Acest serial a fost difuzat inițial în cursul lunii februarie 2014. O republicăm astăzi, având în vedere noul episod Explainathon al podcastului Make Me Smart, care a inclus prima întrebare de aici. Restul sunt și ele bune, iar articolul original apare mai jos.

Ascultătorii Marketplace au o mulțime de întrebări despre benzinării.

Atât de multe, de fapt, încât producătorul Marketplace, Tommy Andres, a decis să-și petreacă toată săptămâna răspunzând la ele. Reveniți pentru cele mai recente informații despre rezervorul dumneavoastră de combustibil:

• Luni: De ce prețurile la benzină se termină întotdeauna în 9/10 de cent?
• Marți: Cum știu benzinăriile când să crească sau să scadă prețurile?
• Miercuri: De ce este motorina mult mai scumpă decât benzina?
• Joi: De ce unele mașini au rezervorul de benzină în dreapta, iar celelalte în stânga?

1. De ce prețurile la benzină se termină întotdeauna în 9/10 de cent?

Pentru a răspunde la cea mai întrebată întrebare din istoria emisiunii „M-am întrebat mereu” (serios, cel puțin 15 persoane au vrut să știe), ne-am îndreptat spre Three Lakes, Wisconsin, și ne-am întâlnit cu Ed Jacobsen (cunoscut și ca „Jake the Oil Guy”).

Jacobsen a lucrat pentru Esso și apoi a cumpărat o jumătate de duzină de benzinării pe care le-a condus timp de zeci de ani. Acum, el conduce Muzeul Petrolului Northwoods – o colecție de cel puțin 4.000 de obiecte, de la burghie de foraj la pompe de benzină de epocă și până la gratuități antice ale companiilor petroliere (în cuvintele lui Jacobsen: „Nu pot pune o valoare pentru că atunci ar trebui să-i spun soției mele și atunci chiar am avea o problemă. ‘Pe ce ai cheltuit cât ai cheltuit?'”).

„Trebuie să ne întoarcem cu mult în urmă, când companiile petroliere vindeau benzina cu, să zicem, 15 cenți, iar apoi consiliile de stat și cele federale au decis că vor o parte din această sumă pentru a menține drumurile în funcțiune, așa că au adăugat 3/10 de cent. Iar companiile petroliere au spus: „Ei bine, nu vom mânca asta”, așa că au transferat această sumă pe seama publicului.”

Creșterea prețurilor cu un penny ar fi fost dezastruoasă atunci când benzina costa doar 15 cenți. Dar de ce a rămas așa ceva?

„Au descoperit că, dacă stabileai prețul benzinei cu 1/10 de cent sub un punct de referință, să zicem 40 de cenți pe galon, ‘.399’ părea pentru public ca fiind 39 de cenți…”

Nu veți găsi zecimi de cent pe factura cardului de credit. Sau chiar pe pompă. Dar dacă cumpărați 15 galoane de benzină la 3,299 dolari, plătiți cu 13 cenți mai mult decât la doar 3,29 dolari. Având în vedere că americanii cumpără 178 de milioane de galoane de benzină pe zi, asta înseamnă o jumătate de miliard de dolari în plus pe an.

Jacobsen spune că prețul benzinei este cel mai fierbinte subiect din muzeul său. Dar există o mare concepție greșită.

„Oamenii vin aici și spun: ‘Oh, 0,185 dolari, oh, asta este extraordinar. Mi-aș dori să fie așa astăzi’. Ei bine, așa este. De fapt, s-ar putea să fie un pic mai ieftin. Dacă luăm în considerare doar inflația, benzina la 30 de cenți de atunci ar fi fost în jur de 2,20 dolari pe galon acum, dar obișnuiați să obțineți 10 mile la galon. Acum, avem o medie de peste 20 de mile la galon.”

Ajustat în acest fel, benzina costa 4,50 dolari pe galon pe vremuri.

2. Cum știu benzinăriile când să crească sau să scadă prețurile?

Se pare că: Un reprezentant misterios de la Big Oil nu sună, de fapt, în fiecare dimineață pentru a spune: „Prețul petrolului va crește, așa că măriți prețul benzinei cu zece cenți!”

