MASON, Ohio – Până acum, cărțile de recorduri sunt pline de cifre legate de Serena Williams – ce a făcut, ce face, ce ar putea face. Atât de multe, de fapt, încât vrăjitorii web ai WTA au considerat necesar să alcătuiască o pagină unică dedicată progresului ei la US Open. Se numește „The Serena Williams Stats You Need.”

Williams, 33 de ani, joacă pentru atât de mult. Istorie. Recorduri. Recunoaștere. Un fel de semnificație culturală über care este greu de înțeles.

Ce nu vă vor spune cifrele: Ea cântă pentru ceva mai aproape de casă – și de inimă. Ea joacă pentru tata.

În timp ce Williams, clasată pe primul loc, își lansează luni seară, la New York, misiunea de a deveni prima jucătoare din ultimii 27 de ani care să cucerească toate cele patru Grand Slam-uri într-un sezon, ea va face acest lucru cu nenumărați prieteni și familie alături de ea.

Nu cu Richard Williams.

Richard, arhitectul colorat și controversat al celei mai improbabile povești sportive din jur – George S. Patton al invaziei Williams – va urmări din Florida, unde locuiește cu noua sa soție și copilul.

„A fost cea mai importantă persoană din cariera mea”, a declarat Williams într-un interviu în această lună, la ultima ei punere la punct de la U.S. Open, lângă Cincinnati. „Evident că îmi lipsește tatăl meu. Mi-e dor de el tot timpul. Îl sun. Încerc să iau legătura cu el foarte des. El mă sună. Se uită la meciurile mele. Încă îmi mai spune lucruri pe care nu le fac bine.”

Cu puțină pregătire sau cunoștințe, Richard a crescut doi outsideri afro-americani din Compton, California, pentru a fi figuri transformatoare, care să bată lumea. Când Serena și Venus Williams se vor retrage, vor fi lăsat un sport dominat de albi, și peisajul cultural, modificat pentru totdeauna.

„Totul a început cu o idee”, a spus Serena. „A fost ideea lui. A schimbat sportul. A schimbat istoria.”

Richard are 73 de ani. El este în creștere. Familia nu vorbește prea mult despre sănătatea sa. Cândva o prezență fixă la turnee – făcând poze cu fiicele sale, ținând curte cu reporterii, relaxându-se cu trabucul său caracteristic – Richard călătorește puțin.

În timpul turneului Sony Open de la Miami din această primăvară, patriarhul familiei a fost dus de urgență la spital pentru o problemă nedezvăluită.

Câteva zile mai târziu, după ce Serena a câștigat titlul de la Miami pentru a opta oară, un record, a spus pe teren: „Aș vrea să dedic acest titlu tatălui meu. El nu este aici. Mi-e dor de el. Tată, sper că te uiți. Te iubesc, tati. Asta e pentru tine.”

Nu era ceva neobișnuit. Din ce în ce mai des, Serena își recunoaște tatăl în comentariile de după meci.

Serena spune că ceea ce a făcut Richard pentru ea și Venus este un factor de motivare în tot ceea ce fac. Dar ea se ferește să facă din asta o cruciadă publică. Ea nu simte o urgență deosebită de a onora rolul lui în succesul ei.

„Dacă aș gândi așa, s-ar putea să mă simt stresată”, a spus Williams, care țintește al patrulea său U.S. Open consecutiv și al șaptelea în total. „Iar el nu se gândește așa. Nu cred că ar vrea vreodată să mă gândesc la așa ceva.”

Numerele vă vor spune acest lucru: Ele vă vor spune că acesta este un moment în cariera Serenei, un punct culminant al muncii grele, al hype-ului și al rezonanței supradimensionate. Miza este mare. Serena este la șapte meciuri distanță de primul Grand Slam dintr-un an calendaristic de la Steffi Graf în 1988. O victorie pe teren propriu, unde a câștigat primul său titlu de Grand Slam, ar egala, de asemenea, marca de 22 de turnee majore a lui Graf din era Open de după 1968. Ar lăsa-o la mică distanță de recordul all-time al lui Margaret Court, de 24. O victorie ar cimenta – ermetic – statutul ei de cea mai mare jucătoare din toate timpurile.

