În primii ani de existență a Congresului, lipsa de locuințe și condițiile primitive de trai din noua capitală au determinat multe soții de senatori și reprezentanți să rămână acasă în loc să-și însoțească soții la Washington, D.C. Acest lucru era valabil mai ales pentru soțiile membrilor mai puțin înstăriți, care nu-și puteau permite să construiască sau să închirieze case pentru a-și găzdui familiile. Chiar și în anii 1840, când reprezentantul Abraham Lincoln și-a adus soția Mary și cei trei copii mici la Washington, a constatat că era dificil să locuiască și să lucreze în camere mici, închiriate. În scurt timp, Mary Todd Lincoln și copiii ei au călătorit la Lexington, Kentucky, pentru a locui cu familia ei pentru restul mandatului de doi ani al soțului ei în Camera Reprezentanților.

Până la mijlocul anilor 1800, însă, tot mai multe soții de congresmeni veneau la Washington pentru a-și ține familiile împreună în timpul sesiunilor congresuale. Ele au devenit punctul central al scenei sociale în creștere din Washington și erau vizitatori frecvenți în galeriile Camerei și Senatului. Din fericire, multe dintre aceste femei au lăsat în urmă scrisori și jurnale, oferind istoricilor o perspectivă unică asupra acțiunilor și personalităților Senatului. Un singur exemplu este Thirty Years in Washington, or, Life and Scenes in our National Capital (Treizeci de ani la Washington, sau Viața și scenele din capitala noastră națională), al doamnei John A. Logan, publicat în 1901.

După Războiul Civil, hotelurile și casele de apartamente au oferit locuințe îmbunătățite și mai numeroase. Orașul a oferit divertisment mai bun și resurse culturale pentru soții și copii, în timp ce senatorii își desfășurau activitatea în timpul sesiunilor tot mai lungi ale Congresului. În consecință, mai mulți senatori și-au construit case în capitală și și-au stabilit reședințe pe tot parcursul anului pe care le împărțeau cu familiile lor.

Din moment ce personalul Senatului era mic la acea vreme, abia în 1883 Senatul a pus la dispoziția fiecărui senator un funcționarsoțiile (sau fiii sau fiicele) senatorilor îndeplineau adesea sarcini de secretariat sau alte sarcini de birou pentru a ajuta la suplimentarea venitului familiei. Această practică a continuat până în secolul al XX-lea. Bess Truman, de exemplu, a lucrat în biroul senatorului Harry Truman în anii 1930 și 1940 și a continuat să ofere asistență de birou când acesta a devenit vicepreședinte în 1945. Cu toate acestea, după cel de-al Doilea Război Mondial, legile privind nepotismul au împiedicat angajarea membrilor familiei, iar profesionalizarea personalului a făcut ca această asistență să nu mai fie necesară.

Doamnele Senatului

În 1917, Unitatea de Cruce Roșie a Doamnelor Senatului (cunoscută și sub numele de „Doamnele Senatului” și, mai târziu, neoficial, „Soțiile Senatului”) a fost fondată de doamna Key Pittman din Nevada pentru a ajuta cauza aliaților în Primul Război Mondial. Membrii grupului erau toate soțiile actualilor senatori americani, iar în cele din urmă s-au alăturat și soțiile foștilor senatori, precum și câteva senatoare.

Timp de mai mulți ani, Doamnele Senatului s-au întâlnit într-o încăpere de la subsolul clădirii de birouri a Senatului, în prezent clădirea Russell, pentru a tricota, coase și înfășura bandaje pentru a ajuta la război și la efortul de recuperare. După război, activitățile grupului s-au extins pentru a include și alte activități caritabile. Soții au menținut legătura cu Crucea Roșie și au sponsorizat campania anuală de donare de sânge a Senatului pe tot parcursul secolului XX.

În 1936, Prima Doamnă Eleanor Roosevelt a găzduit grupul la Casa Albă. În anul următor, doamnele din Senat au găzduit-o pe Prima Doamnă la prânzul lor săptămânal. Ea a revenit din nou în 1939 și 1942. Când Bess Truman a devenit Prima Doamnă în 1945, asocierea ei îndelungată cu soțiile Senatului (înainte de a deveni vicepreședinte, Harry Truman fusese senator din 1935) a dus la evenimente mai frecvente. Din acel moment, grupul a sponsorizat un prânz anual pentru Prima Doamnă.

