Woodrow Wilson a avut două mandate complete de președinte, între 1913 și 1921, și, deși este cel mai bine amintit pentru rolul pe care l-a jucat în elaborarea Tratatului de la Versailles, a fost în primul rând un politician dinamic, cu idei progresiste despre politica internă, internaționalismul liberal și rolul președintelui în viața publică americană.

Născut la 28 decembrie 1856, în Staunton, Virginia, Wilson a absolvit Universitatea Princeton în 1879, iar apoi Facultatea de Drept a Universității din Virginia în 1880. Șase ani mai târziu, a obținut un doctorat în științe politice la Universitatea Johns Hopkins, la scurt timp după ce a publicat prima sa carte despre unele dintre problemele cu care se confruntă democrația modernă. În 1890, Wilson s-a întors la Princeton ca membru al facultății de științe politice și a fost președinte al acestei instituții între 1902 și 1910. Abandonând mediul academic pentru viața politică în același an, Wilson a candidat pentru postul de guvernator al statului New Jersey – și a câștigat -, însă a continuat să se ferească de interesele înguste inerente politicii de stat și a rămas cu ochii pe Casa Albă.

În 1912, Wilson a câștigat nominalizarea democrată pentru funcția de președinte și a trecut la victorie în alegerile generale pe fondul unei diviziuni acerbe a Partidului Republican. Aproape imediat, noul președinte a început să guverneze așa cum credea el că ar trebui să guverneze un președinte: prin folosirea amvonului, prin impunerea unei mai mari discipline la Capitoliu și prin folosirea abilă a mass-media pentru a se asigura că Casa Albă – și nu Congresul – era responsabilă pentru stabilirea agendei naționale. Wilson a folosit aceste tactici, printre altele, pentru a asigura adoptarea multora dintre propunerile sale „Noua Libertate”, inclusiv reforma tarifară, crearea sistemului Rezervei Federale și a Comisiei Federale pentru Comerț, abolirea muncii copiilor, promulgarea zilei de lucru de opt ore și impunerea unui impozit modest pe venit.

Indiferent de obiectivele de principiu ale lui Wilson în ceea ce privește afacerile interne, politica externă a administrației sale ar fi fost cea care a atras cea mai mare atenție. Eforturile sale de a menține „Ușa deschisă” în China și de a îmbunătăți relațiile cu America Latină au fost primite favorabil, darîn curând au fost umbrite de o intervenție nefericită în Mexic și apoi, în cele din urmă, de războiul din Europa.

Reacția inițială a lui Wilson la izbucnirea Primului Război Mondial în august 1914 a fost de a asigura sprijin intern pentru neutralitatea oficială americană, rugându-i pe cetățenii americani să fie „imparțiali atât în gândire, cât și în acțiune”. Cu toate acestea, neutralitatea a devenit mai puțin acceptabilă pentru americani pe măsură ce războiul a avansat. În 1915, submarinele germane au scufundat pachebotul Lusitania, ucigând 128 de americani, iar în 1916 s-a aflat că Germania a invitat Mexicul să se alăture unei alianțe împotriva Statelor Unite. Când Germania a anunțat că va relua războiul submarin fără restricții în ianuarie 1917, președintele Wilson a considerat că venise momentul potrivit pentru ca America să se plaseze de partea Aliaților. În ciuda faptului că își făcuse campanie pe o platformă de pace în 1916, Wilson a cerut Congresului o declarație de război, iar acesta l-a obligat.

La mai puțin de un an după ce a angajat trupele americane în Primul Război Mondial, totuși, gândurile lui Wilson au început să se îndrepte spre ordinea postbelică, iar el și-a enunțat punctul de vedere pe această temă în celebrul discurs al celor paisprezece puncte din ianuarie 1918. În acest discurs, Wilson și-a expus viziunea pentru un sistem internațional mai curat, mai deschis și, în cele din urmă, mai pașnic, iar odată cu prăbușirea Germaniei în noiembrie, Wilson a plecat cu nerăbdare în Franța pentru a se asigura că programul său va fi inclus în instrumentul de pace care urma să fie redactat la Versailles. Cu toate acestea, în ciuda unei întâmpinări zgomotoase pe continent, Wilson nu a reușit să treacă peste dorința Marii Britanii, a Franței și a Italiei de a pedepsi Germania și a fost nevoit să renunțe la treisprezece dintre punctele sale în schimbul realizării celui care îi era cel mai drag – Liga Națiunilor.

Cu toate acestea, mica victorie a lui Wilson a fost umbrită de incapacitatea sa de a convinge Senatul Statelor Unite să ratifice Tratatul de la Versailles și, prin urmare, să se alăture Ligii. Wilson a prezentat tratatul Senatului în iulie 1919, iar chestiunea ratificării sale a evoluat rapid într-un război al personalităților între președinte și dușmanul său de moarte, senatorul Henry Cabot Lodge din Massachusetts. Wilson și-a pus în joc tot prestigiul personal pe acceptarea tratatului de către Senat, iar atunci când Senatul a respins de două ori acordul de la Versailles, a devenit clar că președintele Wilson își pierduse influența în Congres care marcase începutul administrației sale. Invalidat de o serie de atacuri cerebrale și izolat la Casa Albă din motive medicale, energia de la începutul anilor Wilson dispăruse în mod clar. Cu toate acestea, Wilson a rămas suficient de ager din punct de vedere mental și fizic pentru a lua o decizie controversată atunci când a simțit că este necesar, ca atunci când și-a pus veto la Legea Volstead care urmărea să pună în aplicare prohibiția națională a alcoolului.

Wilson a părăsit Casa Albă la 4 martie 1921 și a mai trăit încă trei ani la Washington, D.C., până la moartea sa la 3 februarie 1924.

Wilson a avut o mare influență asupra ambilor Roosevelt. FDR i-a servit ca secretar adjunct al Marinei și a observat cu atenție lecțiile dure pe care campania lui Wilson pentru Liga Națiunilor le-a aplicat președinției sale. ER a îmbrățișat angajamentul lui Wilson față de reforma progresistă, angajamentul său pasionat față de Liga Națiunilor și a observat îndeaproape tratamentul crunt pe care Edith Wilson l-a primit din partea presei atunci când prima doamnă nu și-a ascuns influența în cadrul administrației.

.