Rob Ward a deținut și a operat o benzinărie în Atlanta, Georgia, timp de 17 ani. El spune:

„De fapt, nu au voie să sugereze prețurile. Îți trimit un fax în fiecare zi cu costul tău, iar tu îți bazezi prețul pe cel al concurenței.”

Chiar dacă o benzinărie de dimensiuni bune poate vinde 250.000 de galoane de benzină pe lună, marja lor de profit pe fiecare galon este foarte mică.

„Este probabil de 4 sau 5 cenți, sau poate mai puțin”, spune Ward.

Stațiile își fac cei mai mulți bani din țigări, băuturi răcoritoare și bilete de loterie. Totul constă în a atrage clienții în magazinul de proximitate – dar momeala este cel mai ieftin preț al benzinei. Pe vremea când era proprietarul stației sale, Ward se plimba cu mașina pentru a-și cerceta concurența în fiecare zi. Dar nu-i păsa decât de o singură parte a drumului.

„Prețurile se stabilesc în funcție de stațiile care se află pe aceeași parte cu tine”, spune Ward.

Ward spune că o zonă mediană de trafic ar putea la fel de bine să fie o graniță internațională. Ați putea fi vizavi de o altă benzinărie, dar să nu fiți un concurent direct cu ea. Dar pentru stațiile de pe aceeași parte? Un preț ales cu grijă poate face toată diferența pentru clienți.

„Ei o vor găsi pe cea mai ieftină. Ar conduce 15 mile pentru a economisi doi cenți pe galon. Ai putea să arunci un dolar în coșul de gunoi și să nu simți nimic, dar nu vei plăti cu cinci cenți mai mult pe galon pentru a-ți umple rezervorul.”

3. De ce este motorina mult mai scumpă decât benzina?

După cum transmite ascultătorul Stephen Sexsmith, profesor de chimie din Harrisburg, Pennsylvania:

„Benzina este un produs mai rafinat, foarte bine amestecat, etc., etc., etc. Deci, de ce???”

Am adresat întrebarea lui Stephen expertului nostru, proprietarul și operatorul Northwoods Petroleum Museum, Ed Jacobsen. El spune că afirmația lui Stephen – că benzina este un produs mai rafinat, puternic amestecat – obișnuia să fie adevărată. Dar acest lucru s-a schimbat în ultimul deceniu.

„În 2006 a existat o nouă lege care cerea ca motorina să aibă mai puțin de două părți pe milion de sulf. Se numește Ultra Low Sulfur Diesel (ULSD).”

ULSD a fost introdus încet de către state de când „Regula pentru autostrăzi” a Agenției pentru Protecția Mediului a fost inițial elaborată în 2000. Aceasta a redus emisiile nocive ale motorinei cu 90%, dar Jacobsen spune că a avut unele consecințe neintenționate.

„Pentru a produce această motorină cu conținut scăzut de sulf, companiile petroliere au trebuit să retehnologizeze de fapt rafinăriile. Înainte era mai puțin rafinat. Era ca un fel de produs secundar al benzinei. Produce mult mai multă energie decât benzina. Așadar, înainte se putea produce motorină sau benzină și se putea modifica la rafinărie. Și puteai să faci puțin mai mult din asta sau puțin mai puțin din aia. Acum trebuie să fie un produs special conceput și rafinat special pentru a fi folosit de cumpărătorii de motorină.”

Jacobsen spune că ULSD a avut o altă consecință ciudată.

„Odată ce am coborât motorina sub 10 părți pe milion, am avut un produs care era foarte vandabil în Europa, ceea ce nu aveam înainte. Așa că, atunci când am produs acest nou motorină, am avut o piață mult mai mare pentru ea.”

De fapt, exporturile de motorină din SUA au crescut la peste un milion de barili pe zi pentru prima dată în vara trecută. În 2010, exporturile de motorină au fost în medie de doar 300.000 pe zi.

„Și asta pentru că este mai ușor de vândut acolo și primesc un preț mai bun pentru el, deci este legea cererii și ofertei și a mecanicii de producere a motorinei.”

