William Howard Taft, descendent al unei familii cu tradiție îndelungată, s-a născut la 15 septembrie 1857, în Cincinnati. Tatăl său, Alphonso Taft, a avut o carieră distinsă în avocatură și în serviciul extern. Alphonso Taft a fost judecător de stat în perioada 1865-72, Secretar de Război al SUA în 1876 (funcție pe care fiul său avea să o ocupe mai târziu), Procuror General al SUA în perioada 1876-77, ministru în Austria-Ungaria în perioada 1882-1884 și ministru în Rusia în perioada 1884-1885.

Tânărul Taft a urmat cursurile Liceului Woodward din Cincinnati, terminând al doilea în clasa sa. A urmat tradiția familiei și a mers la Yale, terminând din nou ca salutatorian – nu era nimic dacă nu era consecvent. Apoi s-a întors în Cincinnati și și-a luat licența în drept la The Cincinnati Law School, care mai târziu avea să fuzioneze cu Universitatea din Cincinnati.

Prima funcție publică a lui William Howard Taft a fost cea de procuror adjunct al comitatului Hamilton, în 1881. Apoi, la vârsta de 30 de ani, a fost judecător la Curtea Superioară din Cincinnati timp de trei ani, înainte de a fi numit Solicitor General al Statelor Unite în 1890.

Continuându-și ascensiunea fulminantă în profesia de avocat, Taft a fost numit de președintele Benjamin Harrison ca judecător al nou-createi Curți de Apel a celui de-al Șaselea Circuit al Statelor Unite din Cincinnati, la vârsta de 34 de ani. A făcut parte din această instanță în perioada 1892-1900. În același timp, a fost și primul decan al Facultății de Drept a Universității din Cincinnati (după fuziunea Școlii de Drept din Cincinnati cu universitatea). În cariera sa judiciară, a fost cunoscut pentru calitatea opiniilor sale și pentru sârguința sa. A găsit o mare satisfacție în „redactarea” hotărârilor de apel. Capacitatea sa de a aduna detaliile într-un ansamblu coerent i-a fost de folos în activitatea de apel.

Taft a contribuit la profesia juridică din Cincinnati în multe alte moduri. De exemplu, pe când era un tânăr avocat de douăzeci și opt de ani, a fost însărcinat cu refacerea colecției de cărți pentru biblioteca juridică a comitatului, care pierduse toate volumele, cu excepția unuia, în revolta și incendiul de la tribunal din 1884.

William Howard Taft ar fi fost fericit să își încheie cariera în sistemul judiciar, dar soția sa, Helen Herron (Nellie) Taft, și poate istoria, aveau alte planuri.

Taft a fost convins de soția sa să accepte numirea de către președintele William McKinley ca administrator șef în Filipine. Sarcina sa era de a transfera guvernul de la regimul militar la cel civil. El a servit ca guvernator civil acolo între 1901-1904. Taft a fost lăudat pe scară largă pentru activitatea sa în Filipine, pentru că a sponsorizat reforma agrară, construcția de drumuri și un guvern onest și eficient. În Filipine, Taft a demonstrat că talentul său de administrator era egal cu proba sa de jurist.

După asasinarea lui McKinley în 1901, Theodore Roosevelt a preluat președinția. Roosevelt a recunoscut abilitățile extraordinare ale lui Taft, numindu-l secretar de război în 1904. Una dintre misiunile principale a fost aceea de a superviza construcția Canalului Panama, cel mai mare proiect ingineresc încercat până atunci. Priceperea lui Taft pentru detalii i-a fost de mare folos. A primit laude pentru administrarea abilă a Departamentului de Război și a devenit oarecum îndrăgit de presă, situație care avea să se inverseze mai târziu.

Teddy Roosevelt și Big Bill Taft au devenit buni prieteni, iar Roosevelt, care făcuse un angajament (pe care l-a regretat mai târziu) de a nu candida din nou în 1908, l-a ales pe Taft ca succesor al său. Taft a promis să ducă la îndeplinire „desființarea trusturilor” și alte politici progresiste ale administrației Roosevelt. Cu sprijinul puternic al popularului Roosevelt, el l-a învins pe candidatul Partidului Democrat, William Jennings Bryan, pentru a deveni al douăzeci și șaptelea președinte al Statelor Unite.

Dar perioada de lună de miere a lui Taft la președinție a fost scurtă. Partidul Republican era amarnic divizat între progresiștii din vest, care sperau că reformele lui Roosevelt erau doar un început, și conservatorii din est, care credeau că Roosevelt mersese prea departe.

Președintele Taft, cu tot talentul său administrativ, nu avea priceperea politică necesară pentru a uni, sau cel puțin pentru a media între cele două facțiuni. Președinția sa a plutit în derivă și s-a împotmolit în problemele din interiorul propriului său partid – probleme care nu au fost create de el, dar dincolo de capacitatea sa de a le rezolva.

Progresiștii, livizi de apărarea sa pentru Legea tarifară Payne-Aldrich, nu i-au acordat credit pentru că a intentat mai multe cazuri de „spargere a trusturilor” decât Roosevelt (Standard Oil a fost dizolvată în 1911), a instituit o zi de opt ore pentru angajații federali și a susținut cel de-al 16-lea amendament, permițând impozitul pe venit (ratificat în 1913).

Prietenia anterioară cu Roosevelt s-a destrămat, pe fondul snobilor și neînțelegerilor percepute de ambele părți. Familiile nu s-au plăcut niciodată, chiar și în vremurile bune dintre cei doi bărbați. Iar prietenia fusese mai mult politică decât personală. Bărbații aveau personalități atât de diferite, încât o adevărată prietenie intimă ar fi fost dificilă – Roosevelt, gânditorul impetuos al „imaginii de ansamblu”, și Taft, amabilul, dar rezervat în ceea ce privește detaliile. În cele din urmă, Roosevelt, după ce i-a dat președinția lui Taft, credea că era a lui să o revendice.

Progresiștii îl doreau pe Teddy Roosevelt înapoi la Casa Albă. Când convenția republicană din 1912, controlată de conservatori, l-a renominalizat pe Taft, aceștia au fugit și au format Partidul Progresist, sau Partidul „Bull Moose”, pentru a-l susține pe Roosevelt.

După ce Roosevelt a fost pe buletinul de vot, Taft a fost condamnat. Deși Roosevelt și Taft împreună l-au depășit pe candidatul democrat, Woodrow Wilson, cu peste un milion de voturi, împrăștierea a dat o victorie covârșitoare în Colegiul Electoral lui Wilson. Taft s-a clasat pe locul al treilea, câștigând doar două state (Vermont și Utah).

Președinția lui Taft este amintită ca fiind onestă, civilizată și de mijloc. Aceasta din urmă a fost decăderea sa. În afară de realizările menționate mai sus, câteva fapte notabile din administrația Taft sunt faptul că a avut primul automobil prezidențial și cea mai mare cadă de baie (Taft a fost un om mare -cel mai mare președinte al nostru- măsurând 1,80 m și cântărind mai mult de 300 de kilograme). A început tradiția prezidențială de a arunca prima aruncare a anului de baseball la deschiderea sezonului dintre Washington Senators și Philadelphia Athletics, la 14 aprilie 1910. Soția sa, prima doamnă Helen Herron Taft, a fost responsabilă pentru cireșii japonezi din Washington D.C., plantând primii puieți (din 3.000) împreună cu soția ambasadorului japonez.

După președinție, Taft s-a întors la prima sa dragoste, dreptul – mai întâi ca profesor de drept la Yale. A predat dreptul timp de opt ani, iar apoi a fost nominalizat de președintele Warren Harding pentru a fi al nouălea președinte al Curții Supreme de Justiție a Statelor Unite. Senatul l-a confirmat în aceeași zi – cu siguranță un contrast față de procesul de confirmare de astăzi, care este adesea dificil. A fost singura persoană din istorie care a fost atât președinte, cât și președinte al Curții Supreme de Justiție. La numirea sa în funcția de președinte al Curții Supreme de Justiție, a proclamat: „Nu-mi amintesc că am fost vreodată președinte.”

În calitate de președinte al Curții Supreme de Justiție, mandatul lui Taft a fost marcat de o muncă asiduă și de eforturi pentru reforma judiciară. Taft era preocupat de întârzierile și ineficiența din sistemul judiciar federal. Prima sa sarcină a fost să asigure adoptarea The Judges Act în 1922. Actul a fost prima reformă majoră a sistemului judiciar federal de la 1789 încoace. I-a dat președintelui Curții Supreme mai multă putere asupra instanțelor federale – Taft a folosit-o pentru a reduce întârzierile și a raționaliza operațiunile.

Majoritatea specialiștilor în drept îl apreciază pe Taft ca fiind un președinte al Curții Supreme bun, deși conservator. De obicei, el se poziționa de partea „drepturilor de proprietate” în detrimentul muncii și a puterii guvernului în detrimentul drepturilor civile. Aceste puncte de vedere au fost în general împărtășite de colegii săi din instanță de la acea vreme, cu excepțiile notabile ale lui Oliver Wendell Holmes, Jr. și Louis D. Brandeis, care au fost deseori în dezacord.

Cea mai vizibilă moștenire a mandatului de judecător-șef al lui Taft este clădirea Curții Supreme, pentru care a făcut lobby. Înainte de a avea propria clădire, Curtea Supremă auzea pledoariile în Capitoliu, iar judecătorii, neavând birouri, lucrau de la casele lor. Noua structură, dotată cu birouri, a fost finalizată după moartea lui Taft.

Taft a ocupat funcția de președinte al Curții Supreme de Justiție în perioada 1921-30, retrăgându-se cu puțin timp înainte de moartea sa, în martie 1930. În mod ciudat, el este unul dintre cei doar doi președinți îngropați la Cimitirul Arlington. (Celălalt este John F. Kennedy.)

Moștenirea de serviciu public a lui Taft continuă până în prezent. Fiul lui William Howard și al lui Nellie, Robert A. Taft, „domnul republican”, a devenit senator al SUA din Ohio și a încercat de trei ori să obțină nominalizarea republicană pentru funcția de președinte. Un alt fiu, Charles P. Taft II, a fost primar al orașului Cincinnati. Fiul lui Robert A., Robert Taft Jr. a fost membru al Camerei Reprezentanților și apoi al Senatului Statelor Unite. Strănepotul lui William Howard, Robert A. Taft II, a fost ales guvernator al statului Ohio în 1998.