„Motivul pentru care mă aflu pe acel teren este acela de a retrăi ceea ce înseamnă să fii jucător de baseball la mult timp după ce a trăit o experiență care l-a făcut să se întrebe dacă va supraviețui, ca să nu mai vorbim de redobândirea abilităților atletice anterioare.”

Steven Clarfield, psiholog clinician și jucător de softball din New Jersey, se afla în Panama City Beach, Florida, participând la turneul USSSA MilitaryWorld Softball Tournament când a văzut ceva ce nu a considerat niciodată posibil.

„Nimic din cei 55 de ani pe care i-am petrecut pe sau în apropierea unui teren de softball nu m-a pregătit pentru ceea ce am trăit (în acea zi) în august 2013”, spune Dr. Clarfield, în introducerea minunatei sale cărți, „Battlefield to Ball Field.”

Clarfield a urmărit cum o echipă completă de amputați a concurat într-un meci de softball de nivel înalt împotriva unei echipe de bărbați sănătoși. Aceasta nu a fost o expoziție. Aceste echipe concurau ca orice altă echipă din turneu.Câștigarea nu era o dorință sau o speranță. Era intenția lor.

„Singurul mod în care poți insulta această echipă este să nu dai tot ce ai mai bun din tine”, a spus Clarfield. „Nu vă lăsați până când jocul nu se termină, pentru că jucătoarele de laWounded Warrior Amputee Softball abordează fiecare meci ca și cum ar putea fi ultimul și doresc să stoarcă fiecare gram de bucurie competitivă din această experiență.”

Această bucurie pentru joc este ceea ce l-a atras pe Clarfield la turneu, iar curiozitatea pentru ceea ce auzise despre echipa de softball Wounded WarriorsAmputee l-a adus în special pe acest teren.

„Primul lucru de care a trebuit să țin cont au fost propriile mele prejudecăți cu privire la ceea ce credeam că voi vedea”, a spus Clarfield. „Acești băieți erau băieții de pe afișul pentru anti-îndreptățire. Ei extindeau definiția a ceea ce este posibil.” Iar Clarfield își extindea rapid așteptările.

Ce a văzut Clarfield în acea zi – pe lângă scufundările, încercările de joc dublu și o minge de softball zdrobită la 350 de metri de un bărbat cu două proteze la picioare – a fost fructificarea unui vis îmbrățișat de talentatul și gregarul David VanSleet.

Când Clarfield a privit echipa talentată a Războinicilor Răniți jucând atât de frumos la un joc care îi era atât de drag, a știut că a descoperit o poveste care trebuie spusă. Trucul ar fi fost să convingă acest grup de militari mândri și umili de bunele sale intenții.

„Vorbind despre softball a fost mai ușor”, a spus Clarfield. „Aveam asta în comun. Cunoșteam oameni (în sport) pe care ei îi cunoșteau.” Clarfield începuse să arunce în ligile masculine de softball cu aruncare rapidă la vârsta de 15 ani. Doi ani mai târziu juca în turneele interstatale, iar sportul îi intrase definitiv în sânge.

Clarfield scrisese deja două cărți despre softball, „Women’s Fast Pitch Softball: Best of theBest” (2012) și „Ty Stofflet,Softball’s Lefty Legend” (2004).

Clarfield a stat de vorbă cu David Van Sleet a doua zi, o zi ploioasă și lipsită de activitate pentru turneu, pentru a discuta despre ceea ce se preconiza a fi cea de-a treia și cea mai importantă carte a sa.

„Când David a citit „Bestof the Best”, a constatat că experiența sa cu legendele jocului a reflectat ceea ce apărea în carte și a dorit același tip de abordare cu (ceea ce avea să devină) „Battlefield to BallField”.”

Chiar dacă nu-și va asuma niciodată meritele, Van Sleet, meticulos organizat și amabil, a fost cel care a fost catalizatorul pentru echipa de softball Wound WarriorAmputee. Pentru a-l parafraza pe Clarfield, povestea WWAST începe cu VanSleet; un om care a văzut sute de militari răniți care se întorceau și a adunat resursele și mijloacele necesare pentru a face o diferență în viața tuturor.