4. De ce unele mașini au rezervorul de benzină în dreapta, iar celelalte în stânga?

Se zvonește că această întrebare i-a pus în încurcătură chiar și pe frații Click și Clack Tappett. Dar Rick Peltonen, un ascultător din Minneapolis, a vrut să știe – și, ei bine, ne-am întrebat și noi.

Pentru răspuns, ne-am întors la Three Lakes, Wisconsin și la Jacobsen’s Northwoods Petroleum Museum. Jacobsen are mai mult de două duzini de pompe de benzină din toate epocile diferite

„Multe dintre pompele mele de benzină sunt de dinainte de a exista benzinării. Erau în fața unei livrări sau a unui magazin general sau a unei farmacii și erau plasate chiar la bordură. Și astfel, pur și simplu îți trăgeai mașina până la bordură și îți făceai plinul de benzină. Deci, la început, în anii 1920, capacul rezervorului de benzină era pe partea dinspre bordură, așa că era ușor pentru tip să facă plinul. Nu trebuia să meargă până la partea de trafic a mașinii tale.”

Dar mașinile erau, bineînțeles, vândute și în alte țări. Țări care erau la fel de practice și la fel de preocupate de siguranță.

„Această idee a fost foarte bine acceptată, chiar și în Anglia, unde, bineînțeles, se conduce pe partea stângă. Deci, acolo trebuiau să fie pompele de benzină… pe partea stângă a drumului. Deci, dacă este o mașină europeană, a început cu rezervorul de benzină pe partea stângă, dacă era o mașină americană a început cu rezervorul de benzină pe partea dreaptă.”

Este logic, dar apoi companiile auto au început să experimenteze puțin.

„În anii 20 și 30, mașinile nu aveau indicatoare de benzină. De fapt, uneori purtau câte un rezervor suplimentar de benzină pe bordul mașinii pentru când rămâneau fără. Dar apoi au apărut indicatoarele de benzină, iar rămânerea fără benzină a devenit mai puțin o problemă. Așa că unele companii au decis să plaseze rezervorul de benzină în spate, ceea ce era practic… Puteau merge la rezervor pe o distanță foarte scurtă, poate un metru și jumătate, pentru că se aflau chiar în mijlocul mașinii. Dar oamenii își zgâriau degetele și spatele mâinilor pe șuruburile care țineau plăcuța de înmatriculare, pentru că asta ascundea clapeta rezervorului de benzină.”

Atunci companiile au început să o mute din nou.

„Astăzi aveți diferiți producători, cum ar fi Ford, care au diferite modele cu rezervoarele de benzină pe diferite părți, iar acest lucru este dictat de țara care cumpără cel mai mult din acel produs. Să spunem că Fusion se vinde foarte bine în Europa sau în Asia. Acel rezervor de benzină va fi probabil pe partea stângă. Ford-urile care sunt fabricate în principal pentru uz american vor fi pe partea dreaptă.”

Dar Jacobsen spune că nu există o regulă de bază reală. Iar unii designeri pot alege să o pună pe o parte sau pe alta strict din motive de design.

„Umplutura rezervorului de benzină este ultimul lucru de care trebuie să își facă griji pe o mașină. Tot restul este atât de reglementat de EPA sau de standardele de asigurare sau de Departamentul de Transport, iar umplutura rezervorului de benzină nu este reglementată. Așadar, atunci când o mașină este proiectată, ultima parte a acesteia poate fi locul în care se pune rezervorul de benzină. Oriunde se află țeava de eșapament, nu vor ca aceasta să fie prea aproape de ea, așa că o pun pe partea opusă. Acesta este doar ultimul lucru în proiectarea mașinii este clapeta rezervorului de benzină, așa că firmele decid care este cel mai ușor loc în care să o pună.”

Aceasta este doar una dintre poveștile din seria „Mereu m-am întrebat”, în care abordăm toate întrebările dvs. despre lumea afacerilor, indiferent cât de mari sau mici sunt. V-ați întrebat vreodată dacă merită să reciclați? Sau cum se compară mărcile din magazine cu mărcile de firmă? Ce vă întrebați? Spuneți-ne aici: