Născut în Burlington Flats, New York, Hulbert s-a mutat împreună cu familia sa la Chicago doi ani mai târziu, unde a trăit tot restul vieții sale, cu excepția unui stagiu la Beloit College începând cu 1847. Când s-a întors la Chicago de la școală, s-a căsătorit în familia unui băcan de succes și a extins afacerea în comerțul cu cărbune. Un susținător al clubului de baseball Chicago White Stockings din cadrul Asociației Naționale încă de la înființarea sa în 1871, Hulbert a devenit ofițer al clubului în 1874, când acesta a reluat jocul după ce a fost nevoit să stea pe tușă două sezoane din cauza Marelui Incendiu din Chicago și a preluat președinția în anul următor.

În scurta sa perioadă de timp ca președinte de club în cadrul Asociației Naționale, Hulbert s-a săturat curând de lipsa unei structuri definite, a organizării și a integrității circuitului. El a fost deosebit de dezgustat de cazul Davy Force din 1874. Force, stoperul scurt al celor de la White Stockings în acel an, a fost un „contract jumper” notoriu, un eveniment comun în Asociația Națională, în care jucătorii se mutau de la o echipă la alta în fiecare an, vânzându-se la cel mai mare ofertant. Hotărât să își păstreze stoperul scurt, Hulbert i-a semnat un contract pentru sezonul 1875 în septembrie, înainte ca sezonul 1874 să se fi încheiat, ceea ce reprezintă o încălcare a regulilor ligii. În decembrie, Force a semnat un al doilea contract cu Philadelphia Athletics, iar Hulbert a protestat. Comitetul judiciar al asociației l-a acordat inițial pe Force la Chicago, dar la o a doua întâlnire la începutul anului 1875, după ce un om din Philadelphia a fost ales președinte al asociației, decizia a fost anulată.

Hulbert a devenit convins că cluburile de baseball din est conspirau pentru a menține cluburile din vest ca cetățeni de mâna a doua și a complotat pentru a răsturna puterea celor de la Boston Red Stockings, care au câștigat fiecare fanion al asociației între 1872 și 1875. Pentru a face acest lucru, l-a convins pe Al Spalding, nativ din Illinois și aruncător vedetă din Boston, să semneze cu Chicago pentru sezonul 1876 și a semnat, de asemenea, cu vedetele din Boston, Cal McVey, Deacon White și Ross Barnes, precum și cu vedetele din Philadelphia, Cap Anson și Ezra Sutton, deși Sutton a renunțat mai târziu la contractul său. Înscrierile au fost făcute în timp ce sezonul 1875 era în curs de desfășurare, dar Hulbert a decis să anticipeze acțiunea disciplinară a ligii prin înființarea propriei sale ligi.

După ce a obținut sprijinul cluburilor din vest, inclusiv al celor din Cincinnati Red Stockings, St. Louis Brown Stockings și Louisville Grays, Hulbert a organizat o întâlnire cu cluburile estice Mutual of New York, Athletic of Philadelphia, Boston Red Stockings și Hartford Dark Blues pe 2 februarie 1876, la Grand Central Hotel din New York City și le-a vândut viziunea sa asupra unei noi ligi fondate pe principiile tranzacțiilor corecte, recunoașterea contractelor și integritatea în afaceri, împreună cu un joc mai ordonat pe teren prin interzicerea băuturii, a jocurilor de noroc și a baseballului de duminică și o organizare mai precisă în afara acestuia prin limitarea numărului de membri la orașe cu cel puțin 75.000 de locuitori, acordarea de drepturi teritoriale exclusive cluburilor și obligarea echipelor de a respecta un program prestabilit. Rezultatul a fost înființarea Ligii Naționale a Cluburilor Profesioniste de Baseball. La întâlnirea de înființare, au fost trase la sorți paie pentru a determina primul președinte al circuitului, iar președintele din Hartford, Morgan Bulkeley, a tras paiul cel mai scurt. El a rămas președinte doar un an și nu s-a interesat prea mult de afacerile ligii, nici măcar nu s-a deranjat să participe la reuniunea ligii din 1877. Când nu s-a prezentat, Hulbert a fost ales noul președinte, păstrându-și președinția și la White Stockings.

