În ultimii trei ani, Jeffery Jasper a scăpat de iernile brutale din Minneapolis pentru palmele înalte și cerul însorit din sudul Texasului. La începutul lunii octombrie, după ce a luat în considerare riscurile de a contracta COVID-19, bărbatul în vârstă de 76 de ani a decis că preferă să fie „cald și îngrijorat decât rece și îngrijorat” și a condus 2.500 de kilometri până în Rio Grande Valley în rulota sa Newmar de 37 de metri lungime. În timpul călătoriei de cinci zile, a încercat să limiteze expunerea la oricine altcineva, pregătind mesele în bucătăria completă a vehiculului și ieșind afară doar pentru a face plinul la pompă – întotdeauna în timp ce purta o pereche de mănuși. Dar acum că a ajuns la parcul său de rulote de lux din Mission, la cincisprezece minute la vest de McAllen, a început să socializeze. De Ziua Recunoștinței, a livrat mese rezidenților parcului aflați în carantină voluntară și a jucat bingo la distanță socială în clubul taberei în timp ce purta o mască. A doua zi, a tăiat portocalii de pe terenul său închiriat și i-a împodobit cu luminițe de Crăciun. A salutat oportunitatea de a interacționa cu ceilalți. Întors în Minnesota, copiii săi și familiile lor îl vedeau doar la întâlniri rare în aer liber – „nimeni nu vrea să îi dea bunicului pandemia” -, iar viața lui de burlac devenise singuratică. „Ziua Recunoștinței a fost mai bună decât ar fi fost acasă”, a spus el.

Jasper este unul dintre cei aproximativ 50.000 de „texani de iarnă” care au călătorit sau vor călători în acest an în Valea Rio Grande pentru vremea sa mai caldă. (Numărul este mai mic decât în anii precedenți: mai mult de 100.000 se adună de obicei în regiune, potrivit unui studiu al Universității din Texas-Rio Grande Valley). Marea majoritate provin din Midwest, mulți dintre ei din state în care cazurile de COVID-19 sunt în creștere cu o rată chiar mai mare decât în majoritatea comitatelor din Texas. Pentru restauratorii, proprietarii de magazine și personalul parcurilor de rulote din Valley, afacerile venite din partea texanilor de iarnă sunt cruciale pentru a rămâne pe linia de plutire. Dar experții locali în sănătate publică avertizează că sosirea iminentă a mii de persoane cu risc ridicat înseamnă probleme pentru un sistem spitalicesc care a fost întins până la limită de pandemie într-o regiune în care rata mortalității cauzate de COVID este mult mai mare decât în alte părți ale statului.

Deși a spus că numărul persoanelor spitalizate cu COVID-19 în comitatul Hidalgo (în prezent mai mult de două sute) nu este încă un motiv de panică, dr. Ivan Melendez, autoritatea sanitară a comitatului Hidalgo, se teme că prezența texanilor de iarnă ar putea contribui la o revenire a unor condiții precum cele prin care a trecut în această vară, când spitalele au ajuns la capacitate maximă, iar pacienții au așteptat zece ore pentru a fi aduși la urgențe cu ambulanța. Chiar și în perioadele fără pandemie, a spus Melendez, cererea de paturi de spital din regiune se dublează de obicei în timpul sezonului gripal de iarnă, în parte din cauza nevoii mai mari de asistență medicală în rândul călătorilor, a căror vârstă medie este de 72 de ani. Și nu doar vârsta lor, care îi face mult mai susceptibili de a se confrunta cu boli grave ca urmare a COVID-19, îl îngrijorează pe Melendez. Texanii de iarnă se angajează, de asemenea, în mod obișnuit, într-un nivel ridicat de interacțiune socială – se plimbă frecvent între happy hours, iau mesele în grup în săli de mese mari și se adună pentru karaoke și jocuri de cărți – ceea ce facilitează răspândirea coronavirusului. „Sunt în piscină, joacă shuffleboard și au dansuri”, a spus Melendez, adăugând că texanii din Winter Texans sunt „mai excitați ca naiba.”

COVID a liniștit taberele într-o oarecare măsură, dar există încă multă socializare. Jasper a spus că, aproape în fiecare seară, se întâlnește cu un grup de prieteni în zona luminată din fața uneia dintre rulote pentru a juca Euchre sau Hand and Foot, dar își acordă reciproc mai mult spațiu decât de obicei și poartă măști. Ei aduc în continuare mâncare pentru a o împărți, dar folosesc linguri de servire și mănuși diferite. Deși nu mai face acest lucru la fel de mult ca în anii precedenți, Jasper se aventurează ocazional în afara parcului pentru o masă în aer liber la unul dintre numeroasele restaurante din regiune.

Între timp, proprietarii de afaceri din Valley rămân încrezători că texanii de iarnă vor oferi un impuls economiei, care a fost lovită puternic de pandemie: șomajul regional a urcat de la 7 la sută înainte de pandemie la aproape 18 la sută în aprilie și rămâne relativ ridicat, la aproximativ 12 la sută. „Anul acesta a fost un an foarte greu”, a declarat Becky Guerra, proprietara Patio on Guerra, un restaurant de lux din McAllen. „Dolarii pe care îi aduc în Valley sunt deosebit de importanți”. Potrivit studiului UT-RGV, rezidenții sezonieri contribuie cu aproximativ 760 de milioane de dolari la economia regiunii în fiecare an. Restaurantele și magazinele de vânzare cu amănuntul, atât în centre precum McAllen, cât și în comunitățile mai mici, inclusiv San Juan, Pharr și Weslaco, beneficiază de obicei.

