Vetenskapsmän har upptäckt över 140 nya geoglyfer, så kallade Nazcalinjer: ett mystiskt, uråldrigt kluster av gigantiska figurer som för länge sedan ritades in i ökenterrängen i södra Peru.

Dessa massiva, utspridda föreställningar av människor, djur och föremål går i vissa fall 2 500 år tillbaka i tiden och är så stora att många av dem bara kan identifieras från luften.

Nu rapporterar arkeologer från Yamagata-universitetet i Japan att ett långsiktigt forskningsarbete som bedrivits sedan 2004 har avslöjat 143 tidigare okända Nazca-geoglyfer – där en inristad figur, som hade undgått mänsklig upptäckt, upptäcktes av artificiell intelligens.

Humanoid geoglyff, ca 10 meter lång. (Yamagata University)

Inalles tros de nyligen identifierade geoglyferna ha skapats mellan minst 100 f.Kr. och 300 e.Kr. Även om syftet med dessa stora motiv som ritades av den gamla Nazca-kulturen fortfarande är omdiskuterat, vet vi åtminstone hur de konstruerades.

”Alla dessa figurer skapades genom att man tog bort de svarta stenarna som täcker marken och därmed blottade den vita sanden därunder”, förklarar forskargruppen.

Förra hypoteser har föreslagit att Nazca-samhället formade de gigantiska geoglyferna – vissa är hundratals meter långa – för att gudomar på himlen skulle kunna se dem, eller att de kan tjäna astronomiska syften.

Tvåhövdad ormsgeoglyff, ca 30 meter lång. (Yamagata University)

I den nya forskningen, som leddes av antropologen och arkeologen Masato Sakai, analyserade teamet högupplösta satellitbilder av Nazca-regionen, samt utförde fältarbete, och identifierade två huvudtyper av geoglyfer.

De äldsta ristningarna (100 f.Kr. till 100 e.Kr.), som kallas typ B, tenderar att vara mindre än 50 meter långa, medan de något senare avbildningarna (100 e.Kr. till 300 e.Kr.), som kallas typ A, sträcker sig över mer än 50 meter, och den största geoglyfen som teamet upptäckte mäter över 100 meter.

Forskarna tror att de större geoglyferna av typ A, som ofta är formade som djur, var rituella platser där människor höll ceremonier som innebar att man förstörde olika lerkärl.

Fågelgeoglyf, ca 100 meter lång. (Yamagata University)

Däremot låg de mindre typ B-motiven längs stigar och kan ha fungerat som vägvisare för att orientera resenärer – möjligen mot en större rituell plats av typ A där människor samlades.

En del av dessa typ B-motiv är verkligen mycket små, och det minsta av de nya fynden mäter mindre än 5 meter (16 fot) – något som gör det svårt att upptäcka de ofta svaga linjerna, särskilt när det kombineras med den enorma utbredningen av Nazca-öknen.

I ett nyligen påbörjat experimentellt samarbete med forskare från IBM, som inleddes 2018, använde teamet därför en AI för djupinlärning som utvecklats av företaget och som körs på ett system för geospatial analys som kallas IBM PAIRS Geoscope.

Det lärande nätverket – IBM Watson Machine Learning Accelerator (WMLA) – sållade igenom enorma mängder drönar- och satellitbilder för att se om det kunde upptäcka några dolda markeringar som hade ett samband med Nazcalinjerna.

Systemet hittade en matchning: den bleknade konturerna av en liten humanoidliknande figur av typ B, som stod på två fötter.

Och även om den symboliska betydelsen av denna märkliga och urgamla figur ännu inte är klarlagd, påpekar forskarna att geoglyfen var belägen nära en stig, så den kan ha varit en av de antagna vägvisarna.

Humanoid geoglyff upptäckt av IBM:s AI, ca 4 meter lång. (Yamagata University)

I vilket fall som helst är det en slående, poetisk typ av prestation: ett nästan outgrundligt avancerat tankesystem som skapats av moderna människor möjliggör upptäckten av ett ännu outgrundligt symboliskt system som skapats av forntida människor.

Sammanfattningsvis är det anmärkningsvärda mysteriet med Nazcalinjerna fortfarande långt ifrån löst, men nu när Yamagata-teamet och IBM har sagt att de kommer att fortsätta att samarbeta för att lokalisera fler av dessa forntida geoglyfer i framtiden, vem vet vad – eller vem – vi kommer att hitta härnäst?

En sammanfattning av den pågående forskningen finns tillgänglig på Yamagata-universitetets webbplats.