Viața timpurieEdit

Cushing s-a născut în Delafield, Wisconsin, și a fost cel mai mic dintre cei patru frați și a avut două surori. După moartea tatălui său, când era încă un copil mic, familia s-a mutat în Fredonia, New York. A fost exmatriculat de la Academia Navală a Statelor Unite, chiar înainte de absolvire, pentru farse și bursă slabă. Cu toate acestea, la izbucnirea Războiului Civil American, și-a pledat cazul chiar în fața secretarului Marinei Statelor Unite, Gideon Welles, a fost repus în drepturi și a dobândit un palmares distins, oferindu-se frecvent voluntar pentru cele mai periculoase misiuni. „Eroismul, norocul și sângele său rece sub foc au fost legendare.”

Războiul CivilEdit

Cushing a văzut acțiune în timpul Bătăliei de la Hampton Roads și la Fort Fisher, printre multe altele. A fost promovat la gradul de locotenent în 1862 și la cel de comandant în 1872. Doi dintre frații săi au murit în uniformă, Alonzo H. Cushing în Bătălia de la Gettysburg, pentru care a fost decorat cu Medalia de Onoare, și Howard B. Cushing, în timp ce se lupta cu apașii Chiricahua în 1871. Fratele său mai mare, Milton, a servit în Marină ca plătitor.

Lansare și torpilare

Planul îndrăzneț al lui Cushing și executarea cu succes a acestuia împotriva berbecului de fier al Confederației CSS Albemarle a fost cel care i-a definit cariera militară. Puternicul feribot a dominat râul Roanoke și abordările către Plymouth până în vara anului 1864. Până în toamnă, guvernul american a decis că situația trebuie studiată pentru a determina dacă se poate face ceva. Marina americană a luat în considerare diverse modalități de a distruge Albemarle, inclusiv două planuri îndrăznețe prezentate de locotenentul Cushing. În cele din urmă, au aprobat unul dintre planurile sale și l-au autorizat să localizeze două mici ambarcațiuni cu aburi care ar putea fi echipate cu torpile cu scântei.

Cushing a descoperit două bărci de pichet de 30 de picioare (9,1 m) în construcție în New York și le-a achiziționat pentru misiunea sa. Pe fiecare dintre ele a montat un obuzier Dahlgren de 12 livre și o scândură de 14 picioare (4,3 m) care ieșea în apă de la prova. Una dintre bărci a fost pierdută pe mare în timpul călătoriei de la New York la Norfolk, Virginia, dar cealaltă a ajuns în siguranță cu echipajul său de șapte ofițeri și oameni la gura de vărsare a râului Roanoke. Acolo, lonjeronul șalupei cu aburi a fost echipat cu o torpilă detonată cu șnur.

Lovitură cu torpilă pe Albemarle

În noaptea de 27 spre 28 octombrie 1864, Cushing și oamenii săi au început să-și croiască drum în amonte. Un mic cutter i-a însoțit, echipajul său având sarcina de a preveni intervenția santinelelor confederate staționate pe o goeletă ancorată lângă epava USS Southfield. Când ambele ambarcațiuni, la adăpostul întunericului, s-au strecurat pe lângă goeletă fără a fi detectate, Cushing a decis să folosească toți cei 22 de oameni ai săi și elementul surpriză pentru a captura Albemarle.

În timp ce se apropiau de docurile confederate, norocul li s-a întors și au fost reperați în întuneric. Au intrat sub un foc de santinelă intens atât de pe țărm cât și de la bordul lui Albemarle. În timp ce se apropiau de Albemarle, au descoperit rapid că aceasta era apărată împotriva apropierii de baraje de bușteni plutitoare. Cu toate acestea, buștenii se aflau în apă de mai multe luni și erau acoperiți de un noroi gros. Șalupa cu aburi a urcat și apoi a trecut peste ele fără dificultate. Când lonjeroanele ei s-au lipit complet de corpul navei de fier, Cushing s-a ridicat în prova și a detonat încărcătura explozivă a torpilei.

Albemarle salvată

Explozia i-a aruncat în apă pe toți cei de la bordul lansatorului cu aburi. Revenindu-și rapid, Cushing s-a dezbrăcat de uniformă și a înotat până la mal, unde s-a ascuns până la lumina zilei. În acea după-amiază, după ce a evitat să fie detectat de echipele de căutare ale Confederației, a furat o mică șalupă și a vâslit în liniște în josul râului pentru a se alătura forțelor Uniunii la gura de vărsare a râului. Dintre ceilalți oameni din barca lui Cushing, William Houghtman a scăpat, John Woodman și Richard Higgins s-au înecat, iar 11 au fost capturați.

Orașul îndrăzneț al comandoului lui Cushing a făcut o gaură în corpul navei Albemarle, la linia de plutire, „suficient de mare pentru a băga o căruță în ea”. S-a scufundat imediat în cei șase metri de apă de sub chila sa, așezându-se în noroiul greu de pe fund, lăsând casemata blindată superioară în mare parte uscată și steagul mare de luptă al Ironcladului Stainless Banner fluturând de pe catargul său, unde a fost în cele din urmă capturat ca premiu al Uniunii.

