Părintele imunoterapiei, așa cum a devenit cunoscut William B. Coley, a fost un model pentru clinicianul-cercetător modern. El și-a dezvoltat teoria conform căreia sistemul imunitar poate fi stimulat să lupte și, în cele din urmă, să micșoreze o tumoare, urmând pașii logici din procesul de cercetare: Mai întâi, a cercetat literatura de specialitate pentru a găsi tratamente eficiente; apoi a dezvoltat un tratament folosind toxine bacteriene și l-a testat pe pacienții săi; și apoi și-a publicat concluziile, în 1891, în Annals of Surgery.

Născut într-o veche familie din Connecticut, educat la Universitatea Yale și la Școala de Medicină Harvard (MD, 1888), Dr. Coley a avut o carieră ilustră ca chirurg osos la New York Cancer Hospital. În calitate de director al Serviciului de Tumori Osoase, a scris peste 150 de lucrări despre metodele sale și a injectat peste 1.000 de pacienți cu „Coley’s Toxins”, așa cum a devenit cunoscut produsul său bacterian. Începând cu 1899, toxina a devenit disponibilă în comerț și a fost utilizată pe scară largă în următorii 30 de ani. Dr. Coley a primit asistență financiară din partea familiei Rockefeller și, în 1902, o subvenție importantă din partea familiei Huntington, despre care se crede că a fost prima dotare privată din Statele Unite desemnată în mod special pentru studierea cancerului.
În ciuda exemplelor de eficacitate, „toxinele lui Coley” au fost în cele din urmă înlocuite de radioterapie. Colegii doctorului Coley, în special supervizorul său de la Memorial Hospital, doctorul James Ewing, cel mai faimos patolog de cancer din țară la acea vreme, au considerat că metoda sa de „vaccinare” era periculoasă și imprevizibilă la pacienții slăbiți de cancer. De asemenea, era mai laborioasă, mai consumatoare de timp și mai scumpă decât radioterapia, pe care Dr. Ewing o susținea.
Principiile și metodele Dr. Coley au fost reexaminate de-a lungul anilor. Fiul său, Dr. Bradley Coley, chirurg ortoped și succesorul său la Spitalul Memorial, a susținut utilizarea „toxinelor lui Coley” ca terapie adjuvantă la operație, pentru a preveni micrometastazele. Deși „Coley’s Toxins” sunt rareori folosite astăzi, cercetătorii cred că unele tipuri de cancer sunt sensibile la un sistem imunitar îmbunătățit și studiază efectul asupra tumorilor al factorului de necroză tumorală, al interferonilor, al streptokinazei și al multor alte citokine. În prezent, mulți imunologi în domeniul cancerului consideră că instinctele lui Coley cu privire la imunologia cancerului au fost corecte, dar că acesta a fost înaintea timpului său. Moștenirea Dr. Coley trăiește în continuare în Institutul de Cercetare a Cancerului, care a fost fondat în 1953 de fiica sa, Dr. Helen Coley Nauts, și care este dedicat în întregime imunologiei cancerului.

.