În încercarea de a înregistra sunetul bătăilor inimii, Dr. Wilson Greatbatch a creat, fără să vrea, ceva mult mai important – un dispozitiv care emitea impulsuri electrice către inimă. Această descoperire a fost cea care a dus la stimulatorul cardiac implantabil și l-a distins pe Greatbatch ca fiind cel care a creat una dintre cele mai importante invenții ale secolului XX. În 1996, el a fost onorat cu premiul Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award.

Greatbatch a aflat pentru prima dată despre blocajul cardiac – o afecțiune în care un nerv nu reușește să trimită impulsuri electrice pentru a face inima să funcționeze – în timp ce discuta cu doi chirurgi care vizitau Universitatea Cornell la începutul anilor 1950. La acea vreme, combaterea blocului cardiac se făcea cu un șoc electric dureros administrat prin intermediul unui echipament extern voluminos. Greatbatch era convins că ar putea inventa un dispozitiv mai mic, implantabil.

Atunci, destul de întâmplător, „momentul eureka” al lui Greatbatch a avut loc în 1958. Tranzistoarele deveniseră recent disponibile, iar Greatbatch construia un oscilator cu un singur tranzistor pentru a înregistra sunetele bătăilor inimii. El a încorporat tranzistorul greșit, care a produs un impuls care imita ritmul unei inimi. „M-am uitat la chestia aia cu neîncredere, gândindu-mă că acestea erau exact proprietățile unui stimulator cardiac”, a spus Greatbatch.

Greatbatch și-a licențiat invenția către Medtronic, Inc., iar primul stimulator cardiac a fost implantat la un om în 1960. El și-a îmbunătățit dispozitivul cu o baterie de litiu-iod pentru durabilitate în 1970, iar de atunci invenția sa a salvat vieți.

Greatbatch și-a arătat angajamentul față de educarea copiilor prin discursuri inspiraționale la școli și muzee. De asemenea, a înființat Fundația Eleanor și Wilson Greatbatch pentru a dona bani pentru școli și alte cauze.

Greatbatch a obținut trei brevete împreună cu omul de știință John Sanford în anii 1980 și 1990 pentru metode de inhibare a replicării SIDA și a unui alt virus similar la pisici.

Greatbatch s-a născut în 1919 în Buffalo, New York. Serviciul naval american în cel de-al Doilea Război Mondial i-a permis să primească o diplomă de licență în inginerie de la Universitatea Cornell ca student GI Bill (1950). A obținut un masterat în inginerie electrică la Universitatea din Buffalo (1957), urmat de patru diplome onorifice. Greatbatch, care deținea peste 220 de brevete, a fost membru al National Inventors Hall of Fame și al Academiei Naționale de Inginerie, printre altele. Greatbatch s-a stins din viață în septembrie 2011, în Williamsville, NY.

.