PostbellumEdit

După Războiul Civil, Cushing a servit atât în escadrilele din Pacific, cât și în cea asiatică; a fost ofițer executiv al USS Lancaster și a comandat USS Maumee. De asemenea, a servit ca ofițer de artilerie în șantierul naval din Boston.

Înainte de a prelua comanda USS Maumee, în timp ce se afla în permisie acasă, în Fredonia, Cushing a cunoscut-o pe prietena surorii sale, Katherine Louise Forbes. ‘Kate’, așa cum era cunoscută, stătea și asculta ore întregi poveștile de aventură ale lui William. Cushing a cerut-o în căsătorie la 1 iulie 1867. Din nefericire, acesta a primit ordine și a plecat înainte ca ceremonia să poată avea loc. La 22 februarie 1870, Cushing și Forbes s-au căsătorit. Prima lor fiică, Marie Louise, s-a născut la 1 decembrie 1871.

La 31 ianuarie 1872, a fost promovat la gradul de comandor, devenind cel mai tânăr până la acel moment care a atins acest grad în Marină. Două săptămâni mai târziu a fost detașat pentru a aștepta ordine. Săptămânile de așteptare s-au transformat în luni, dar nu a venit nicio veste. Renunțase la speranța unei alte comenzi pe mare, când, la începutul lunii iunie 1873, Cushing a primit o ofertă de a prelua comanda USS Wyoming. A preluat comanda noii sale nave la 11 iulie 1873.

A comandat Wyoming cu flerul său tipic de a fi acolo unde era acțiunea, îndeplinind acte îndrăznețe și curajoase. Cazanele lui Wyoming s-au stricat de două ori, iar în aprilie a fost comandat la Norfolk pentru reparații extinse. Pe 24 aprilie, Cushing a fost detașat și pus pe o listă de așteptare pentru realocare. El credea că i se va da din nou Wyoming când aceasta va fi gata de serviciu, dar, în realitate, sănătatea sa precară nu-i permitea să comande o altă navă.

Cushing s-a întors la Fredonia pentru a-și vedea noua fiică, Katherine Abell, care se născuse pe 11 octombrie 1873. Soția sa a fost șocată să vadă starea de sănătate a soțului ei. Starea lui de sănătate era în declin evident. Kate i-a remarcat mamei lui William că părea un bărbat de șaizeci de ani în loc de treizeci și unu. Cushing începuse să aibă atacuri severe de durere în șold încă de imediat după scufundarea vasului Albemarle.

Nici unul dintre medicii pe care i-a consultat nu a putut pune un diagnostic. Termenul „sciatică” era folosit în acele zile fără a se ține cont de cauză pentru orice inflamație a nervului sciatic, sau orice durere în regiunea șoldului. Este posibil ca Cushing să fi avut o ruptură de disc intervertebral. Suferise suficiente șocuri pentru a disloca o jumătate de duzină de vertebre și, odată cu trecerea timpului, acestea au ajuns să se sprijine din ce în ce mai puternic pe nerv. Pe de altă parte, este posibil să fi suferit de tuberculoză a osului șoldului sau de cancer al prostatei. Nu a fost nimic de făcut și Cushing a continuat să sufere.

A primit postul de ofițer executiv al Washington Navy Yard. Și-a petrecut vara anului 1874 pretinzând că este fericit cu rolul său inactiv. S-a jucat cu copiii săi și s-a bucurat de compania lor. Pe 25 august, a fost numit ajutor superior la șantier; în toamnă s-a distrat interesându-se activ de viitoarele alegeri pentru Congres.

În ziua de Ziua Recunoștinței, William, Kate și mama sa au mers dimineața la biserică. În acea noapte, durerea de spate a lui Cushing a fost mai mare decât fusese vreodată și nu a putut dormi. Lunea următoare s-a târât până la Navy Yard. Kate l-a trimis pe locotenentul Hutchins, odinioară membru al echipajului de pe Wyoming și acum ajutor al lui Cushing, să îl aducă acasă pe superiorul său. Se temea că nu va rezista nici măcar o zi. Fidel firii sale, Cushing a rămas la șantier până după căderea nopții, iar când a ajuns acasă s-a dus direct la culcare. Nu avea să se mai trezească. Durerea era constantă și îngrozitoare. I s-au făcut injecții cu morfină, dar aceasta nu făcea decât să atenueze puțin durerea.

La 8 decembrie, a devenit imposibil să aibă grijă de Cushing acasă și a fost mutat la spitalul St. Elizabeths. Familia sa îl vizita des, dar el îi recunoștea rareori. Cushing a murit pe 17 decembrie 1874, în prezența soției și a mamei sale. A fost înmormântat pe 8 ianuarie 1875, la Bluff Point, în Cimitirul Academiei Navale a Statelor Unite din Annapolis.

.