Robert L. Pitman și John W. Durban

Robert L. Pitman și John W. Durban Pitman

În ianuarie anul trecut am navigat de la vârful Americii de Sud până în Peninsula Antarctică pe iahtul de 65 de picioare Golden Fleece, în căutarea balenelor ucigașe. Cele pe care le căutam – care ar putea constitui o nouă specie – se hrănesc cu foci care trăiesc pe și în jurul gheții marine. Speram să documentăm una dintre remarcabilele lor tehnici de vânătoare: uneori, până la șapte balene înoată una lângă alta pentru a crea un val care spală o focă de pe o banchiză de gheață. Călătoria a adus câteva surprize.

Într-o dimineață devreme, am localizat un grup de zece balene ucigașe pe care le marcasem anterior pentru urmărirea prin satelit și am descoperit că aveau în mijlocul lor o pereche de balene cu cocoașă agitate, de dimensiuni adulte. Balenele cu cocoașă urlau puternic prin gurile de aerisire și loveau apa cu cozile și înotătoarele lor de 15 picioare. La început am crezut că balenele cu cocoașă erau atacate, dar nu am văzut niciun semn evident de agresiune, așa că am ajuns la concluzia că probabil erau doar hărțuite. Balenele ucigașe testează adesea balenele mai mari, poate pentru a verifica dacă există puncte slabe pe care le-ar putea exploata. Cu toate acestea, ne-am ascuns sub punte pentru a revedea rapid câteva înregistrări video ale evenimentului și am observat o focă Weddell între balenele cu cocoașă – poate că asta era ceea ce urmăreau balenele ucigașe.

Balenele ucigașe au plecat mai departe, iar cincisprezece minute mai târziu au observat o focă crabeater pe o banchiză de gheață. Au creat un val care a rupt banchiza și au lăsat foca tulburată pe o bucată de gheață nu mult mai mare decât era. Tocmai când se părea că ucigașii erau pe cale să își facă de cap, aceeași pereche de balene cu cocoașă a atacat, înotând în jurul banchizei, mugind și bătând apa. Balenele ucigașe au părut enervate și, în cele din urmă, au lăsat foca în pace, încă în siguranță pe banchiză. Am concluzionat că, probabil, această intruziune deliberată a balenelor cu cocoașă a fost o formă de comportament de hărțuire de dimensiuni uriașe, comparabilă cu modul în care păsările cântătoare hărțuiesc păsările de pradă pentru a le alunga.

O săptămână mai târziu am asistat la un eveniment similar care a sugerat o interpretare oarecum diferită. Un alt grup de balene ucigașe ataca o focă Weddell pe o banchiză de gheață, iar o altă pereche de balene cu cocoașă de dimensiuni mari se introdusese în luptă. La un moment dat, prădătorii au reușit să îndepărteze foca de pe banchiză. Expusă atacului letal în largul apei, foca a înotat frenetic spre balenele cu cocoașă, părând să caute adăpost, poate că nici măcar nu știa că sunt animale vii. (Am cunoscut foci cu blană din Pacificul de Nord care au folosit nava noastră ca un refugiu împotriva atacurilor balenelor ucigașe.)

În momentul în care foca a ajuns la cea mai apropiată balenă cu cocoașă, animalul uriaș s-a rostogolit pe spate – și foca de 400 de kilograme a fost măturată pe pieptul balenei cu cocoașă între înotătoarele sale masive. Apoi, pe măsură ce balenele ucigașe s-au apropiat, balena cu cocoașă și-a arcuit pieptul, ridicând foca din apă. Apa care se scurgea de pe acea platformă sigură a început să arunce foca înapoi în mare, dar apoi balena cu cocoașă a împins-o ușor cu înotătoarea, înapoi în mijlocul pieptului său. Câteva momente mai târziu, foca a fugit și a înotat spre siguranța unei banchize de gheață din apropiere.

Ne-am gândit că în toate aceste trei întâlniri, comportamentul amenințător al balenelor ucigașe ar fi putut declanșa un răspuns matern protector la balenele cu cocoașă. Chiar dacă nu aveau pui care să fie în pericol, ele au acționat imediat și instinctiv pentru a contracara amenințarea reprezentată de un animal mai mic.

Când un animal oferă îngrijire maternă unui alt animal care nu este propriul său pui, se numește îngrijire allomaternă . Comportamentul matern poate chiar să depășească granițele dintre specii. Poate că cel mai comun exemplu în acest sens este atunci când oamenii cresc animale de companie, dar există o mulțime de cazuri de câini și pisici domestice care adoptă animale orfane. Un astfel de comportament a fost documentat mai puțin frecvent la animalele nedomesticate – deși în 1996 o mamă gorilă de la grădina zoologică Brookfield de lângă Chicago a ținut prima pagină a ziarelor atunci când a luat cu blândețe un băiat de trei ani care căzuse în incinta gorilelor și l-a dus până la ușa îngrijitorilor de la grădina zoologică.

Când un om protejează un individ periclitat din altă specie, numim asta compasiune. Dacă o balenă cu cocoașă face acest lucru, o numim instinct. Dar, uneori, distincția nu este atât de clară.