Este un moment pe care Richard Williams ar fi probabil îndurerat să îl rateze în persoană. Vă amintiți când Venus a câștigat primul ei din cele cinci Wimbledons în 2000? Richard a dansat în vârful unei cabine de televiziune și a ținut un semn scris de mână pe care scria: „Este petrecerea lui Venus și nimeni altcineva nu a fost invitat.” A fost o încercare grosolană, dar elocventă, de a spune: „Hei, am făcut-o în felul nostru”.

Sezonul 2015 al Serenei a fost dificil de clasificat. Ea și-a călcat în picioare concurentele. Ea are doar două înfrângeri în 50 de meciuri. Este neînvinsă în ultimele sale 15 finale, inclusiv opt la turnee majore. Ea are un record de 52-5 față de primele 10 clasate de la Wimbledon din 2012.

Și totuși ea a părut vulnerabilă. Ea a supraviețuit unui joc neregulamentar, îmbolnăvirii și episoadelor pline de dramatism de la Australian Open, French Open și Wimbledon înainte de a se ridica la un alt nivel și de a pecetlui victoria.

„Nu prea știu cum s-a întâmplat totul”, a spus ea.

Serena minimalizează momentul. Ea spune că victoria la Grand Slam nu o va defini. Ea rezistă încercărilor de a-și cataloga realizările. Ea nu a terminat.

„Cred că tenisul meu vorbește de la sine”, a explicat ea. „Nu am nevoie de nicio definiție. Nu am nevoie ca cineva să mă explice într-un anumit fel sau printr-un anumit lucru. Eu intru pe teren. Muncesc din greu. Fac tot ce pot pentru a fi cea mai bună. Ies pe teren și câștig.”

În adâncul sufletului, acest moment nu este doar pentru ea.

Isha Price, sora vitregă a Serenei, a declarat sâmbătă, la New York, că absența lui Richard o agită probabil pe Serena. (Ele au o mamă comună, Oracene Price, care este divorțată de Richard).

„Cred că este corect”, a spus Price. „Cu siguranță ai senzația, pe baza lucrurilor pe care le-a spus din punct de vedere istoric, că așa se simte.”

Richard se simte bine, a adăugat Price, „dar, evident, este ceva care ne îngrijorează pe toți.”

Serena se minunează de călătoria inițiată de tatăl lor.

„Cine s-ar fi gândit că el ar fi putut crește două fete de culoare pentru a juca un sport în care afro-americanii nu s-au descurcat de obicei bine?”, a spus ea într-un interviu la începutul acestui an. „De fiecare dată când mă aflu pe teren, mă gândesc că nu aș fi aici dacă cineva nu ar fi avut această viziune pentru mine. Nu știu dacă aș avea o astfel de viziune pentru copiii mei.”

A venit timpul. Serena știe că toată lumea se va îndrepta spre ea. Întotdeauna o fac.

„Serena nu are parte de meciuri ușoare niciodată”, a declarat Venus, de șapte ori câștigătoare de turnee majore, cu 15 luni mai mare decât ea. „Niciodată.”

Serena își deschide campania împotriva rusoaicei Vitalia Diatchenko. Nimeni nu știe cum ar putea decurge cele două săptămâni. Ea ar putea câștiga. Ar putea să piardă.

Să învingă ar însemna să-și onoreze tatăl pe cea mai mare scenă, munca lui de o viață scrisă mare sub luminile electrice ale unui stadion care poartă numele unui alt pionier de culoare, Arthur Ashe.

În orice caz, Serena este sigură că tatăl ei o susține.

„Întotdeauna îmi spune că sunt atât de bună și că este atât de mândru de mine și că nu-și poate imagina cât de bună sunt”, a spus ea. „Întotdeauna îmi spune: ‘Nu pune presiune pe tine. Fii fericită cu ceea ce ai’. Întotdeauna sunt de genul: „Oh, aș fi putut face asta mai bine.””

S-a oprit și a făcut o pauză.

„Cred că ar trebui să am o conversație cu el chiar acum”, a spus ea.

Poate că dialogul a început deja.

.