„Curiozitatea a ucis pisica”. În copilărie, lui Walter i se spusese că curiozitatea este o boală și un viciu josnic. Auzise de predicatori care spuneau că tocmai curiozitatea a fost cea care a creat păcatul originar al lui Adam și al Evei în căutarea fructului interzis din Pomul Cunoașterii. Faptul că știa asta nu-l putea schimba pe Walter din ceea ce era. Se născuse curios. Mai târziu în viață, Walter a ajuns să proclame că curiozitatea este o necesitate pentru succesul în descoperirea științifică.
Walter nu era un cap de ou. Dar tatăl său, manager la Great Northern Railroad, l-a ajutat să-l formeze să fie independent și descurcăreț în moduri pe care nici unul dintre ei nu și-a dat seama că într-o zi îl va echipa pe Walter pentru a deveni unul dintre cei mai faimoși oameni de știință din toate timpurile. În copilărie, tatăl lui Walter a refuzat să-i cumpere jucării, chiar și atunci când aveau bani pentru asta. Tatăl lui Walter era expert în utilizarea uneltelor și a lucrat cu Walter pentru a-l ajuta să își confecționeze propriile jucării. Îndemânarea de a confecționa jucării s-a transpus mai târziu pentru Walter în confecționarea unor dispozitive ingenioase care erau necesare pentru experimentele sale asupra funcțiilor corporale. În imagine îl vedeți pe Walter jucându-se cu jucăriile sale de „copil mare”. Poate că ați auzit vechea zicală: „Diferența dintre un om și un băiat este prețul jucăriilor sale!”
Nici unul dintre strămoșii săi nu a fost un cap de ou. Dar familia lui era neliniștită și chiar curioasă. Atât din partea tatălui său, cât și din partea mamei, bărbații și femeile se îndreptau mereu spre noi întreprinderi. Multe dintre rudele sale au fost pionieri la granițele canadiene și americane. Tatăl său, Colbert Cannon, nu a terminat niciodată școala, deoarece trebuia să ajute la întreținerea familiei sale în timpul războiului civil. După război, Colbert a lucrat pentru Great Northern Railroad și, în cele din urmă, a fost promovat în funcția de superintendent de transport al acesteia. Hobby-ul său era acela de a bricola, inventând mereu noi proceduri și dispozitive pentru calea ferată. Din nefericire, tatăl său era predispus la crize de depresie profundă, ceea ce a făcut dificil pentru Walter să aibă o copilărie complet fericită.
Mama lui Walter era cunoscută pentru faptul că era meticuloasă – o „îngrijitoare”, cum am putea spune astăzi. De asemenea, era foarte îngrijorată și era neliniștită din cauza unor lucruri mărunte. Walter nu a avut multe amintiri despre mama sa, deoarece, când avea doar 10 ani, aceasta a făcut pneumonie și a murit. Un lucru pe care Walter nu l-a uitat niciodată a fost faptul că, pe patul de moarte, ea l-a chemat pe Walter lângă ea și i-a spus: „Walter, fii bun cu lumea.”

Puțini ar fi ghicit că Walter va deveni într-o zi un om de știință celebru. Când avea 14 ani, Walter a fost luat de la școală de tatăl său, care credea că are rezultate slabe. Walter a lucrat pentru calea ferată a tatălui său timp de doi ani înainte de a se întoarce la școală și de a se apuca serios de învățat. În cele din urmă, a devenit un elev productiv, dar prima dragoste a lui Walter a fost sportul. Îi plăceau în special patinajul pe gheață, hocheiul și bob-ul (a crescut în Minnesota și Wisconsin). În timpul lunilor calde, juca fotbal, baseball și tenis.
Tatăl său era preocupat de educația lui Walter. Deși el însuși era needucat, Colbert Cannon știa că educația este importantă și s-a asigurat că există o rezervă bună de cărți și reviste serioase prin casă.
Walter a fost îndrumat spre știință în liceu. La acea vreme, exista o dezbatere națională înflăcărată despre teoria evoluției a lui Charles Darwin (vezi alte materiale din programa noastră școlară). Principalul susținător al lui Darwin era un biolog pe nume Thomas Huxley. Walter a devenit intrigat de aceste probleme și a petrecut multe ore citind lucrări și eseuri pe această temă ale lui Huxley și ale altora. În acest proces, Walter a descoperit că înțelegea ceea ce citea și acest lucru l-a motivat să vrea să meargă la facultate.
