Fotografie de Rafael Tongol

În plină vară, cel mai bun moment pentru a participa la Winter Park Scenic Boat Tour este dimineața, cu prima barcă care pleacă la ora 10 a.m. Atunci, lacul este încă sticlos și aerul este proaspăt înainte de a coborî răcoarea înăbușitoare a după-amiezii.

Așa era tabloul idilic în dimineața zilei de luni de la mijlocul lunii august, când am ajuns la venerabila magazie de bărci a turului pe malul de sud-vest al lacului Osceola, la 10 minute de mers pe jos de centrul orașului. Venisem să mă bucur de excursie pentru a pregăti un reportaj despre ceea ce se spune că este cea mai longevivă atracție turistică operată fără întrerupere din Florida.

„Nu sunt șoferul original”, glumește Tom Smith în timp ce urc la bordul pontonului. Smith, în vârstă de 67 de ani, se numără printre cei mai în vârstă dintre cei nouă piloți ai turului cu barca, numiți mai afectuos „skipperi”, ca și Skipperul împiedicat și zburdalnic din serialul de televiziune Gilligan’s Island. (Interpretat de Alan Hale Jr., pentru toți amatorii de curiozități.)

Smith estimează că, în 10 ani, a condus aproape 13.000 de tururi ale lacurilor și canalelor din Winter Park. Asta înseamnă că și-a călăuzit ambarcațiunea aproximativ 156.000 de mile – în timp ce a livrat glume de bun-simț (și mai mult decât câteva glume banale).

El vorbește despre istoria orașului și apelează la un depozit de informații despre flora și fauna care sunt uneori atât de aproape de barcă încât pasagerii pot întinde mâna și atinge palmieri legănate, chirpici mari, ferigi luxuriante și revolte de flori subtropicale înfloritoare.

Proiectul Scenic Boat Tour, care a fost închis pentru cea mai mare parte a lunii martie până în luna mai din cauza COVID-19, a revenit, străbătând din nou drumul de-a lungul a trei dintre cele șase lacuri conectate prin canale ale orașului (Osceola, Virginia și Maitland) și oferind priviri în curțile îngrijite ale caselor opulente, ai căror locuitori oferă, de cele mai multe ori, valuri prietenoase.

Șoferul aflat la cârma primului tur „Veneția Americii”, la 1 ianuarie 1938, a fost cel care l-a inițiat, Walt C. Meloon – mai bine cunoscut sub numele de „W.C.”. – un transplantat din New England și antreprenor care avea să fondeze mai târziu un imperiu nautic.

O fotografie de epocă a călătoriei inaugurale îl arată pe W.C. zâmbind și purtând ceea ce pare a fi o șapcă de căpitan de iaht. Așezați în spatele lui în barca lungă din lemn se află 25 de oficiali ai orașului, oameni de afaceri și soțiile lor care au participat fără să vrea (și la propriu) la lansarea a ceea ce avea să devină, fără îndoială, cea mai emblematică afacere a orașului.

Optzeci și doi de ani și o pandemie mai târziu, scena a fost cu totul diferită pentru turul meu. Nava – una dintr-o flotă de șase – era acum un ponton de aluminiu cu o capacitate de 18 locuri, redusă la nouă prin distanțare socială. (Șoferii poartă măști, iar bărcile sunt dezinfectate după fiecare ieșire.) Iar în această dimineață de luni, am fost singurul pasager al căpitanului Tom.

Într-un an normal a.c. – înainte de COVID – turul atrăgea aproximativ 120 de călăreți pe zi, sau între 40.000 și 50.000 de călăreți pe an. În ciuda războaielor și a uraganelor, tururile au avut loc aproape în fiecare zi (cu excepția Crăciunului) încă din timpul administrației lui Franklin D. Roosevelt. Nu mai avuseseră loc închideri prelungite până la sosirea virusului.

„Acum facem aproximativ 20 la sută din afacerile noastre obișnuite”, spune proprietarul Ron Hightower. „În această perioadă a anului, depindem mai ales de călătorii internaționali. Oamenii vin din toată lumea. Odată am pus o hartă cu ace și, după o lună sau două, nu am putut găsi niciun loc de unde să nu fie oamenii. Evident, în acest moment nimeni nu zboară.”

Programul federal de protecție a salariilor a ajutat la plata căpitanilor și la menținerea afacerii, ei bine, pe linia de plutire. „A fost o provocare”, spune Hightower.

A fost, într-adevăr, o provocare – ca să nu spunem că a fost puțin ciudat – pentru Smith să aibă un public de numai un singur om care să-i asculte șmecheria distractivă. Nu a fost diferit de Steven Colbert sau Jimmy Fallon făcând glume pentru teatrele goale, cu doar trupa prezentă pentru a oferi chicoteli și chicoteli.

Am fost trupa în această călătorie. I-am spus lui Smith să se prefacă că mai sunt și alți pasageri și să își facă rutina normală. „Bine”, a spus el. „Dacă vă place turul, eu sunt Tom. Dacă nu, eu sunt Robert”. (Cue the rim shot.)

Pontonul s-a îndepărtat cu viteză de doc. Smith a spart imediat al patrulea perete, întorcându-se și explicând: „Până acum, de obicei, le-am spus tuturor cât de bine arăt cu masca.”

Din ghidul turistic către TYCOON

Dumnezeu a creat lacurile uluitoare din Winter Park, precum și viața vegetală și animală pe care o susțin aceste ecosisteme. Omul, însă, a creat canalele încântătoare. Ei bine, într-un fel. Conectorii mlăștinoși se pare că existau deja, dar erau practic impracticabili – și, prin urmare, nefolositori pentru transport sau comerț până când au fost lărgiți și consolidați.

Orașul Winter Park, care a fost inițial imaginat ca un oraș stațiune cu tematică New England, și-a început viața ca o atracție turistică rară la sfârșitul anilor 1880. A fost nevoie doar de un vizionar ambițios ca W.C. Meloon pentru a face enclava ridicată mai accesibilă celor care nu erau industriași nordici care ocupau așa-numitele „cabane”.”

„W.C. a fost un adevărat antreprenor – construind, făcând, creând”, spune nepotul său, Walt Meloon, unul dintre numeroșii Walts din neam. „Avea o minte de inventator. A construit o barcă cu un motor Model T și o elice de avion. Era de fapt o barcă pneumatică. A făcut reparații auto și a avut unul dintre primele moteluri – sau cabane de traseu – din New Hampshire.”

Apoi garajul său din New Hampshire a ars, iar W.C. – printre nenumărați alții – a auzit că exotica Florida era tărâmul laptelui și al mierii. „Era un boom al terenurilor și el a decis să se mute în Florida pentru a deveni un baron al pământului”, spune Walt Meloon, un locuitor din Belle Isle.

W.C., soția sa și cei trei fii s-au mutat în Orlando în 1924 de la ferma lor de la granița Maine-New Hampshire. Cu toate acestea, boom-ul a dat faliment, ruinându-i pe mulți dintre cei care au călătorit în Sunshine State pentru a-și face averi.

Dar W.C. nu s-a descurajat ușor. „S-a uitat în jur și a văzut o mulțime de apă și toate acele lacuri”, spune nepotul său. „Așa că a decis că trebuie să construiască bărci”. Declarând că intenționa să construiască ambarcațiuni „pentru gloria lui Dumnezeu”, W.C. și-a numit noua afacere din Pine Castle, pe South Orange Avenue, Florida Variety Boat Company.

Povestea spune că a schimbat numele în Correct Craft în 1936, după ce a auzit o reclamă la radio care promova pantofi cu „călcâiul corect pentru picioarele tale”. I-a plăcut ideea de a-și prezenta bărcile ca fiind „ambarcațiunile corecte pentru tine”. Inițial, compania aflată la început a construit și a vândut bărci cu motor, bărci de curse și chiar bărci cu pânze.

Dar W.C. nu s-a limitat la ambarcațiuni nautice. Compania a dragat nisip din lacuri pentru plaje. A câștigat un contract pentru a construi un baraj și tobogane pentru Sanlando Springs, o zonă de agrement între Orlando și Sanford. A instalat pereți din lemn de chiparos (înlocuiți ulterior cu beton) pentru a consolida malurile deteriorate ale canalelor din Winter Park. A construit chiar și case pentru bărci.

Pe lângă faptul că a devenit un lider în domeniul ambarcațiunilor de agrement, Correct Craft a fost contractată de guvern în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru a construi ambarcațiuni de tip pontoane care au servit ca poduri pentru a transporta trupe și armament peste râuri. În 2008, când familia Meloon a vândut ultimele acțiuni ale companiei, Correct Craft era cel mai vechi producător de ambarcațiuni de familie din America.

