Marina Uniunii

USS Alligator

Primul submersibil operațional al USN

Primul submarin militar construit vreodată de un american a fost „Turtle”, de David Bushnell, în timpul războiului de independență. Înaintea lui, Nautilus al lui Fulton a fost adesea considerat a fi primul submarin practic, oferit lui Napoleon, care l-a luat în considerare, dar l-a respins după o încercare eșuată. La scurt timp, britanicii i-au propus să îl cumpere, dar s-a renunțat la această ofertă când războiul s-a încheiat cu Franța. Proiectul său din 1808 a fost lăsat ambasadei SUA și uitat până în 1920. S-a dus la USN pentru a începe o nouă carieră.

Acum, din nou în circumstanțe dramatice, un alt inginer a încercat să ofere USN primul său submarin. Inginerul francez Brutus de Villeroi, a venit în America pentru a propune amiralității propriul proiect. În ciuda scepticismului inițial și a faptului că nu exista o nevoie imediată pentru un astfel de tip de navă, rapoartele de inteligență care arătau că Merrimack a fost reconstruit le-au schimbat părerea, iar în octombrie 1861 a fost dat un ordin constructorilor de nave Neafie & Levy să transpună în realitate proiectul său în scopuri operaționale imediate, sub supravegherea lui De Villeroi. Din cauza presiunii inițiale asupra constructorilor (nava trebuia să fie terminată în 40 de zile începând cu 1 noiembrie 1861 de la semnarea contractului), au apărut rapid unele probleme.

Era o navă mică (30 ft – doar 9m), construită în întregime din fier, cu secțiuni ovale etanșe (6 ft lățime pe 8ft înălțime, aprox. 1,8 x 2,4m) și capete conice, străjuite de o serie de mici plăci circulare pentru lumină. Era dirijată de o aripioară de coadă în spate, dar cea mai neobișnuită caracteristică a fost propulsia sa, realizată inițial din șaisprezece vâsle acționate manual. Aerul era furnizat de două tuburi care pluteau la suprafață și erau conectate la o pompă internă.

Cu toate acestea, întregul proiect s-a dovedit a fi destul de complex, iar conceperea s-a prelungit timp de 180 de zile. CSS Alligator a fost lansat la apă în cele din urmă la 1 mai 1862. Echipajul era format din 12 membri, inclusiv un ofițer, doi scafandri, un cârmaci și 8 vâslași, fiecare dintre ei mânuind două vâsle, necesitând astfel o carcasă îngustă. Submersibilul Uniunii a fost înarmat cu două mine lapiez, concepute pentru a fi activate de către șofer atunci când sunt plasate sub țintă.

Această ambarcațiune a fost transferată la Șantierul Naval din Philadelphia pentru amenajări, iar apoi pentru a recruta un echipaj. Punerea oficială în funcțiune a USN a avut loc la 13 iunie, sub comanda comandantului Samuel Eakins, un căpitan de navă civil. Prima acțiune a început imediat după aceea, fără încercări, deoarece Fred Kopp a remorcat-o la Hampton Roads, Virginia, prin golful Chesapeake.

În cele din urmă, nava s-a alăturat bazei sale operaționale de la Norfolk și a primit un tender în timpul misiunii, vaporul cu roți laterale Satellite, care făcea parte din Escadrila de blocadă a Atlanticului de Nord. Acolo, vasul lui Brutu a fost numit oficial USS Alligator -după cel mai comun prădător din Mississippi- unde a fost curând mandatat să opereze, ajungând la Hampton roads pe 23 iunie 1862.

Acolo, întrucât Merrimack nu era încă operațional, au fost avute în vedere mai multe sarcini… Printre acestea se numărau aruncarea în aer a obstacolelor din apropierea Fortului Darling de pe râul James sau a podului de peste Swift Creek (râul Appomatox), dar niciuna dintre ele nu avea o adâncime suficientă, după cum a declarat comandantul naval însărcinat cu sectorul, John Rodgers. Astfel, după 25 iunie, nava a fost ancorată la City Point, pe râul James, și a fost concepută o altă misiune : scufundarea navei Virginia II, în cazul în care aceasta era operațională.

Pentru aceasta, submarinul a fost remorcat înapoi la Hampton roads. Deci, după ce, pe 29, a fost trimis la Washington Navy Yard pentru teste, care s-au dovedit nesatisfăcătoare, potrivit noului comandant naval, Thomas O. Selfridge, Jr. La cererea acestuia, au fost făcute mai multe modificări, inclusiv o elice cu șurub conectată la un arbore cotit cu manivelă cu mână de om, ceea ce a dictat, la rândul său, o extindere a corpului navei. Noile specificații erau de 74 de picioare (14 m) în lungime și o greutate de 2,74 tone (suprafață).

Viteza era acum de 4 noduri (7kph), față de cele 2 noduri ale vechii propulsii cu palete. La sfârșitul anului 1862, Alligator era din nou în serviciu cu un nou echipaj pentru teste și exerciții suplimentare. În timpul unuia dintre acestea, la 19 martie 1863, președintele Lincoln a fost observat.

Cariera acestui submarin nedorit – fără o sarcină aparent potrivită – a luat o nouă întorsătură când contraamiralul Samuel Francis du Pont s-a gândit să îl folosească împreună cu USS Sumter pentru atacarea și capturarea Charleston. Cu toate acestea, cele două nave s-au confruntat cu vreme rea pe 2 aprilie, în apropiere de capul Hatteras, iar USS Alligator a fost separat de USS Sumter, plutind imediat în derivă și scufundându-se la scurt timp după aceea. Din fericire, nimeni nu se afla la bord, dar acest lucru a marcat sfârșitul lipsit de glorie al primului submarin al USN…

.