„I know I’m not going into the NFL as a black quarterback.”

Grambling State quarterback Mike Howell i-a spus antrenorului său, legendarul Eddie Robinson, că vrea să facă repetiții în secundar. Howell știa că era singura lui speranță de a juca fotbal pentru a-și câștiga existența.

Robinson i-a spus această poveste lui Mitch Albom în 1988, după ce starul din Grambling State, Doug Williams, a devenit primul fundaș afro-american care a câștigat Super Bowl. „Niciodată”, a scris Albom, un mare fundaș universitar nu va mai fi stereotipat și marginalizat așa cum a fost Howell.

Victoria lui Williams a spulberat bariera rasismului deschis. Nu mai există nici un scouter, manager de personal sau antrenor care să vă spună că afro-americanii sunt prea proști pentru a citi o apărare – așa cum ar fi făcut-o în anii ’40, ’50 și ’60. Dar 24 de ani mai târziu, Williams rămâne singurul fundaș afro-american care și-a condus echipa la victoria în Super Bowl.

Barierele pe care fundașii afro-americani trebuie să le depășească pentru a reuși în NFL nu mai sunt explicite. Dar, la fel ca în restul societății, doar pentru că barierele sunt greu de văzut nu înseamnă că nu există.

Iată topul primilor 15 fundași „Pro Style” al Rivals.com pentru clasa de recrutare universitară din 2012:

Iată Rivals.com’s top 15 „Dual-threat” quarterback pentru clasa de recrutare universitară 2012:

Până în momentul în care copiii se stabilesc ca perspective de urmărit, ei sunt deja botezați „pro style” sau „dual threat”. Ori sunt genul de fundaș care poate reuși în NFL, ori sunt negri.

Problema nu este în cine face clasificarea, cel puțin nu în întregime. Clasamentele Rivals sunt făcute de oameni cu prejudecăți și preconcepții la fel ca noi toți, dar ei descriu cu acuratețe ceea ce văd: antrenorii de fotbal de la tineret și de la liceu pregătesc copii pentru a îndeplini aceste roluri.

Antrenorii de fotbal, în special cei de la nivel de tineret și de liceu, predau din două fundamente: tradiția și experiența. Ei predau așa cum au fost învățați și fac ceea ce funcționează.

Este motivul pentru care vedem „copaci de antrenori” care se ramifică până la cele mai înalte niveluri ale sportului. Jucătorii învață jocul de la antrenorii lor și, adesea, își încep cariera de antrenori ca asistenți în programele prin care au trecut. Asistenții devin coordonatori, stăpânind căile mentorilor lor. Coordonatorii devin antrenori principali sau coordonatori mai proeminenți, luându-și sistemul cu ei.

Dar mai mult decât X și O, ei iau cu ei valorile programului lor. Atitudinea lor față de disciplină și etica muncii. Rolurile pe care se așteaptă ca jucătorii să le îndeplinească: fundași mari sau fundași rapizi, receptori puternici sau receptori rapizi, fundași puternici sau scatback… fundași „pro style” sau fundași „dual-threat”.

De ce trebuie ca fundașii să fie unul sau altul? Să ne întoarcem la tradiție și la experiență.

Imaginea fundașului Golden Boy este fermă în mintea noastră: înalt, slab, cu braț de tun. Frumos, bine aranjat, se întâlnește cu căpitanul majoretelor. Stă în buzunar, rămâne calm sub presiune. Încrezător, sociabil, te privește drept în ochi și îți strânge mâna. Vorbește bine. Ia decizii bune. Inteligent. Alb.

Antrenorii de fotbal caută acest jucător pentru că acesta este cel care a reușit întotdeauna la cele mai înalte niveluri. Acesta este genul de fundaș cu care mentorul lor a câștigat, sau cu care ei au jucat – sau au fost ei înșiși, cu ani în urmă.

De aceea există regula Rooney: având posibilitatea de a alege, oamenii de fotbal caută să repete trecutul. Empiric, directorii (albi) angajează antrenori (albi) care provin dintr-un trecut de succes istoric (alb), care apoi recrutează fundași care trec „testul ochiului” (și sunt astfel albi).

Problema este că există mult mai mulți băieți albi curați decât John Elways, și doar pentru că un puști arată ca atare nu înseamnă că te poate conduce spre țara promisă.

Vingerea învinge tradiția, și nu poți câștiga statele cu unchiul Rico în centru. Ruperea barierei de culoare a fundașilor a coincis cu creșterea Wishbone, Wing T, I-Option și a altor atacuri de opțiune.

Antrenorii de la fiecare nivel încă se chinuiau să vadă copiii afro-americani ca pasatori de buzunar, dar au găsit ușor să pună mingea în mâinile celui mai bun atlet al lor la fiecare joc. Mai ales în fotbalul juvenil și de liceu, fundașii cu dimensiuni și viteză dau apărarea pe spate – și ceea ce funcționează se repetă.

Astăzi, poziția de fundaș se află într-o stare de schimbare rapidă. Ofensivele de la fiecare nivel încorporează mai multe seturi de patru și cinci receptori largi, punând accentul pe citirile dinainte de lansare, luarea rapidă a deciziilor și precizia pasei. Ofensivele de la fiecare nivel încorporează fundași mobili – punând accentul pe mărime, viteză și capacitate de eludare, cu suficientă abilitate de pase pentru a fi periculoși.

În mod covârșitor, jucătorii care sunt pregătiți pe prima pistă se încadrează în vechiul arhetip. Ei sunt antrenați să își șlefuiască mecanica, să își îmbunătățească jocul de picioare, să se încadreze în profilul pe care universitățile – și, în cele din urmă, echipele profesioniste – îl caută.

Într-o proporție covârșitoare, jucătorii pregătiți pe a doua pistă abia dacă sunt „pregătiți”. Antrenorii lor construiesc ofensiva în jurul darurilor lor atletice. Nu se așteaptă de la ei să își perfecționeze meseria de pasatori; acesta este doar timp pierdut. Ei sunt arme umane, ale căror puncte forte sunt sistematic maximizate și defectele sunt sistematic minimizate.

Uită-te la Terrelle Pryor. La ieșirea din liceu, Pryor era cotat la 1,90 metri, 234 de kilograme, cu un timp de 40 de metri de 4,4 secunde. El a fost unul dintre cei mai talentați din punct de vedere atletic fundaș din toate timpurile și a fost recrutat la Ohio State, o școală tradițională Big Ten cu o ofensivă în „stil profesionist”. În ciuda faptului că a fost binecuvântat cu o mărime prototipică și un braț ca un tun, Pryor a fost folosit ca un artificiu.

În loc să-l pregătească pe Pryor în cadrul sistemului existent, antrenorul principal al echipei Ohio State, Jim Tressel, l-a desfășurat pe Pryor în pachete specifice concepute pentru a-i exploata atletismul. În al doilea meci din primul an al lui Pryor, Tressel l-a aruncat pe Pryor în foc împotriva puternicei USC. Tressel l-a pus pe Pryor să alerge mai des decât să arunce în dinții unei apărări USC plină de talente NFL.

Pryor a fost brutalizat pe drumul spre o înfrângere de 35-3 pe șosea – nu așa se dezvoltă vreodată un fundaș de elită în „stil profesionist”.

Cariera lui Pryor la Ohio State s-a dezintegrat odată cu restul programului, dar după trei sezoane întregi de fotbal universitar, abia dacă era un fundaș mai șlefuit decât atunci când a părăsit liceul.

Instrumentele orbitoare, dar brute ale lui Pryor au fost suficiente pentru a-l convinge pe regretatul Al Davis să-l parcheze pe banca celor de la Raiders.

A trecut aproape o jumătate de secol de când Howell a fost recrutat ca siguranță și aproape un sfert de secol de când Williams i-a condus pe Redskins în vârful muntelui. În mod ironic, s-ar putea ca în NFL să fie în NFL unde Pryor și alți fundași afro-americani talentați să aibă în sfârșit șansa de a-și dezvolta mecanica în „stilul profesionist”.”

.