Kristi Collier, fondatoarea Welcome Home Rio Grande Valley, care gestionează un ziar pentru texanii de iarnă și un program de afiliere pentru afacerile pe care aceștia le patronează, a declarat că călătorii din acest an vor sosi mai târziu decât într-un sezon tipic din octombrie până în martie, majoritatea așteptând până după sărbători pentru a începe să se îndrepte spre sud. Acest lucru, împreună cu faptul că se așteaptă doar jumătate din numărul obișnuit, va reduce aproape sigur impactul economic al călătorilor. Cu toate acestea, Robert Lopez, vicepreședinte al Visit McAllen, divizia de turism a Camerei de Comerț din McAllen, a declarat că proprietarii de afaceri locale vor folosi în continuare ajutorul unui aflux de bani pentru a crea locuri de muncă.

Pentru liderii locali, sosirea lor a creat o problemă dificilă. Lopez a spus că nu se pot face prea multe pentru a-i opri pe texanii de iarnă să vină sau chiar pentru a-i reține în parcurile de rulote unde cei mai mulți dintre ei își petrec sezonul. Judecătorul districtului Hidalgo, Richard Cortez, mi-a spus că le urează bun venit tuturor vizitatorilor, dar a spus că preocupările economice ar trebui să fie pe locul doi în fața sănătății publice. „În momentul în care vom avea o criză, atunci la revedere, industrie”, a spus el. „Cine va dori să meargă într-un mediu toxic?”

Nu este clar dacă judecătorii comitatelor din Texas au puterea de a declara o închidere, dar Cortez nu ia în considerare o astfel de acțiune pentru a-i împiedica pe texanii de iarnă să vină. Pentru a se pregăti mai bine pentru sosirea lor, el a participat la convorbirile coordonate de Collier între liderii locali și conducerea multora dintre cele trei sute de parcuri de rulote între South Padre Island și Palm View. În plus față de sublinierea protocoalelor din industrie și a directivelor CDC, Visit McAllen încearcă să încurajeze responsabilitatea prin angajamentul McAllen Staysafe Commitment, un angajament al întreprinderilor membre de a oferi măsuri de siguranță, inclusiv dezinfectant pentru mâini și plăți fără contact. Dar, la fel ca în cea mai mare parte a Texasului, sarcina de a gestiona pandemia a fost lăsată în seama proprietarilor de afaceri și a persoanelor fizice.

Collier a declarat că parcurile nu cer rezultate negative la testul COVID-19 de la rezidenți înainte de sosirea acestora și nici nu a auzit de vreo discuție pentru a organiza teste la fața locului. În schimb, ea spune că apelurile Zoom pe care le-a organizat în ultimele luni sunt centrate pe reimaginarea evenimentelor care îi atrag pe locuitorii din nord în parcuri. În Texas, spre deosebire de alte destinații de pensionare, inclusiv Arizona și Florida, a explicat Collier, vizitatorii pot de obicei să facă o rezervare la un parc mai mic și totuși să aibă acces la facilitățile din stațiunile mai scumpe, unde aproape toate evenimentele sunt deschise publicului. Deși această practică nu a fost interzisă anul acesta, a spus ea, promovează evenimente alternative, mai mici. Pentru a-i menține pe texanii din Winter Texans ocupați și în siguranță, Collier a spus că managerii parcurilor au discutat despre cum să păstreze curate pachetele de cărți și implementează oportunități de distanțare socială, inclusiv parade cu cărucioare de golf și happy hours. La un parc nudist popular din Edcouch, în afara orașului McAllen, rezidenții vor fi acum obligați să poarte măști în zonele comune unde distanțarea socială nu este posibilă. Randy Berman, un purtător de cuvânt al Equity LifeStyle Properties, care reprezintă câteva dintre cele mai mari parcuri de rulote din RGV, a declarat că noile oferte din acest an includ camioane de mâncare ambulante în locul meselor din sala de mese, muzică live care cântă din spatele rulotelor în loc de săli de dans și teatre în aer liber.

Dar unii texani din Winter Texans nu se tem de virus, de posibilul efect al acestuia asupra sănătății lor sau de răspândirea lui la alții. Bonnie DeMoss, în vârstă de 66 de ani, și soțul ei călătoresc în Rio Grande Valley de la casa lor din Newton, Kansas, pentru prima lor iarnă și plănuiesc să ajungă după Crăciun. Deși a spus că își iau măsuri de precauție, inclusiv purtarea de măști și distanțarea socială, DeMoss mi-a spus că „nu sunt multe lucruri pe care să nu le facem”. Nu avem frica pe care o au mulți dintre prietenii și familia noastră.”

Dar chiar și pentru oamenii mai precauți, există o șansă de expunere. Jasper a spus că va continua să ia parte la evenimente pe tot parcursul iernii, dar este conștient de riscurile pe care și le asumă. „Nu poți spune: „Oh, am făcut o greșeală și nu o voi mai face data viitoare”. Nu există o dată viitoare dacă te alegi cu un caz rău.”

.