Van Sleet, care este și managerul echipei, a adus 20 de veterani militari din întreaga țară în 2010 și echipa de softball s-a născut. Echipa se adună la sfârșit de săptămână, de două ori pe lună, pentru a juca împotriva unor echipe de softball apte de joc formate din pompieri, cadeți ai academiei militare, ofițeri de poliție și FBI.

În fiecare meci pe care îl joacă Războinicii Răniți este împotriva unor jucători apți de joc, iar la primul meci pe care l-a jucat, a oferit un adevărat exemplu al talentului – la naiba cu membrele lipsă – pe care l-a adunat. Războinicii răniți au câștigat cu 35-10. „Au fost profesioniști. Soldați profesioniști. Profesioniști din toate punctele de vedere”, a declarat Bob Duff, președinte și director general al FedComp, Inc. care a ajutat la organizarea jocului. „Fiecăruia dintre ei îi lipsea o parte a corpului, dar era mai mult un inconvenient decât un handicap.”

Cu Van Sleet conducând cu abilitate căruța, WWAST a devenit în curând națională, cu un reportaj la HBO Real Sports și un articol în Sports Illustrated de cătrePhil Taylor. Relații critice de sponsorizare au fost construite cu LouisvilleSlugger și Washington Nationals.

„Cel mai puternic lucru pentru mine la această poveste a fost că a fost de o importanță vitală ca acești jucători să nu-și lase în urmă viața de sportivi ca urmare a rănilor și amputațiilor lor”, a spus Clarfield. „Și pentru toți – orice atlet poate înțelege acest lucru – ei au vrut doar să joace și au vrut să facă parte dintr-o echipă.”

Legenda olimpică de softball Jennie Finch a avut ocazia unică nu numai de a-i vedea pe cei de la WWAST jucând, ci și de a juca împotriva lor în Louisianaîn 2012.

„Am fost înmărmurită când i-am întâlnit pe acești adevărați eroi și i-am văzut jucând jocul pe care îl iubesc”, a spus Finch, care a scris prefața cărții. „A fost uimitor să le ascult poveștile și să aflu la prima mână cum jocul nostru de softball i-a salvat și le-a dat viață după ce au fost răniți.”

Grupele de fani care vin să-i vadă pe Războinicii Răniți alergând pe unul sau două picioare protetice sau pivotând în duble jocuri sau făcând lovituri cu un singur braț trebuie să audă poveștile individuale de moarte apropiată, traume fizice și psihologice și procesul lung și istovitor de recuperare, pentru a aprecia cu adevărat cât de departe au ajuns acești oameni.

Josh Wege și-a pierdut ambele picioare sub genunchi și și-a fracturat o vertebră în partea inferioară a spatelui atunci când vehiculul său de patrulare s-a rostogolit peste un dispozitiv exploziv improvizat (IED) de 200 de kilograme înAfganistan. El și-a amintit emoția de a-și vedea mama, tatăl, fratele geamăn, cele trei surori și cumnatul pentru prima dată la Bethesda NavalHospital.

„A fost una dintre cele mai frumoase și una dintre cele mai dureroase amintiri pe care le voi avea vreodată”, a spus el, „pentru că am fost reunit și lupta mea pentru a trăi era aproape gata. Când am fost rănit, tot ce-mi doream era să-mi mai văd familia încă o dată.”

Clarfield spune că procesul anevoios de recuperare după o astfel de rănire atraumatică este în egală măsură mental și fizic.

„Din punct de vedere psihologic, aceasta este identitatea lor”, spune el. „Ei au devenit parte a unei minorități. Nu au cerut-o, darau acceptat-o. Au o nouă normalitate.”

Wege și coechipierii săi de la WWAST au un fir comun care i-a împins prin cele mai dificile luni de recuperare, potrivit luiClarfield.

„Este un sistem de sprijin”, spune el. „Fiecare a avut pe cineva care a împărțit greul de a întoarce lucrurile. Este un proces de unul până la doi ani.”

Povestea lui William „Spanky” Gibson este ca o rolă de film în direct. În timpul celei de-a treia misiuni în Irak, în2006, el conducea patrule pe jos când glonțul unui lunetist i-a sfâșiat genunchiul stâng.I-a sfâșiat tendoanele, i-a dezintegrat rotula și i-a îndoit grav piciorul.

