Se pare că galaxiei noastre chiar îi place să danseze boogie. S-a bucurat, în mai multe ocazii, de un Monster Mash; acum a fost surprinsă făcând Twist-ul. Un nou studiu a scos la iveală faptul că Calea Lactee nu este un disc frumos, curat și plat – este serios deformată în jurul marginilor.

De multe ori comparăm galaxia noastră natală cu vecina noastră de alături, Andromeda. Andromeda este (probabil) mai mare decât Calea Lactee, dar ambele galaxii sunt destul de mari, ambele sunt galaxii spiralate și ambele au aproximativ aceeași vârstă.

Din moment ce trăim în interiorul Căii Lactee, nu putem de fapt să-i observăm forma completă – ar fi ca și cum am sta într-un submarin staționar și am încerca să ne dăm seama de dimensiunile oceanului. Dar, având în vedere ceea ce știm despre galaxii în general, până acum era logic să credem că, probabil, Calea Lactee seamănă puțin cu Andromeda, cu brațele sale spiralate frumos ordonate.

Acum, astrofizicienii au descoperit că, cu cât ne îndepărtăm mai mult de centrul galactic, cu atât discul Căii Lactee devine de fapt mai deformat și mai răsucit. Planul său galactic nu este o linie dreaptă; în schimb, arată mai degrabă ca un S alungit.

Descoperirea se datorează unor noi măsurători ale distanței până la stelele din regiunile exterioare ale galaxiei.

„Este de notorietate dificultatea de a determina distanțele de la Soare la părți ale discului gazos exterior al Căii Lactee fără a avea o idee clară despre cum arată de fapt acel disc”, a declarat astronomul Xiaodian Chen de la Observatoarele Astronomice Naționale ale Academiei Chineze de Științe (NAOC).

O modalitate este de a folosi un tip de stea numită variabilă Cefeidă. Acestea sunt stele foarte strălucitoare care pulsează cu o frecvență precisă, ceea ce le permite astronomilor să le calculeze magnitudinea absolută. La rândul său, acest lucru permite calcularea distanțelor până la aceste stele.

În spectrul optic, praful și gazul dintre noi și stea pot sta în calea unei determinări precise a luminozității, ceea ce înseamnă că există un pic de incertitudine în calculele distanțelor rezultate.

Dar radiația infraroșie poate penetra praful, ceea ce face ca rezultatul să fie mai precis – așa că aceasta este ceea ce au folosit cercetătorii.

„Am folosit un nou catalog de observații în infraroșu obținute cu observatorul spațial WISE pentru a reduce efectele prafului și a determina distanțele până la Cefeidele noastre cu incertitudini mai mici de 3 până la 5 procente – aceasta este o precizie fără precedent până în prezent”, a declarat pentru Science Alert astrofizicianul Richard de Grijs de la Universitatea Macquarie din Australia.

„Combinat cu locațiile lor aparente pe cer, am construit o hartă tridimensională a Căii Lactee așa cum este trasată de aceste Cefeide, pe care am comparat-o cu distribuția gazului.”

„Ambele păreau să devieze de la un disc plat.”

Nu este, notează el, neobișnuit ca o galaxie spirală să se deformeze în jurul marginilor, în special gazul de hidrogen atomic care se extinde dincolo de discul stelar. Ceea ce face ca deformarea Căii Lactee să fie atât de interesantă este faptul că include stele – și pe deasupra tinere.

Dar, a spus de Grijs, este și mai interesant faptul că discul Căii Lactee este răsucit, sau precesat.

„Precesiunea discului pare să implice faptul că discul interior masiv al Căii Lactee ar fi putut forța discul exterior să îi urmeze rotația, dar rotația discului exterior rămâne în urmă – ceea ce cauzează răsucirea”, a spus el.

„Acest lucru nu a mai fost observat înainte pentru Calea Lactee, dar Frank Briggs a constatat acest lucru cu câțiva ani în urmă pentru o duzină de galaxii spirale mari din Universul apropiat. Combinând rezultatele sale și ale noastre, credem că aceeași dinamică este în joc în Calea Lactee.”

Este un rezultat care ne oferă o mai bună înțelegere atât a structurii tridimensionale, cât și a dinamicii galaxiei noastre și ne va permite să stabilim o limită superioară a cantității și distribuției materiei din galaxie – ceea ce va fi „deosebit de interesant în contextul întrebării unde se află materia întunecată”, a spus de Grijs.

De asemenea, ne va ajuta să înțelegem mai bine relația și interacțiunile Căii Lactee cu galaxiile sale satelit, în special cu Norii Magellanici, și istoria buzunarului nostru local (grozav) din spațiu.

Cercetarea echipei a fost publicată în revista Nature Astronomy.