Trilobiții erau ucigași pricepuți care își vânau prada și își foloseau numeroasele picioare pentru a o supune, sugerează fosilele recent descoperite.

Fosilele provin dintr-un sit din sud-estul statului Missouri, nu departe de orașul Desloge. Ele sunt fosile de urmă, ceea ce înseamnă că nu conservă organismele în sine, ci vizuinile lor. Vizuinele au fost făcute de diferite specii de trilobiți, precum și de creaturi necunoscute, asemănătoare viermilor.

O analiză statistică a acestor vizuini și a intersecțiilor lor arată că acestea se încrucișează între ele mai mult decât era de așteptat, semn că trilobiții își vânau în mod deliberat prada viermănoasă. Într-un subset al acestor cazuri, trilobiții păreau să se apropie în paralel de vizuini, poate pentru a se putea agăța de viermi pe lungime cu rândul lor de picioare.

„Acesta este, în mod legitim, momentul interacțiunii dintre trilobit și animalul pe care l-a mâncat”, a declarat cercetătorul studiului, James Schiffbauer, paleobiolog la Universitatea din Missouri.

Pistele de trilobiți

Descoperirea acestor fosile a avut loc din întâmplare. În timpul unei excursii a departamentului pentru a vizita o mină de plumb locală, cercetătorii au făcut o excursie secundară la un loc cunoscut pentru fosile. În timp ce se afla acolo, coautorul studiului, John Huntley, de asemenea profesor la Universitatea din Missouri, a dat peste un bloc de vizuini fosilizate, înghețate în șisturi silicioase. Sedimentele au fost așezate în perioada cambriană, între 540 de milioane și 485 de milioane de ani în urmă, când zona era un mediu costier puțin adânc. Fundul puțin adânc era probabil acoperit de un covor microbian dens, ceea ce constituia o sursă bogată de hrană pentru creaturile viermănoase (sau „vermiforme”). Acești viermi erau, la rândul lor, pradă pentru trilobiți.

„A devenit un fel de mic teren de vânătoare în ape puțin adânci pentru trilobiți”, a declarat Schiffbauer pentru Live Science.

Studenta de doctorat Tara Selly și-a asumat sarcina minuțioasă de a cataloga și număra vizuinile și intersecțiile lor. Descoperirile ei au arătat că tunelurile viermilor și trilobiților se intersectau aproximativ 30% din timp – mai mult decât ar fi de așteptat doar pe baza întâmplării.

„Probabil că o treime dintre acestea capturau de fapt evenimente de prădător”, a declarat Selly pentru Live Science.

Un moment în timp

Trilobiții cunoscuți din această zonă aparțin unor specii cu ochi deosebit de mari, a spus Schiffbauer. Este posibil ca acești ochi să-i fi făcut vânători pricepuți, a spus el, capabili să caute intrări în vizuini sau amprente. Creaturile s-ar fi îngropat apoi pentru a-și prinde prada.

„Ceea ce vedem este un comportament cu adevărat sofisticat destul de timpuriu la ceea ce unii oameni ar spune că este o creatură foarte simplă”, a spus Schiffbauer. Este posibil ca trilobiții să fi folosit, de asemenea, mirosul pentru a-și adulmeca prada, a spus el.

Predarea este importantă pentru a o înțelege, a declarat Huntley pentru Live Science, dar poate fi greu de văzut în arhiva fosilă. Unele fosile cambriene au înregistrat animale în interiorul traiectelor intestinale ale altor animale, dar nu este clar dacă au fost vânate și mâncate sau au fost scotocite. Alte semne de prădare în arhiva fosilă sunt rănile sau găurile de găurire în schelete sau cochilii, a spus Huntley.

„În acest caz, ceea ce obținem sunt de fapt impresii ale corpului”, a spus Huntley. „Este o fereastră diferită în acest proces despre care știm că este important din punct de vedere ecologic și foarte important și din punct de vedere evolutiv.”

Cercetarea este detaliată online în ediția din 15 februarie a revistei Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Să o urmăriți pe Stephanie Pappas pe Twitterși Google+. Urmăriți-ne pe @livescience, Facebook& Google+. Articol original pe Live Science.

.