Virtualizarea RAN se bucură de multă atenție din partea operatorilor, deoarece promite să reducă costurile capex și opex ale operatorilor, precum și să le permită acestora să adauge mai rapid noi capabilități în rețea.

Este probabil că tot acest interes se află în spatele creării a trei grupuri diferite – Forumul xRAN, Grupul OpenRAN al Telecom Infra Project și inițiativa Open vRAN a Cisco. Deși toate aceste grupuri spun că lucrează la același lucru, care este, în esență, de a face RAN-ul mai deschis folosind interfețe standardizate și elemente de rețea white box, la o examinare mai atentă există câteva diferențe.

Potrivit lui John Baker, SVP of business development la Mavenir, care este membru al tuturor celor trei grupuri, nu există nicio suprapunere între grupuri, deoarece fiecare dintre ele are un obiectiv diferit.

xRAN Forum

Forum xRAN a fost format în 2016 cu scopul de a standardiza o alternativă deschisă la RAN-ul tradițional bazat pe hardware. Grupul se concentrează pe trei domenii – decuplarea planului de control al RAN de planul utilizatorului, construirea unei stive software eNodeB modulare care utilizează hardware COTS și publicarea interfețelor deschise spre nord și spre sud.

Grupul are o componență foarte centrată pe operatori, inclusiv AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra și Verizon. Potrivit lui Sachin Katti, profesor la Universitatea Stanford și director al xRAN Forum, grupul se concentrează pe arhitectura de rețea și pe dezvoltarea de specificații. „Ne concentrăm pe demontarea stivei și pe definirea interfețelor care sunt interoperabile”, a spus el.

Grupul xRAN tocmai a lansat prima sa specificație dedicată virtualizării porțiunii fronthaul a rețelei. (Fronthaul este interfața care livrează traficul de la unitățile de bandă de bază (BBU) și capetele radio la distanță). Specificația este menită să stimuleze interoperabilitatea între unitățile de bandă de bază și capetele radio la distanță, chiar dacă acestea provin de la furnizori diferiți.

Cisco’s Open vRAN

În cadrul conferinței Mobile World Congress 2018 din februarie, Cisco a anunțat o nouă inițiativă deschisă de virtualizare a rețelei de acces radio (vRAN), denumită Open vRAN. Scopul Open vRAN este de a asambla o arhitectură RAN deschisă și modulară, bazată pe platforme de procesare de uz general (GPPP) și software dezagregat, care va susține diferite cazuri de utilizare.

Operatorul indian Reliance Jio a fost singurul operator implicat în grup atunci când a fost anunțat. Cu toate acestea, Cisco a declarat că crede că și alți operatori, inclusiv operatorii din SUA, vor susține inițiativa.

Potrivit lui Baker de la Mavenir, rețelele mobile de astăzi folosesc multă fibră optică și conectivitate punct la punct pentru fronthaul. Dar odată cu publicarea specificației fronthaul de către Grupul xRAN, vor fi posibile noi tipuri de rutare și conectivitate IP.

Grupul Open vRAN a fost format pentru a sprijini aceste tipuri de noi arhitecturi de implementare. „Cisco’s Open vRAN se referă la modul de implementare și structurare a rețelelor IP în rețelele operatorilor pentru fronthaul”, a spus Baker.

TIP’s OpenRAN

Telecom Infra Project a fost cofondat în 2016 de Facebook, împreună cu Intel, Nokia, Deutsche Telekom și SK Telecom. Misiunea sa este dezagregarea software-ului și a hardware-ului, iar printre membrii săi se numără peste 500 de companii de internet, companii de telecomunicații, vânzători și integratori de sisteme.

În noiembrie 2017, Vodafone a contribuit cu proiectul său RAN definit prin software la TIP și a creat grupul OpenRAN. Scopul grupului este de a dezvolta tehnologii RAN bazate pe GPPP și software dezagregat.

Katti de la xRAN Forum a declarat că OpenRAN Group se concentrează pe implementare și pe modul de construire a software-ului și a hardware-ului, în timp ce xRAN Group se concentrează mai mult pe specificații. Cu toate acestea, cele două grupuri vorbesc unul cu celălalt și împărtășesc mulți dintre aceiași membri.

„Ne asigurăm că rămânem complementari eforturilor lor. Nu vrem să refacem aceeași muncă”, a explicat Katti.

Baker de la Mavenir este de acord, menționând că OpenRAN de la TIP se concentrează pe cazuri de utilizare și pe construirea rețelei folosind algoritmi fronthaul, mai degrabă decât pe dezvoltarea de specificații. El a mai spus că, din cauza sutelor de companii care sunt membre TIP, multe dintre ele sunt doar observatori și nu joacă un rol activ în dezvoltare.