passar in på idén att överskattningen av den upplevda lutningen av kullar är en anpassning till omgivningen (dominansen av grunda lutningar) snarare än ett mått på individuell styrka eller förmåga.

Det är inte möjligt att mäta perceptionen direkt eftersom perceptionen är subjektiv, men det finns många anledningar till att tro att människor delar en gemensam perceptuell upplevelse, till exempel intrycket av att kullar är mycket brantare än vad de är. Vår forskning bidrar till att tillhandahålla nya sätt att försöka särskilja skillnader i bedömning från genuina skillnader i perception. Och medan mycket forskning om åldrande betonar perceptuell försämring, klarar sig äldre vuxna bra när det gäller rumsuppfattning för navigering. Och de verkar också ha fått en visdom med åren om skillnaden mellan hur saker och ting verkar och hur saker och ting är. Detta är en punkt som är väl värd att ta upp.