För att äta snabbmat beskylls vi ofta för att skada vår hälsa.

Som näringsexperter påpekar är det inte den hälsosammaste typen av måltid eftersom den vanligtvis innehåller mycket fett och salt. Mer allmänt ses det som en nyckelfaktor i den växande fetmaepidemin i USA och i hela världen.

Då det anses vara relativt billigt finns det ett antagande att fattiga människor äter mer snabbmat än andra socioekonomiska grupper – vilket har övertygat vissa lokala myndigheter att försöka begränsa deras tillgång. Matjournalisten Mark Bittman sammanfattar känslan kortfattat:

”Faktumet att skräpmat är billigare än riktig mat har blivit en reflexmässig del av hur vi förklarar varför så många amerikaner är överviktiga, särskilt de med lägre inkomster.”

Vår nyligen publicerade forskning undersökte detta antagande genom att undersöka vem som äter snabbmat med hjälp av ett stort urval av slumpmässiga amerikaner. Vad vi fann förvånade oss: Fattiga människor var faktiskt mindre benägna att äta snabbmat – och gjorde det mindre ofta – än de i medelklassen, och bara lite mer benägna än de rika.

Med andra ord delas det skyldiga nöjet att njuta av en hamburgare från McDonald’s, popcornnuggets från Kentucky Fried Chicken eller en burrito från Taco Bell över hela inkomstspektrumet, från rika till fattiga, och en överväldigande majoritet i varje grupp rapporterar att de har ätit minst en gång under en treveckorsperiod som inte följde på varandra.

En diet av Cola och Oreos

I efterhand borde det faktum att alla äter snabbmat kanske inte vara så förvånande.

Det finns rika och kända personer, däribland president Donald Trump, som också är kända för sin kärlek till snabbmat. Trump gjorde till och med en reklamfilm för McDonald’s 2002 där han prisade deras hamburgare. Warren Buffett, en av världens rikaste personer, säger att han ”äter som en sexåring”, vilket innebär massor av Oreos och Coca Cola varje dag (han investerar också som en sådan).

Vad vi lärde oss av vår forskning är att vi alla har en svaghet för snabbmat. Vi analyserade ett tvärsnitt av de yngsta medlemmarna av babyboomgenerationen – amerikaner födda 1957-1964 – från alla samhällsskikt som har intervjuats regelbundet sedan 1979. Respondenterna tillfrågades om snabbmatskonsumtion under åren 2008, 2010 och 2012 – när de var i 40- och 50-årsåldern. Intervjuarna ställde särskilt följande fråga:

”Under de senaste sju dagarna, hur många gånger har du ätit mat från en snabbmatsrestaurang som McDonald’s, Kentucky Fried Chicken, Pizza Hut eller Taco Bell?”

Totalt 79 procent av de tillfrågade svarade att de ätit snabbmat minst en gång under de tre veckorna. En uppdelning efter inkomstdeciler (grupper om 10 procent av den sammanlagda hushållsinkomsten) visade inga stora skillnader. Bland den högsta tiondelen av inkomsttagarna rapporterade cirka 75 procent att de ätit snabbmat minst en gång under perioden, jämfört med 81 procent för de fattigaste. Förvärvsarbetarna i mitten var de största anhängarna av snabbmat, omkring 85 procent.

Data visar också att medelinkomsttagare är mer benägna att äta snabbmat ofta, i genomsnitt drygt fyra måltider under de tre veckorna, jämfört med tre för de rikaste och 3,7 för de fattigaste.

Då uppgifterna kom under en fyraårsperiod kunde vi också undersöka om dramatiska förändringar i förmögenhet eller inkomst förändrade individernas matvanor. Uppgifterna visade att det inte hade någon större effekt alls att bli rikare eller fattigare på hur ofta människor åt snabbmat.

Reglera snabbmat

Dessa resultat tyder på att det kan vara missriktat att fokusera på att förhindra att fattiga människor får tillgång till snabbmat.

Till exempel förbjöd Los Angeles 2008 nya fristående snabbmatsrestauranger att öppna i de fattiga stadsdelarna i södra Los Angeles. Det angivna skälet till förbudet var att ”snabbmatsföretag i låginkomstområden, särskilt längs de kommersiella korridorerna i sydöstra Los Angeles, intensifierar de socioekonomiska problemen i stadsdelarna och skapar allvarliga folkhälsoproblem”.”

Forskning tyder på att detta förbud inte fungerade eftersom fetmanivåerna ökade efter förbudet jämfört med andra stadsdelar där snabbmat inte hade några restriktioner. Detta verkar hälla kallt vatten på andra försök att lösa fetmaproblem genom att reglera var snabbmatsrestauranger placeras.

Inte så billigt

Ett annat problem med stereotypen om fattiga människor och snabbmat är att det i stort sett inte är så billigt i absoluta pengar.

Den typiska kostnaden per måltid på en snabbmatsrestaurang – som den amerikanska folkräkningen kallar begränsad service – är över 8 dollar baserat på genomsnittet för alla ställen med begränsad service. Snabbmat är billigt endast i jämförelse med att äta på en restaurang med full service, där den genomsnittliga kostnaden totalt uppgår till cirka 15 US-dollar i genomsnitt.

För övrigt är 8 US-dollar mycket för en familj som lever under den amerikanska fattigdomsgränsen, som för en tvåbarnsfamilj är drygt 16 000 US-dollar, eller cirka 44 US-dollar per dag. Det är tveksamt om en fattig familj med två personer regelbundet skulle kunna spendera mer än en tredjedel av sin dagliga inkomst på att äta snabbmat.

Fastmatens lockelse

Om politikerna verkligen vill förbättra de fattigas hälsa är det förmodligen inte rätt väg att gå att begränsa snabbmatsrestauranger i låginkomstområden.

Så vad är några alternativa lösningar?

Vi fann att personer som uppgav att de kontrollerade ingredienserna innan de åt nya livsmedel hade ett lägre intag av snabbmat. Detta tyder på att om man gör det lättare för amerikaner att ta reda på vad som finns i deras mat kan det bidra till att styra konsumenterna bort från snabbmat och mot hälsosammare matalternativ.

Ett annat resultat var att om man arbetar fler timmar ökar konsumtionen av snabbmat, oavsett inkomstnivå. Folk äter det för att det är snabbt och bekvämt. Detta tyder på att strategier som gör näringsriktiga livsmedel mer lättillgängliga, snabbt, skulle kunna bidra till att motverka lockelsen av snabbmat. Om man till exempel minskar byråkratin för att godkänna matbilar som serverar måltider som innehåller färska frukter och grönsaker skulle man kunna främja hälsosammare, bekväma matvanor.

Vårt mål är inte att vara hejaklacksledare för snabbmat. Vi tvivlar inte på att en kost med mycket snabbmat är ohälsosam. Vi tvivlar bara, baserat på våra uppgifter, på att de fattiga äter snabbmat mer än någon annan.