Pentru tot renumele său mai larg, cea mai iubită moștenire a lui W.C. rămâne Winter Park Scenic Boat Tour. Și aceasta a fost o idee pe care a adus-o cu el din New England, unde s-a născut fixația sa pentru bărci. Spune Walt Meloon: „El și prietenii lui se plimbau și găseau un lac în care puteau pune o barcă și lipiseră un semn: „Rides 45 de cenți”.”

Cu toate acestea, aventura locală a lui W.C. ar fi putut foarte bine să sfârșească în Lake Conway Scenic Boat Tour. Familia, pentru o vreme, în anii 1930, a oferit plimbări pe lanțul de lacuri Conway (25 de cenți pentru adulți, 10 cenți pentru copii), și-a amintit regretatul Ralph Meloon, fostul președinte al companiei, într-un interviu din 2014. Așadar, de ce și-a plantat W.C. visul la 14 mile depărtare, în Winter Park, în loc să îl planteze în susul drumului de la Correct Craft, pe South Orange Avenue?

„Cam în acea perioadă, era mai multă dezvoltare de case mari și mai multă bogăție într-o zonă concentrată, care era Winter Park”, spune Walt Meloon. „Era mult mai atractivă. Iar canalele au fost decisive – frumusețea pură, brută. Lacurile Conway nu aveau așa ceva.”

ATACĂ POVEȘTILE DE APĂ?

„Apleacă-ți capul!” strigă Smith în timp ce trecem pe sub un pod jos de pe canalul Fern. „Acesta este punctul în care pasagerii decid de obicei să se ridice și să se prezinte.” Observând imperfecțiunile de pe traseu, Smith spune: „Tăietorii de lemne au făcut asta. Se pare că au băut câteva cocktailuri înainte de a săpa”.

Lăsând la o parte sobrietatea, se pare că este adevărat că firmele de cherestea au lărgit căile navigabile înfundate și înguste în secolul al XIX-lea pentru a pluti cu buștenii recoltați din pădurile din apropiere către fabricile de cherestea. Mai târziu, între 1935 și 1938, fonduri publice și private au plătit pentru reconstrucția zidurilor de barieră din chirpici putrezite pentru a face canalele mai prietenoase pentru navigatori. Între 1976 și 1978, orașul Winter Park și Programul de îmbunătățire a navigației din Florida, o divizie a Departamentului de Protecție a Mediului, au întreprins un alt proiect de reabilitare.

Rezultatele, după cum poate confirma oricine a făcut vreodată turul cu barca, sunt uimitoare. Înconjurați de un baldachin de ferigi, stejari seculari, bananieri, bambus, chirpici și palmieri, alunecăm pe lângă casele care se întrezăresc pentru scurt timp de o parte și de alta și intrăm în apele deschise ale lacului Virginia.

Smith arată spre campusul Rollins College de pe malul nordic, unde echipele de schi și de canotaj ale școlii se antrenează pe lac. „Oamenii întreabă despre chestia care arată ca acoperișul unei case scufundate”, spune Smith. „Este saltul de schi.”

În special în persoana lui Skipper Tom, Smith poate fi ușor răutăcios cu vizitatorii din locuri îndepărtate, cum ar fi Maine. Plutind în apă în apropierea săriturii cu schiurile sunt balize colorate pentru un traseu de slalom. Când un pasager din Pine Tree State s-a întrebat dacă sunt capcane pentru homari, Smith nu a sărit peste: „Da, homari de apă dulce”.

Geografia și vegetația întâlnite de-a lungul canalelor sunt un mister pentru mulți pasageri. „Oamenii din locuri precum Suedia și New York se sperie când văd banane”, spune Smith în timp ce ne plimbăm prin Canalul Venețian spre Lacul Maitland. „Nu au văzut niciodată banane crescând.”

Câțiva chiar arată cu degetul spre una dintre vilele stridente din depărtare și întreabă dacă Donald Trump locuiește acolo. Nu, explică Smith cu răbdare, el locuiește în Mar-a-Lago, la aproximativ 320 de kilometri distanță.

Există întrebările inevitabile despre aligatori, dar, potrivit lui Smith, niciunul nu este văzut vreodată de-a lungul traseului. „Nu mai avem așa ceva”, spune el. De fapt, aproximativ 150 dintre înspăimântătoarele reptile au fost luate din lanțul de lacuri din Winter Park și repatriate în mai primitivul lac Jesup din Seminole County la sfârșitul anilor 1980.

