Dacă ideea că balenele sunt mamifere vi s-a părut întotdeauna un pic nebunească, atunci probabil că veți fi surprinși să aflați că uriașele animale acvatice sunt destul de strâns înrudite cu hipopotamul.

Științii s-au certat asupra acestor relații timp de secole.

O teorie a fost că hipopotamii sunt înrudiți cu porcii. Totuși, tot mai multe dovezi sugerau că sunt mai apropiați de balene. Un nou studiu concluzionează că un mamifer semiacvatic cu patru picioare care a prosperat timp de aproximativ 40 de milioane de ani a fost un strămoș comun atât al balenelor, cât și al hipopotamilor.

„Problema cu hipopotamii este că, dacă vă uitați la forma generală a animalului, acesta ar putea fi înrudit cu caii, așa cum credeau grecii antici, sau cu porcii, așa cum credeau oamenii de știință moderni, în timp ce filogenia moleculară arată o relație strânsă cu balenele”, a declarat Jean-Renaud Boisserie, cercetător post-doctoral la Universitatea din California, Berkeley. „Dar cetaceele – balene, marsuini și delfini – nu seamănă deloc cu hipopotamii.”

Pentru a complica lucrurile, există un decalaj de 40 de milioane de ani între fosilele cetaceelor timpurii și ale hipopotamilor timpurii.

Boisserie și colegii săi din Franța spun că au completat acest decalaj cu fosilele unui „animal iubitor de apă” care a evoluat în două grupuri, cetaceele timpurii și un grup de animale cu patru picioare numite antracotere. Antracoterele asemănătoare porcilor, care au dezvoltat cel puțin 37 de genuri distincte, au dispărut în urmă cu mai puțin de 2,5 milioane de ani, lăsând o singură linie: hipopotamul.

Analizele plasează balenele în cadrul unui grup mare de mamifere cu copite clocite numite Artiodactyla. Asta le face rude și cu vacile, porcii, oile, antilopele, cămilele și girafele.

Ideea că balenele și hipopotamii ar fi înrudiți a căpătat amploare în ultimii ani. Echipa lui Boisserie a analizat fosile noi și anterioare de hipopotami, balene și antracotere pentru a stabili că antracoterele sunt veriga lipsă între hipopotami și cetacee, spun ei.

„Studiul nostru este cel mai complet de până acum, incluzând o mulțime de taxoni diferiți și o mulțime de caracteristici noi”, a spus Boisserie. Dar lăsând cazul nu tocmai închis, el a adăugat: „Rezultatele noastre sunt foarte solide și încă nu a fost formulată o alternativă bună la descoperirile noastre.”