Bătrânul Tabbs le arunca o privire severă pe care numai un tată o putea da, una care încă rămâne în mintea lui Tabbs.

„Apoi ne spunea să mergem în spate”, a spus Tabbs cu un zâmbet.

Wynston Tabbs avea genul de tată pe care toată lumea îl știa. Chris Tabbs era profesor de educație fizică la gimnaziu. La 1,80 m, avea statura necesară pentru a comanda o încăpere, dar și simțul umorului pentru a-i face pe toți să se simtă în largul lor.

„Toată lumea îl cunoștea”, a spus Tabbs. „Întotdeauna încerca să-i ajute pe copii să intre pe calea cea bună.”

Nu era diferit cu propriii săi fii. Tabbs și-a amintit de apelurile de trezire de la ora 5 dimineața.

„Obișnuiam să fiu atât de supărat pentru că eram un copil la acea vreme, nu voiam să mă trezesc”, a spus Tabbs, zâmbind la gândul că avea 20 de ani.

Dar Chris Tabbs a văzut viitorul pe care Wynston îl avea în față, de la un băiețel care arunca o minge de baschet din garaj în Maryland la un tânăr cu potențialul de a urma șirul gardienilor dinamici de la Boston College, și a vrut ca el să meargă în linie dreaptă.

„Stăteam pe canapea, iar el mi-a spus într-o zi: „Poți fi atât de bun pe cât vrei”, și-a amintit Tabbs. „El o văzuse deja înainte ca eu să mă gândesc la asta.”

Aceste cuvinte au lăsat o impresie la fel de durabilă ca și amintirea vie pe care o are despre o zi de acum patru ani, când a aflat că tatăl său a murit. A fost o zi la fel de normală ca oricare alta. Tabbs se afla la antrenamentul de baschet de la Liceul St. Mary’s Ryken, o școală catolică privată din Leonardtown, Md.

Tatăl său era la școală, jucând baschet cu unii dintre elevi. S-a ridicat pentru o recuperare, a coborât și a avut un atac de cord. Un prieten a primit un telefon de la mama lui Tabbs și l-a găsit imediat pe Wynston. S-au urcat în mașină și au făcut un drum de o oră până la spitalul din Virginia.

„Este liniște”, a spus Tabbs. „Avem radioul pornit. Mă întorceam cu mașina și, sincer, am simțit că ceva nu este în regulă. Am început chiar să plâng înainte de a ști ceva. Am ajuns la spital, mi-am văzut mama și de acolo a fost o nebunie.”

În acel moment, Tabbs a știut că viața lui nu va mai fi niciodată la fel.

„M-a făcut să mă maturizez de 10 ori mai repede”, a spus Tabbs. „M-a schimbat. Cu siguranță m-a schimbat.”

Tabbs a sosit la BC anul trecut, gata să dea foc la The Heights. El a câștigat un loc în linia de start ca boboc și ochii i s-au aprins la ideea de a juca în backcourt cu Ky Bowman.

În primele două luni, el a arătat sclipiri ale jucătorului care ar putea fi. A marcat 28 de puncte la Sacred Heart, 19 la Columbia, 20 împotriva lui Fairfield, a obținut distincția de debutant al săptămânii în Conferința Coastei Atlantice și s-a impus ca o amenințare reală de înscriere.

„Treceam cu brio”, a spus Tabbs. „Făceam totul – împărțeam mingea, marcam, eram la apogeul meu. Cu siguranță simt că nu mi-am atins încă limita în ceea ce privește îmbunătățirea. Simt că nici măcar nu jucam cel mai bun baschet al meu încă.”

Cu toate acestea, el putea simți că ceva nu era chiar în regulă. Împotriva lui Sacred Heart, el venea pe teren și s-a lovit la genunchi cu cineva. Când a încercat să alerge înapoi în apărare, genunchiul îl omora. A jucat pe el timp de o lună înainte de a sta pe bancă împotriva Notre Dame în ianuarie. El s-a gândit că a fost suficient timp pentru a permite unei leziuni minore să se recupereze.

A mai dat o șansă împotriva Florida State. El a lovit un coș de 3 puncte cu 24 de secunde rămase pentru a pecetlui o supărare 87-82.

„A fost un sentiment bun”, a spus Tabbs. „Jucam rănit și încă făceam ceva zgomot.”

Dar el încă avea sentimentul că ceva nu era în regulă.

„După meciul cu Florida State, îmi ziceam, ‘Trebuie să-mi fac un control la genunchi. Nu pot să joc așa'”, a spus el.

A făcut o radiografie după meciul cu Florida State și aceasta a arătat că rotula lui era ciobită. El a trecut printr-o operație artroscopică. „Radiografia a cam pecetluit afacerea”, a spus el.

A păstrat speranța că s-ar putea întoarce pentru turneul ACC, dar acest lucru nu s-a mai întâmplat după ce a ratat ultimele 14 meciuri din sezonul regulat.

Tabbs și-a petrecut vara la reabilitare. El s-a simțit normal când s-a întors pentru antrenamentele de vară. La al treilea antrenament, genunchiul său a început să se umfle. El a făcut o altă radiografie. Medicii i-au spus că genunchiul său avea nevoie de înlocuirea cartilajului. Avea nevoie de o intervenție chirurgicală care l-ar fi forțat să stea pe tușă tot sezonul 2019-20.

„Din punct de vedere mental, este o povară”, a spus Tabbs. „Să treci de la a juca, ești ACC Freshman of the Week, apoi să nu joci, să nu te antrenezi. Este pentru că lucrez, simt că fac progrese acum și nu pot să le arăt. Dar totul se întâmplă cu un motiv.”

Cu o privire retrospectivă, Tabbs poate vedea un moment după moartea tatălui său când se afla la o răscruce de drumuri.

„Mergeam spre o cale greșită”, a spus Tabbs. „Mergeam într-o direcție complet greșită și m-am cam prins pe mine însumi.”

Chiar dacă nu-l mai avea pe tatăl său pe care să se sprijine, el a avut pe cineva care nu l-a lăsat să eșueze.

Stanley Hodge îl cunoștea pe Tabbs de când era un puști de 14 ani care juca în echipa sa AAU. Hodge și-a făcut un nume ca un fundaș vedetă la Gonzaga High School din Washington, D.C., înainte de a pleca peste hotare pentru a juca la nivel profesionist în Germania. El a văzut mult din el însuși în Tabbs.

„El era super crud ca jucător, dar pur și simplu transpirat de talent”, a spus Hodge. „Atletism, apărător foarte bun, simț bun pentru joc.”

Hodge a fost, de asemenea, apropiat de tatăl lui Tabbs. Când au vorbit despre Tabbs, Hodge i-a făcut o promisiune.

„Unul dintre lucrurile pe care i le-am spus tatălui său a fost să-l facă pe Wynston Tabbs cel mai bun Wynston Tabbs care ar putea fi”, a spus Hodge.

Când Hodge a aflat despre moartea tatălui lui Wynston, „Mi-a frânt inima”, a spus el.

Hodge știa că nu va putea lua niciodată locul tatălui lui Tabbs.

„Nu am vrut niciodată și nu voi încerca niciodată să fiu tatăl lui – niciodată”, a spus Hodge.

Dar el știa cât de crucial a fost acel moment în viața lui Tabbs.

Hodge își amintește că i-a spus soției sale de acum: „Nu știu neapărat care este chemarea mea, dar simt că Dumnezeu îmi spune că trebuie să fiu acolo pentru el. În acel moment, bărbăția, după cum știi, este un lucru serios pe care nu-l iau de bunăvoie.

„Și în jurul acelor ani – 15, 16, 17 ani – aceia sunt ani foarte importanți pentru a avea un bărbat puternic în viața ta. Asta am simțit la momentul respectiv.”

Prima șansă pe care Hodge a avut-o de a se antrena cu Tabbs a fost un test pentru a vedea cât de mult poate Hodge să împingă și cum va răspunde Tabbs.

Înainte ca Tabbs să pună mâna pe o minge, Hodge l-a trecut prin exerciții de condiționare, exerciții cu scări, sărituri cu coarda, coarda grea. De acolo, au trecut printr-o serie de exerciții de mânuire a mingii. Apoi au trecut la exerciții de aruncări.

„Nu știam dacă Wynston se va întoarce pentru că a fost atât de greu”, a spus Hodge. „Probabil că a tras atât de mult cu mingea în acea zi încât l-a durut brațul.

„A fost obositor, dar a răspuns. Wynston, este un puști cu adevărat dur la minte. S-a întors a doua zi.”

Așa s-a creat legătura și a început rutina. Când Tabbs i-a spus lui Hodge că vrea să înceapă la BC, Hodge a întocmit un plan de joc pentru a face obiectivul realizabil.

Ceea ce a realizat Hodge, totuși, a fost că tot ceea ce făcea el conta.

Dacă Hodge i-a spus lui Tabbs să mănânce bine, asta însemna că și Hodge trebuia să mănânce bine. Dacă Hodge îi sugera lui Tabbs să citească ceva pentru a rămâne implicat, Hodge citea același material pentru a se menține motivat. Orice predica, el trebuia să pună în practică.

„M-a ajutat și pe mine să devin o persoană mult mai bună”, a spus Hodge. „Unul dintre lucrurile care s-au întâmplat în momentul în care am intervenit după ce tatăl său a murit a fost că a trebuit să fiu complet responsabil pentru tot. Și un lucru pe care l-am învățat din faptul că am avut de-a face cu el zi de zi este că ei sunt atenți la ceea ce faci, nu la ceea ce spui.”

De când Tabbs s-a reabilitat, Hodge a avut o mică bijuterie de motivație care l-a așteptat în fiecare zi. S-ar putea să fie un podcast. Ar putea fi o carte audio. Recent, a fost o serie de pe YouTube despre drumul lui Damian Lillard de la o școală mică la o stea NBA. Tabbs s-a identificat cu faptul că Lillard a fost pus pe tușă timp de șase luni din cauza unui picior fracturat și a folosit acel timp pentru a-și perfecționa abilitățile.

„Acele șase luni l-au împins dincolo de oameni”, a spus Tabbs. „Când și-a recăpătat toate celelalte lucruri, el a excelat de acolo.”

În timp ce echipa de baschet a BC trece printr-un alt sezon epuizant al ACC, Tabbs așteaptă cu răbdare să aibă din nou un impact.

Viața îl va provoca. Deja a făcut-o. Perseverența este setarea sa implicită.

„Când mi-am pierdut tatăl, acesta a fost cel mai greu lucru”, a spus Tabbs. „Așa că simt că acum am trecut prin toate astea, încep să văd o mică luminiță la capătul tunelului, acum trebuie doar să continui să muncesc până la punctul în care, atunci când va veni, tot ceea ce am muncit va apărea atunci când voi sări pe teren.

„Știind asta și amintindu-mi asta, mă liniștește. Acum am de gând să-mi pun capul jos și să muncesc până când va apărea ceea ce Dumnezeu a plănuit pentru mine.”

Julian Benbow poate fi contactat la [email protected].