În 1903, Emmeline Pankhurst a fondat Uniunea Socială și Politică a Femeilor (WSPU) împreună cu cele trei fiice ale sale, Christabel, Sylvia și Adela, precum și cu un grup de femei britanice. Calitatea de membru al WSPU era deschisă și doar pentru femei.

În 1905, WSPU l-a convins pe deputatul liberal Bamford Slack să introducă un proiect de lege pentru votul femeilor. După eșecul proiectului de lege, WSPU și-a schimbat cursul și s-a concentrat pe atacarea oricărui partid aflat la guvernare, refuzând să sprijine orice lege care nu includea dreptul de vot pentru femei. În același an, Christabel și Annie Kenney au fost arestate pentru că au strigat sloganuri în favoarea votului femeilor la o reuniune a Partidului Liberal. Ei au ales închisoarea în loc să plătească amenda.

În 1906, WSPU a organizat o serie de demonstrații și a făcut lobby în Parlament, ceea ce a dus la arestarea și încarcerarea unui număr tot mai mare de membri. Sub conducerea lui Christabel, grupul a început să se organizeze mai exclusiv în rândul femeilor din clasa de mijloc. Anunțul lui Christabel că deciziile viitoare vor fi luate de un comitet pe care ea îl va numi a determinat un grup de membre proeminente să se despartă și să formeze Liga Libertății Femeilor.

În opoziție cu arestarea continuă și repetată a membrilor WSPU, au fost introduse greve ale foamei în închisorile din Marea Britanie. Poliția a pus în aplicare o politică de hrănire forțată, ceea ce a făcut ca sufragetele să câștige simpatia publicului. Mai târziu, guvernul a adoptat Legea pisicii și a șoricelului, care a permis eliberarea sufragetelor care erau la un pas de moarte din cauza malnutriției. Cu toate acestea, ar putea fi încarcerați din nou după ce își revin. Ca răspuns, WSPU a organizat o echipă de securitate feminină cunoscută sub numele de Bodyguards, care erau antrenate în jiu-jitsu, al căror rol era să le protejeze pe sufragetele evadate de o nouă încarcerare.

Sufragetele au avut ceea ce ele considerau a fi primul lor martiriu în 1913, când Emily Davison a murit în urma rănilor suferite după ce a fost călcată de un cal în timp ce intra pe pistă în timpul derby-ului de la Epsom cu scopul de a agăța o eșarfă în jurul gâtului calului regelui George al V-lea. Mii de sufragete și sufragiste din diverse asociații militante au participat la înmormântarea ei.

Primul Război Mondial creează o ruptură în cadrul mișcării. S-a format un nucleu în jurul lui Emmeline și Christabel Pankhurst, care a cerut continuarea ostilităților. Acest curent a participat la campaniile de recrutare în care sufragetele distribuiau flori pe străzi, ca simbol al lașității, bărbaților care nu erau încă înrolați. Sylvia Pankhurst se va opune acestei practici și va fi atacată public în ziarul WSPU. Sprijinul acordat de Sylvia Congresului Internațional al Femeilor pentru Pace a făcut ca ea să piardă sprijinul aliaților săi, contrastând puternic cu poziția mamei sale, Emmeline, și a surorii sale, Christabel. Christabel, după Revoluția Rusă, va călători în Rusia pentru a pleda împotriva retragerii acestei țări din război.

În 1917, WSPU a fost dizolvat, Christabel și Emmeline fondând Partidul Femeilor.

.