În mandatul său de președinte din 1877 până la moartea sa în 1882, Hulbert a condus cu o mână de fier și a luat măsuri pentru a asigura integritatea ligii și respectarea regulilor acesteia. Primul său act major a fost expulzarea cluburilor din New York și Philadelphia din ligă pentru că nu și-au completat programele din 1876 așa cum era necesar. Deși pierderea cluburilor din cele două cele mai populate orașe din Statele Unite a fost o lovitură serioasă, expulzarea a trimis un mesaj clar că nu va fi tolerată respectarea laxă a regulilor ligii, care a afectat Asociația Națională. De asemenea, ca răspuns la problema programului New York/Philadelphia, Hulbert a pus capăt practicii cluburilor de a-și stabili programul prin intermediul secretarilor de club, declarând că liga însăși va stabili programul. Hulbert a instituit, de asemenea, practica angajării de către ligă a arbitrilor pentru a consolida percepția publică a integrității ligii.

Poate cea mai mare provocare a sa a fost să se confrunte cu patru membri ai clubului de baseball Louisville care au conspirat pentru a arunca fanionul din 1877. Într-o mișcare care a stabilit un precedent pentru gestionarea viitoare a jucătorilor de baseball necinstiți, Hulbert i-a interzis pe viață pe toți cei patru jucători din ligă. Interzicerea a avut un efect de propagare în întreaga ligă care a dus la desființarea francizelor din Louisville, St. Louis și Hartford, iar liga a început să se confrunte cu o criză, Hulbert fiind nevoit să înlocuiască aceste echipe și alte echipe de-a lungul anilor cu cluburi din orașe mai mici, precum Providence, Indianapolis, Milwaukee și Syracuse. În 1879, după ce franciza din Cincinnati aproape s-a prăbușit pe fondul controversei create de faptul că trei jucători vedetă câștigau mai mulți bani decât restul echipei la un loc, Hulbert a supravegheat impunerea primei reguli de rezervă, menită să limiteze salariile jucătorilor și să împiedice jucătorii să sară de la o echipă la alta.

Ultimul act major al lui Hulbert în calitate de președinte a implicat, de asemenea, franciza din Cincinnati. Deși s-a înțeles încă de la înființarea ligii că berea și baseball-ul de duminică erau nepotrivite, acestea nu erau de fapt interzise de regulile ligii, iar clubul din Cincinnati, care juca într-un oraș cu o populație germană numeroasă, pasionată de bere și de distracțiile de duminică, a practicat ambele activități pentru a crește veniturile. Acest lucru a determinat liga să adopte noi reguli care să le interzică pe amândouă pentru sezonul 1881 și apoi să expulzeze clubul neîmpăcat din Cincinnati pentru că a încălcat o regulă care avea să intre în vigoare abia peste două luni. Această ultimă expulzare din cadrul ligii a adus Ligii Naționale cea mai mare provocare de până atunci, deoarece Cincinnati a fost vârful de lance al creării rivalului American Association în 1882, care s-a mutat în zone populate abandonate de NL de-a lungul anilor, cum ar fi New York și Philadelphia. Cu toate acestea, Hulbert nu a trăit pentru a vedea această franciză rivală începând să joace, murind de un atac de cord în 1882, la vârsta de 49 de ani, cu două săptămâni înainte ca AA să debuteze.

Decenii la rând, Hulbert a fost ținut departe de Baseball Hall of Fame, în ciuda rolului său critic în fondarea primei ligi profesioniste. Acest lucru s-a datorat faptului că atunci când fondatorul și primul președinte al Ligii Americane, Ban Johnson, a fost ales în Hall în 1937, s-a decis ca și un prim executiv al Ligii Naționale să fie consacrat și el și, aparent, fără să se uite prea atent la istorie, alegătorii au ales să-l aleagă pe Morgan Bulkeley pentru că a fost primul președinte al ligii. Comitetul Veteranilor l-a consacrat în cele din urmă pe Hulbert în 1995.

Hulbert este înmormântat în Cimitirul Graceland sub un semn funerar proiectat să arate ca o minge de baseball. Pe lângă numele său și datele de naștere și de deces, marcajul include numele orașelor care făceau parte din Liga Națională la momentul morții sale.

.