În ciuda faptului că i-a fost amputat piciorul stâng de deasupra genunchiului, el a fost din nou pe picioare, cu ajutorul unei proteze, în 18 luni.Regulamentele militare interzic redistribuirea atunci când un soldat are o amputare deasupra genunchiului. Cu toate acestea, Gibson a apelat la unele relații din interior pentru a depăși obstacolele birocratice și a devenit primul amputat deasupra genunchiului dinistoria armatei americane care s-a întors în serviciul activ.

Acestea sunt poveștile unor bărbați care au o voință remarcabilă de a se întoarce la probele lor sportive.

„Fiecare dintre ei a fost anterior un atlet autentic”, a spusClarfield. „Dintr-o dată, partea fizică le-a fost luată. Aceasta ar fidoar o problemă temporară.”

Nate Lindsey conducea un camion de aprovizionare când convoiul său a fost lovit de un dispozitiv exploziv improvizat. El a suferit o rănire gravă la brațul drept, care avea să fie amputat sub cot.

Problema lui Nate era mai mult decât faptul că acum era lipsit de serviciile unei jumătăți de membru. Înainte de accidentare, el era dreptaci. Trebuia să învețe cum să arunce cu mâna stângă dacă își dorea să joace din nou baseball. Să joace în competiție, însă, nu-i trecuse încă prin minte. Era o dorință mai simplă care-i străbătea gândurile.

„Nate era alimentat de gânduri constante la tânăra sa fiicăJackie”, a spus Clarfield. „Nate a crezut întotdeauna că un tată trebuie să fie capabil să se joace de-a prinderea cu copiii săi. El nu era sigur că asta mai era o opțiune.Urma să se reabiliteze cât de mult putea ca să afle.”

Inspirația lui Lindsey a devenit rapid jucătorul de 10 ani din liga majorăJim Abbott, care, în ciuda faptului că s-a născut fără mâna dreaptă și fără o parte din antebraț, a aruncat un „no-hitter” pentru New York Yankees pe 4 septembrie 1993. Lindseynu numai că a învățat singur să arunce cu mâna stângă, ci a devenit o minune de urmărit în afara terenului.

Ar fi greșit, totuși, să insistăm asupra faptului că acești sportivi sunt conduși doar de dorința de a reveni pe un teren de joc competitiv. Ei sunt, de asemenea, conduși de – și acest lucru a făcut întotdeauna parte din visul lui Van Sleet – dorința de a-și ajuta camarazii căzuți la datorie.

„Acești oameni fac acum parte dintr-o organizație mai mare decât ei înșiși”, spune Clarfield. „Ei sunt identificați ca un grup de serviciu. Ei se identifică cu camarazii care au murit pe câmpul de luptă. Ei le amintesc celorlalți că au existat alții care au avut o situație mult mai rea.”

În timp ce WWAST își ridică colegii războinici răniți din întreaga țară – fie prin performanțele lor pe teren sau prin gândul vizitelor lor la spital – ei își fac, de asemenea, partea lor de contribuție la dezvoltarea și îmbunătățirea membrelor protetice.

„Sportivii cred că trebuie să se miște la 360 de grade. Mingea le spune acest lucru”, spune Clarfield. „Ossur America (un lider mondial în ortopedie) lucrează cu echipa pentru ca protezele lor să funcționeze cât mai bine. Ossurb crede în aspectul de cercetare și dezvoltare pentru îmbunătățirea dispozitivelor.”

Da, echipa de softball Wounded Warrior Amputee Softball Team, în dorința sa de a obține cele mai bune rezultate de la membrele lor protetice, în esență testează pe teren echipamente de top, oferind în consecință un feedback critic echipei de cercetare și dezvoltare Ossur.

„Motto-ul echipei de softball Wounded Warrior Amputee Softball Team este „LifeWithout a Limb is Limitless” (Viața fără un membru este nelimitată)”, a declarat David McGill, un vicepreședinte al Ossur America. „La Ossur, al nostru este ‘Viața fără limitări’.”

Prin exemplu, echipa de softball Wounded Warrior Amputee pare să aibă capacitatea de a elimina limitările.

Pentru a face o donație către Wounded Warrior Amputee Softball Team, vizitați site-ul https://usawwast.org/tour/.

Dacă doriți să găzduiți un eveniment WWAST, trimiteți un e-mail: [email protected]