Una dintre profesoarele sale, domnișoara M. J. Newson, profesoară de engleză, a manifestat un interes deosebit pentru Walter și l-a încurajat. De asemenea, ea l-a ajutat să obțină admiterea și o bursă la Harvard.
Walter a trebuit să lucreze cu jumătate de normă la Harvard. Dar, în ciuda acestui fapt, a urmat o supraîncărcare de cursuri, inclusiv cursuri de absolvire. A absolvit în 1896 cu mari onoruri. Privind înapoi la zilele de facultate, Walter a ajuns la concluzia că unul dintre cele mai importante lucruri pe care le-a învățat a fost cum să-și gestioneze timpul. Programul său agitat l-a obligat să învețe să se concentreze asupra sarcinii pe care o avea la îndemână și să o termine rapid și corect.
Walter a fost admis la Facultatea de Medicină de la Harvard. Chiar în timp ce mergea la Facultatea de Medicină, a fost angajat să predea anatomie animală studenților care nu erau medici. Walter a terminat Facultatea de Medicină în 1900, îndeplinind astfel visul tatălui său de a deveni medic. Însă Walter nu a devenit niciodată genul de doctor pe care și-l dorea tatăl său. În procesul de obținere a unei educații medicale, Walter a devenit mai interesat de știința medicinei decât de practicarea medicinei.

În cercetare, Walter a avut multe succese. A descoperit multe despre modul în care are loc digestia și a inventat tehnica bariului radioactiv pentru a urmări mișcarea alimentelor și a lichidelor prin tractul gastro-intestinal. A descoperit ce face glanda suprarenală și a descoperit compusul asemănător adrenalinei pe care îl eliberează multe celule nervoase. A descoperit un rol al emoțiilor în eliberarea adrenalinei. A inventat ideea de sisteme de control al organismului de tip „luptă sau fugi”. Canon a fost primul care a folosit cuvântul „stres” într-un context mai degrabă biologic decât ingineresc. El a contribuit la explicarea modului în care organismul rămâne în echilibru funcțional prin acțiunile opuse ale diferitelor părți ale sistemului nervos. Aceste cercetări l-au condus la dezvoltarea conceptului de „homeostazie”, care reprezintă ideea că funcționarea normală a organismului necesită un echilibru constant în funcționarea diferitelor sisteme de organe. Lipsa unui astfel de echilibru, sau homeostazia, reprezintă boala.
Dar Walter a avut și eșecuri. El a petrecut mai mulți ani încercând să înțeleagă funcția glandei tiroide, muncă care a fost în cele din urmă realizată de alții.
Major parte din cercetările lui Walter au fost efectuate în condiții primitive, chiar dacă se afla la Harvard. La urma urmei, cercetările au fost făcute la începutul anilor 1900, când nu aveau mediile „high-tech” pe care le avem astăzi. El își amintește că și-a cerut scuze și s-a plâns unui vizitator de la Harvard pentru laboratoarele mici, întunecate și prost echipate, iar vizitatorul i-a răspuns: „Nu am observat niciodată că natura coliviei a determinat cântecul păsării.”
Un lucru pe care Walter l-a avut la Harvard și în cultura Statelor Unite a fost libertatea. În autobiografia sa, Walter a subliniat faptul că alți oameni de știință nu s-au descurcat la fel de bine. Galileo, celebrul astronom, a fost condamnat de Biserica din vremea sa. Lui Priestly, descoperitorul oxigenului, i-a fost jefuită casa din Anglia, i-au fost distruse bunurile materiale și a fost nevoit să fugă în Statele Unite. Lavoisier, celebrul chimist francez, a fost ghilotinat de revoluționarii francezi care „nu aveau nevoie de savanți”. Oamenii de știință evrei germani, inclusiv Albert Einstein, au fost forțați să fugă din Germania înainte de cel de-al Doilea Război Mondial.
Dar știința a fost bună cu Walter și Walter a fost bun cu știința. Așa cum îi ceruse mama sa muribundă, fiind bun pentru știință, el a fost bun pentru lume. Pe măsură ce sfârșitul carierei sale se apropia, Walter s-a consolat cu cuvintele unui coleg poetic, Dr. S. Wier Mitchell: