Kikhosta orsakas av bakterien Bordetella pertussis, och de tidiga symptomen är mycket lika dem för en förkylning – rinnande näsa, röda, rinnande ögon, ont i halsen och förhöjd temperatur. Ungefär en vecka senare följer den karakteristiska hostan – inklusive det väsande ljudet som orsakas av att individen får ont i halsen -.

”Många symtom på kikhosta liknar förkylningssymptomen under de första sex till sju dagarna”, förklarar apotekare Marvin Munzu från Jakemans. ”Hostorna blir dock intensivare senare och mer frekventa på natten.”

Tecken på att det är kikhosta

Kikhosta kan till en början tyckas vara en normal hosta, men den skiljer sig med tiden genom följande kännetecken:

• Kikhosta varar längre; där en normal hosta bara kan pågå i några dagar eller veckor, kan kikhosta pågå i flera månader.
• Kikhosta har vanligtvis flera okontrollerade hostspasmer som kan vara ganska svåra och orsaka kräkningar.
• Det finns ett ”whooping”-ljud vid inandning jämfört med vid normal hosta (även om detta bara sker i ungefär hälften av fallen).
• Rykningar och färgförändringar i ansiktet (rött eller blått) är vanligare vid kikhosta än vid normal hosta.
• Aandningssvårigheter är också vanligare vid kikhosta än vid normal hosta.

”Hostorna är vanligtvis produktiva eller flegmatiska med tjockt slem och kan orsaka kräkningar”, konstaterar Munzu. ”Hustens intensitet kan ofta leda till lätt blödning under det vita i ögonen och på huden. Barnen kan också få röda ansikten av ansträngningen, kan uppleva perioder av andfåddhet och kan kortvarigt bli blå, men detta återställs inom kort.”

Symtomen blir mindre allvarliga och uppträder mer sällan med tiden, men det kan ta månader innan de upphör helt.

Våra tips på Är det kikhosta eller bara en förkylning?

Hur man frågar barn om deras hälsa

Vi känner alla till de olika känslor som kommer när man mår dåligt. Som vuxna kan vi snabbt diagnostisera…

4min

När smittar det?

Kikhosta sprids i droppar av hosta och nysningar, och individer kan vara smittsamma i cirka tre veckor från det att de utvecklar den ”katarrala” fasen innan anfallen av svår hosta börjar.

Behandlingen beror på ålder och hur länge infektionen har funnits; barn under sex månader och personer med allvarliga symtom eller som är mycket sjuka kommer vanligtvis att läggas in på sjukhus för behandling, säger Munzu.

”Antibiotika kan också ges under de första veckorna för att minska spridningen av infektionen. De flesta människor är inte längre smittsamma efter tre veckor och behöver kanske ingen behandling eller antibiotika. Att dricka mycket vätska, vila, allmän hygien och ta smärtstillande medel som paracetamol eller ibuprofen kan påskynda tillfrisknandet samt minska tecken på infektionen såsom feber.”

Det är viktigt att vara medveten om att antibiotika visserligen kan minska spridningen, men att de inte påskyndar tillfrisknandet eller minskar symtomens svårighetsgrad för den patient som tar dem.”

”Hostmediciner rekommenderas generellt sett inte, eftersom de inte lämpar sig för små barn och har liten eller ingen nytta vid kikhosta”, tillägger Munzu.

För att förhindra att infektionen sprids föreslår National Institute for Health and Care Excellence (NICE) att det smittade barnet inte får vistas på dagis, i skolan eller på jobbet förrän 48 timmar efter det att det har börjat få antibiotika, eller tre veckor efter det att hostan har börjat, beroende på vilket som inträffar först, att barnet ska hålla sig för mun och näsa när det hostar och nyser och att det ska göra sig av med sina näsdukar omedelbart, samt att det ska tvätta händerna med tvål och vatten regelbundet.

Hur är det med vaccinet?

Rutinmässiga vaccinationer erbjuds som en del av NHS barnvaccinationsprogram för att skydda spädbarn och småbarn mot kikhosta. Gravida kvinnor rekommenderas att vaccinera sig runt den 20:e graviditetsveckan för att skydda barnet under de första levnadsveckorna.

När barnet väl är fött får det ett 6-i-1-vaccin vid åtta, 12 och 16 veckors ålder; detta vaccin skyddar mot difteri, stelkramp, polio, Haemophilus influenzae typ B och hepatit B samt kikhosta. Vid tre år och fyra månader får barnen en 4-i-1-förskoleförstärkning, och även om detta inte ger ett livslångt skydd kan det bidra till att förhindra att barn får kikhosta när de är unga och sårbara för infektionseffekten.

Amerikanska forskare föreslog nyligen att kikhostavaccinet inte är lika effektivt som det brukade vara eftersom bakterierna som det bekämpar har genomgått genetiska förändringar. Center for Disease Control and Prevention analyserade prover från patienter med kikhosta mellan 2000 och 2013 och fann att bakterierna hade muterat med tiden, vilket innebär att det nuvarande vaccinet inte längre är en perfekt matchning.

”Det har rapporterats om nyligen inträffade utbrott, särskilt i USA. Den exakta orsaken har ännu inte identifierats och kan bero på flera faktorer, bland annat barn som inte är vaccinerade, tiden sedan den senaste vaccinationen och möjligheter till en mutation av Bordetella pertussis-bakterien som orsakar kikhosta”, konstaterar Munzu.

”Flera studier genomförs för närvarande för att fastställa de exakta orsakerna till utbrotten och för att förbättra effektiviteten hos de nuvarande vaccinerna mot kikhosta. De nuvarande vaccinerna är dock fortfarande det mest effektiva förebyggande sättet mot kikhosta med flera fördelar och bör rekommenderas särskilt för spädbarn, små barn och sårbara patienter.”

Kikhosta är en otäck sjukdom, särskilt för spädbarn och små barn. God hygien kan bidra till att förhindra att sjukdomen sprids. Vaccination, även om den kanske inte är lika effektiv som tidigare, är fortfarande det bästa försvaret mot denna smittsamma infektion.