Fetterman s-a înrolat în Armata Uniunii la 14 mai 1861, în Delaware, și a fost imediat numit prim-locotenent. A servit în Primul Batalion al Regimentului 18 Infanterie al SUA pe tot parcursul războiului și a fost brevetat de două ori pentru conduită curajoasă, terminând războiul ca locotenent-colonel de voluntari.

După război, a ales să rămână în Armata regulată și a fost repartizat ca căpitan în al doilea Batalion al Regimentului 18 Infanterie. În noiembrie 1866, regimentul a fost staționat la Fort Phil Kearny, cu misiunea de a proteja imigranții care călătoreau spre câmpurile aurifere din Teritoriul Montana de-a lungul drumului Bozeman Trail. Fetterman s-ar fi lăudat că, cu 80 de soldați, ar fi putut „călări prin întreaga națiune Sioux.”

La 21 decembrie 1866, o bandă mare de Cheyenne și Sioux – din care făcea parte și Calul Nebun – sub conducerea lui Nor Roșu a atacat un tren de lemne în apropierea fortului. În ciuda necunoașterii condițiilor de frontieră și a metodelor de luptă cu indienii, Fetterman a preluat comanda unei forțe de reacție compozite, formată din fostul intendent al batalionului, căpitanul Frederick Brown, sublocotenentul George Grummond, 49 de soldați înrolați din Regimentul 18 Infanterie, 27 de oameni din Regimentul 2 Cavalerie și 2 cercetași civili, în total 80 de oameni. Ignorându-și ordinele de a nu se aventura dincolo de Lodge Trail Ridge (în afara vizibilității și a distanței de sprijin față de fort), Fetterman a urmărit o mică bandă de Sioux și a fost atras într-o ambuscadă. S-a trezit în fața a aproximativ 2.000 de indieni. În 20 de minute, Fetterman și comandamentul său au fost nimiciți.

Lupta lui Fetterman, așa cum a devenit cunoscută întâlnirea, a fost a doua ca notorietate doar după înfrângerea dezastruoasă a lui Custer din 1876. A dus la demiterea comandantului lui Fetterman, Henry B. Carrington, care a fost inițial învinuit pentru dezastru, dar a fost în cele din urmă exonerat.

Mormântul lui Fetterman se află în Cimitirul Național de la Monumentul Național Little Bighorn Battlefield. El nu s-a căsătorit niciodată și nu a lăsat moștenitori.

.