Grupul a trecut prin multe schimbări în cei aproape 100 de ani de existență. În 1931, o soție de senator a devenit senator al SUA. Hattie Caraway, o democrată din Arkansas, i-a succedat soțului ei (Thaddeus Caraway) când acesta a murit în 1931. Numită pentru prima dată în funcție, Caraway a câștigat o alegere specială și apoi alegerile generale din 1932, devenind astfel prima femeie aleasă în Senat. A câștigat din nou în 1938 și a servit până în 1945. În ciuda noii sale poziții în Senat, Caraway a continuat să se întâlnească în mod regulat cu soțiile senatorilor. Senatoarea Margaret Chase Smith din Maine, adesea singura femeie care a servit în Senat în anii 1950 și 1960, a participat frecvent la activitățile grupului.

Senatoarea Paula Hawkins din Florida, care a servit din 1981 până în 1987, a fost prima femeie aleasă în Senat care a fost însoțită de soțul ei. Anterior, două femei senator, Dixie Bibb Graves din Alabama și Elaine Edwards din Louisiana, fuseseră numite în funcție de către soții lor (care erau guvernatori în funcție) pentru a ocupa posturi vacante. Toate celelalte femei senator anterioare fuseseră văduve sau necăsătorite în momentul alegerii sau numirii lor. În anii 1990, pe măsură ce un număr tot mai mare de senatoare erau însoțite de soții, „soțiile senatorilor” au devenit cunoscute sub numele de „soții senatori”.”

Până în anii 1960, foarte puține soții senatori au urmat o carieră profesională proprie sau au avut un loc de muncă în afara acesteia. În timpul Epocii Progresiste, Belle Case La Follette, care a fost căsătorită cu „Fighting Bob” La Follette din Wisconsin, a fost ea însăși un avocat care a ajutat la editarea și publicarea revistei La Follette’s Magazine, dar ea a fost în mare parte excepția de la regulă. În anii 1950, Nancy Kefauver, soția senatorului Estes Kefauver din Tennessee, a ieșit în evidență pentru că era o artistă cu propriul atelier. În anii 1960, astfel de afaceri și activități profesionale deveneau tot mai frecvente. De exemplu, Ellen Proxmire, soția senatorului de Wisconsin William Proxmire, și-a condus propria afacere de organizare de evenimente pe toată durata carierei de senator a soțului ei.

Astăzi, soții din Senat își urmează de obicei propriile cariere, ca avocați, contabili, lobbyiști, directori de afaceri sau profesori, pentru a numi doar câteva. Un număr de soți au ocupat poziții la nivel înalt în ramura executivă. Înainte de a fi aleasă senator al SUA, de exemplu, Elizabeth Dolethen soție de senator a ocupat funcția de secretar al Transporturilor în timpul președintelui Ronald Reagan și cea de secretar al Muncii în administrația președintelui George H.W. Bush. Elaine Chao, soția senatorului de Kentucky Mitch McConnell, a ocupat funcția de secretar al Muncii în administrația președintelui George W. Bush și de secretar al Transporturilor pentru președintele Donald J. Trump.

Câteva soții au deținut ele însele funcții elective, cum ar fi soția senatorului Arlen Specter, Joan, care a făcut parte din consiliul municipal din Philadelphia. Betty Bumpers, soția fostului senator Dale Bumpers din Arkansas, a fondat o organizație națională pentru pace, „Peace LinksWomen Against Nuclear War”. Un număr din ce în ce mai mare de soții au ales să își păstreze locurile de muncă în statele lor de origine, lăsându-și soții sau soțiile să facă naveta în weekend-uri.

În anul 2000, prima doamnă Hillary Rodham Clinton a devenit prima soție a unui președinte al SUA care a fost aleasă în Senat, făcându-l pe președintele Bill Clinton primul președinte al SUA care a devenit soția unui senator. Doi ani mai târziu, fostul lider al majorității senatoriale Bob Dole și-a preluat poziția de soție de senator, când soția sa Elizabeth Dole – fost secretar de cabinet – a devenit senator al SUA din Carolina de Nord.

Soțiile politice au fost întotdeauna o forță formidabilă în politica americană, de la Abigail Adams și Dolley Madison la Eleanor Roosevelt și Nancy Reagan. Soții senatori continuă să joace un rol important în Senatul din epoca modernă, nu numai ca parteneri în familiile senatoriale, ci și ca actori activi, dinamici și influenți în sistemul politic american.