Smith parcurge o litanie de locuri și povești familiare localnicilor. Cum istorica Casă Capen-Showalter a fost tăiată în două și transportată pe barje peste Lacul Osceola la Grădinile de sculptură ale Muzeului Albin Polasek &. „Fred și Ginger dansând peste lac”, așa cum descrie el proiectul.

Apoi este Casa Brewer, un conac cu 21 de camere construit în 1889 de industriașul Edward Hill Brewer. La insistențele soției lui Brewer, Edna, bolnavă de dor de casă, a fost proiectată pentru a fi o replică exactă a proprietății familiei din New York.

Câteodată, însă, poveștile trebuie luate cu un proverbial bob de sare. Smith semnalează o casă din cărămidă roșie despre care spune că a fost construită (și ocupată) de părinții indulgenți ai lui Fred Rogers (Rollins College, promoția 1951) pentru ca studentul specializat în compoziție muzicală să poată avea un pian adecvat la care să exerseze. „Ei bine, asta este povestea pe care o spunem noi”, spune Smith cu un zâmbet.

Pentru a fi clar, cel care avea să devină cunoscut în lume sub numele de Mister Rogers prin intermediul serialului PBS Mister Rogers’ Neighborhood, a păstrat o legătură de o viață cu Winter Park. El a închiriat o casă lângă Osceola Avenue pentru vizite sezoniere cu soția sa, Joanne, care a absolvit și ea la Rollins. Dar părinții săi, James și Nancy Rogers, locuiau în Latrobe, Pennsylvania.

Aceasta este, bineînțeles, o chichiță. Șoferii nu au voie să identifice rezidenții actuali – celebri sau nu – ai caselor de pe lac. Dar sunt liberi să dea nume de rezidenți din trecut. „Există casa construită de fondatorul Walgreens”, subliniază Smith. „Imediat ce a fost construită, CVS a ridicat una alături, chiar mai mare.”

Tom Hanks nu a locuit niciodată în așa-numita „Casa Tom Hanks”, notează Smith despre o casă în stil venețian care poate fi văzută de pe Lacul Osceola. Dar a fost, spune el, folosită la filmarea serialului HBO al lui Hanks „De la Pământ la Lună”, primind aproximativ 30 de secunde de emisie ca locuință a unui astronaut.

Mai târziu, el arată casa întinată a fostului star Orlando Magic, Horace Grant, care a transformat sala de bal în teren de baschet. Iar acolo se află istoricul Alabama Hotel (acum în condominiu), printre ai cărui oaspeți s-au numărat personalități precum Margaret Mitchell, H.G. Wells și Sinclair Lewis.

„Iar aceea este casa mea din dreapta”, spune Smith, mereu glumeț.

De-a lungul drumului, prin cele trei lacuri și două canale, Smith este salutat de prieteni în bărci sau caiace. „Hei, Bobby, vino în față!”, strigă el, oferindu-i prioritate de trecere unui caiac care vine spre noi prin canalul îngust. „Puteți pleca, băieți!”, îi face semn altuia, înainte de a zări din nou o figură cunoscută și de a striga: „Ce mai faci, dragă!”

Smith se întoarce spre mine și spune: „Cunosc mult prea mulți oameni aici.”

‘IT JUST GIVES YOU A SPECIAL FEELING’

Turul cu barca a schimbat de mai multe ori proprietarul de-a lungul deceniilor. Wanda Salerno, o legendară susținătoare a Winter Park, și soțul ei, Frank, l-au cumpărat în 1981 și l-au condus timp de 14 ani, sporindu-i popularitatea cu o publicitate agresivă pe International Drive.

În 1995, Hightower și bunicul său Stanford Smith – un șofer și manager de tururi cu barca din 1971 – au sărit pe un bilet de călătorie. „Salernos erau interesați să vândă, iar noi eram interesați să continuăm tradiția”, spune Hightower. „Am crescut în Winter Park și am lucrat aici în prima mea adolescență, alimentând bărcile cu benzină și lucruri de genul acesta.”

Pentru Smith, care a lucrat până la sfârșitul anilor 90 și a murit în 2013 la 100 de ani, turul cu barca a fost o a doua carieră după ce s-a retras din domeniul bancar la 58 de ani. Nepotul său, însă, promite că nu va exista o a doua carieră pentru el. „Aceasta este cariera mea”, spune Hightower, un absolvent al UCF cu o diplomă în administrarea afacerilor.

„Veneția Americii” din Winter Park nu este singura „Veneția Americii” și poate nici prima – nici măcar în Florida. În anii 1920, mlaștinile de mangrove din jurul Fort Lauderdale au fost dragate pentru a crea o rețea de căi navigabile, inclusiv subdiviziuni „finger island”. Orașul a adoptat porecla de „Veneția Americii”, dar nu este clar dacă acest lucru s-a întâmplat înainte ca W.C. să intre în afacerea cu tururi cu barca.

Ambele orașe pierd, din punct de vedere istoric, în fața unui parc tematic/resort pe plajă cu canale de lângă Los Angeles, care s-a deschis în 1905 cu numele „Veneția Americii”. Ulterior, zona a fost absorbită de Los Angeles și a devenit pur și simplu Veneția. „Știu doar că am folosit încă de la început, în 1938”, spune Hightower. „Nu am auzit niciodată de celălalt.”

„Veneția Americii” din Winter Park a fost în mod fortuit bine poziționată pentru a rezista într-o perioadă în care multe afaceri mici au cedat în fața economiei pandemice. „Am lucrat din greu pentru a menține prețurile accesibile pentru familii”, spune Hightower.

Prețul biletelor este de 14 dolari pentru adulți, 7 dolari pentru copii (cei sub 2 ani călătoresc gratuit). O broșură nedatată din primele zile arată că prețul unui bilet era de 1,50 dolari pentru adulți și 75 de cenți pentru copii. Ajustat la inflație, acel bilet de 1,50 dolari ar costa astăzi 27. Iar parcarea este gratuită. Așadar, experiența rămâne un chilipir notabil și înviorător de familiar.

Într-un oraș binecuvântat cu o sumedenie de bogății care să atragă turiștii, turul cu barca este de top, spune Camellia Gurley, concierge la Camera de Comerț din Winter Park. „Este lucrul nr. 1 pe care îl promovăm”, spune ea. „Este atât de iubit. Nu cred că nimic nu se compară cu el. Dacă cineva din afara orașului vine să mă vadă, îi spun: „Hai să facem asta!”. Pur și simplu îți dă un sentiment special.”

Pe apele liniștite și placide ale lacului Osceola, căpitanul Tom își încheie narațiunea și ghidează pontonul înapoi la doc după turul de o oră, care, încă o dată, a evitat în mod miraculos soarta lui Gilligan’s marooned S.S. Minnow.

„Canalele sunt atât de unice încât, chiar dacă nu aș spune un cuvânt, ar fi o excursie minunată”, spune el. Dar nu chiar atât de grozavă. Și să se consemneze că Skipper Tom arată de fapt mai bine fără mască.

SKIPPER SPOTLIGHTS

Fred Austin

Fost toboșar și actor

Fred Austin, 70 de ani, a fost un adevărat personaj chiar înainte de a fi plătit să fie unul. A crescut în Yonkers, la nord de New York, cu visul de a urma o carieră în teatru. În schimb, spune el, „am urmărit să cânt la tobe timp de 25 de ani, cântând în trupe de spectacol”. Dar microbul actoriei l-a chemat și, în 1992, Austin s-a mutat în Florida Centrală, unde s-a alăturat echipei Universal Orlando, interpretând o serie de personaje reale – printre care Merlin, Dudley Do-Right, Harry Henderson și monstrul lui Frankenstein. Ultimul său rol a fost Wandkeeper la Ollivander’s Wand Shop în Wizarding World of Harry Potter. Mai târziu, un prieten a menționat despre Scenic Boat Tour, iar Austin a fost intrigat. „Am simțit că se potrivește bine pentru mine, mai ales cu gura mea”, spune el. „Îmi plăcea actoria de comedie, dar îmi doream cu adevărat să fiu un comediant de stand-up.” Iar acum, cam asta este ceea ce este (deși statul în picioare este o opțiune). Ce știa un puști din Yonkers despre canotaj? „Am fost familiarizat cu plimbările cu barca toată viața mea”, spune Austin. „Îmi plăceau atât de mult bărcile încât mă asiguram că am prieteni care aveau bărci”. Bineînțeles, în timpul turului Austin dispensează mai mult decât glume. El este acolo atât pentru a informa, cât și pentru a distra. „Încerc să fiu spontan. Dacă văd ceva într-o barcă care trece pe lângă mine și care mă amuză, voi spune ceva”, spune el. „Dar încerc să nu fac din asta „The Fred Austin Show”. Nu este vorba despre mine, ci despre turul cu barca.” Austin încă se bazează pe toți acei ani în care a portretizat personaje din parcurile tematice. „Noi (șoferii) avem cu toții replici amuzante care sunt un fel de rutină a noastră”, adaugă el. „Am învățat asta în parcul de distracții, unde ai un public nou timp de șase spectacole pe zi. Nu este niciodată plictisitor – nu mă plictisesc niciodată să fac asta.”

Tom Smith

Fost restaurator, asistent social și barman

După ce a absolvit Universitatea din Florida în 1974, la vârsta de 21 de ani, Tom Smith a deschis o franciză Domino’s. „Mi-am pierdut fundul cu asta, dar m-am îndrăgostit de Winter Park”, spune el. „Sunt în aceeași casă de pe partea de vest a lacului Virginia din 1975. Am avut o barcă în fiecare zi de când am cumpărat casa. Turul cu barca a fost unul dintre primele lucruri pe care le-am făcut când m-am mutat aici și m-a convins ce loc grozav este acesta.” Se pare că gregarul Smith și Scenic Boat Tour au fost făcuți unul pentru celălalt – și poate că au fost. Dar mai întâi au urmat mai multe cariere de pământean: asistent social, proprietar și manager de baruri și restaurante și un stagiu de 21 de ani ca barman la legendarul Townsend’s Fish House and Tavern din Apopka, care s-a închis în 2000. „Am simțit că am făcut de 10 ori mai multă muncă socială ca barman”, spune Smith, 67 de ani, râzând. Cu toate acestea, a fost o bună pregătire de bază pentru viitoarea sa slujbă de ghid turistic cu barca, unde abilitățile de relaționare cu oamenii sunt primordiale. La fel au fost și excursiile pe jos, pline de discuții și informații, pe care le conducea pentru Winter Park City Tours. „A fost de scurtă durată, dar m-a făcut să învăț cât de mult am putut despre istoria Winter Park”, spune el. Cu 10 ani și mai mult de 10.000 de călătorii la activ, Smith este astăzi unul dintre comandanții seniori ai turului. „Cunosc foarte mulți oameni din Winter Park”, spune el. „Probabil că am 1.000 de clienți obișnuiți”. Prezentarea sa de „distracție, fapte și umor”, în mod evident, s-a potrivit bine. „Întregul meu obiectiv”, spune el, „este să le ofer oamenilor o vacanță de o oră.”

David Wittman

Fost prezentator de știri TV

Într-o carieră de cinci decenii subliniată de vârfuri profesionale, David Wittman, în vârstă de 70 de ani, a fost prezentator principal pentru posturile de televiziune de pe marile piețe din Detroit, Boston, Cleveland și Orlando, unde a lucrat la pupitrul de știri de la WKMG-Channel 6 timp de un deceniu și s-a îndrăgostit de Winter Park. Dar, așa cum s-a întâmplat, Wittman nu și-a urmat adevărata vocație până de curând. Acum, însă, fostul prezentator de televiziune – care este încă recunoscut de localnicii de lungă durată – își descrie cu mândrie profesia pe LinkedIn ca fiind pur și simplu: „Ghid turistic la Winter Park Scenic Boat Tour”. Notează Wittman: „Cred că întotdeauna am avut asta în minte. L-am amenințat pe Ron că, atunci când voi ieși din jocul TV, voi lucra pentru el sau îl voi cumpăra.” După ce a renunțat la ultimul său post de prezentator în Cleveland, Wittman s-a întors în Winter Park în 2018 și a obținut un loc de muncă la biroul de bilete al vasului turistic, „vânzând Cola, curățând toalete și golind gunoiul. În cele din urmă, Ron a spus: „Vrei să conduci?”. Am spus: ‘Da, vreau să fac asta'”. Chiar înainte de a părăsi Cleveland, Wittman și soția sa au cumpărat un apartament pe Fern Canal, o etapă a turneului. Întotdeauna un vânător de știri, el s-a pregătit pentru stagiul său de șofer citind toate cărțile disponibile despre istoria Winter Park și petrecând nenumărate ore răscolind arhivele și zona de colecții speciale de la Rollins College, unde a descoperit lucruri fascinante pe care să le împărtășească cu cumpărătorii de bilete. Tema narațiunii din turul lui Wittman: „Secretele din Winter Park”. O nuielușă tipică: „După uraganul Donna din 1960, s-a insistat să se lărgească canalele la 30 de metri, pentru că erau inundații. Din fericire, acest lucru nu a supraviețuit unui vot în guvernul local. Imaginați-vă cum ar fi schimbat asta lucrurile.”

.