De fapt, ar trebui să se citească reinventator; anvelopa pneumatică a fost de fapt patentată de unul dintre cei mai prolifici inventatori scoțieni, dar acum în mare parte uitat, Robert William Thomson, la 10 decembrie 1845, cu aproximativ 43 de ani înainte de reinventarea lui John Dunlop. „Roțile aeriene” ale lui Thomson au fost ulterior demonstrate în Regents Park din Londra în 1847 și au demonstrat tuturor celor prezenți că pot reduce zgomotul și îmbunătăți confortul pasagerilor. Dar cine a fost Robert William Thomson și ce altceva a mai inventat?

Robert s-a născut în Stonehaven, pe coasta de nord-est a Scoției, în 1822; a fost fiul unui proprietar local de moară de lână și a fost al unsprezecelea din doisprezece copii. Destinat inițial ministerului, se pare că a avut mari dificultăți în a se acomoda cu limba latină și, prin urmare, a fost nevoit să ia în considerare o cale alternativă de carieră.

Abandonând școala la 14 ani, Robert a fost trimis să locuiască la un unchi în Charleston, în Carolina de Sud, SUA, pentru a învăța meseria de comerciant. Dar se pare că nici acest lucru nu l-a atras, deoarece s-a întors acasă doi ani mai târziu.

Atunci a găsit ceva ce putea să facă și a învățat rapid singur chimie, electricitate și astronomie, cu ajutorul unui țesător local care avea cunoștințe de matematică.

Tatăl său i-a pus la dispoziție un atelier când avea doar 17 ani, și se pare că acest lucru i-a inspirat latura creativă și inventivă. El a reproiectat cu promptitudine, a reconstruit și a adus îmbunătățiri substanțiale la mecanismele de funcționare ale menghinei de spălat a mamei sale. De asemenea, a proiectat și construit un fierăstrău cu panglică și un prototip de motor cu aburi rotativ.

După ce și-a făcut ucenicia la o firmă de inginerie din Aberdeen și Dundee, Robert a început să lucreze în Edinburgh ca asistent al unui inginer civil. Implicat în câteva proiecte majore de construcții și demolări, a dezvoltat o metodă de detonare a încărcăturilor explozive de la distanță cu ajutorul electricității. În comparație cu rutina consacrată a vremii „aprindeți hârtia de atingere albastră și fugiți”, tehnica nouă și relativ sigură a lui Robert trebuie să fi salvat nenumărate vieți de-a lungul anilor.

Cu marea sumă de nouă lire sterline în buzunar, Robert a pornit spre Londra în căutarea unei noi provocări și a intrat în domeniul în plină expansiune al ingineriei feroviare. A început să lucreze pentru antreprenorii Sir William Cubitt și Robert Stephenson, dar, în cele din urmă, și-a format propria firmă de consultanță feroviară în 1844.

Thomson avea doar 23 de ani când, în 1845, a depus cererea de brevet care avea să îi lase amprenta asupra lumii – Brevetul nr. 10990. Anvelopa pneumatică din cauciuc – sau „roata aeriană”, așa cum o numea Thomson – avea să transforme în cele din urmă călătoria pe șosea dintr-o succesiune incomodă de lovituri și zdruncinături, într-o călătorie liniștită și fără probleme, oferind o pernă de aer între șosea și vehiculul însuși.

În ciuda avantajelor demonstrabile ale anvelopei pneumatice, invenția lui Robert a fost cu aproximativ cincizeci de ani înaintea timpului său, deoarece în 1845, nu numai că nu existau mașini cu motor, dar bicicletele abia începeau să apară pe străzile orașelor și localităților. Această lipsă de cerere, împreună cu costurile ridicate de producție, au redus anvelopele pneumatice la o simplă curiozitate.

Nu s-a lăsat descurajat, Robert a continuat să breveteze principiul stiloului cu peniță în 1849.

În 1852, Robert a acceptat un post în Java, lucrând ca inginer pe o plantație de zahăr, îmbunătățind utilajele existente pentru producția de zahăr și proiectând noi echipamente, inclusiv prima macara mobilă cu aburi și un doc uscat hidraulic. Tot în timp ce se afla în Java a cunoscut-o și s-a căsătorit cu Clara Hertz, cu care a avut doi fii și două fiice. Familia s-a întors în cele din urmă la Edinburgh în 1862, din cauza stării de sănătate precare a lui Robert.

Sănătatea sa precară nu pare totuși să-l fi încetinit pe Robert, deoarece în 1867 a dezvoltat primul vehicul mecanic de transport rutier de succes, un motor de tracțiune cu aburi. În plus, el a patentat anvelope solide din cauciuc de India, ceea ce a însemnat că motoarele sale grele cu aburi se puteau deplasa pe drumuri fără a deteriora suprafața. Până în 1870, „Thomson Steamers” erau fabricate și exportate în întreaga lume.

Robert a murit la 8 martie 1873 la casa sa din Moray Place, Edinburgh, la vârsta relativ timpurie de 50 de ani și a fost înmormântat în cimitirul Dean. Dar nici măcar acest lucru nu l-a încetinit, deoarece ultimul dintre cele paisprezece brevete înregistrate pe numele său, de data aceasta pentru curele elastice, a fost depus mai târziu în acel an de către soția sa, Clara.

Au trecut aproximativ 15 ani de atunci când un alt scoțian, John Boyd Dunlop, avea să reinventeze anvelopa pneumatică din cauciuc a lui Robert Thomson. Numai că, de data aceasta, lumea recuperase decalajul, bicicletele erau acum ceva obișnuit și începuseră să apară acele mașini cu motor nou-nouțe, astfel că numele lui Dunlop și nu al lui Thomson va fi înregistrat în cărțile de istorie.

O placă de bronz care comemorează aniversarea nașterii lui Robert Thomson poate fi găsită acum pe o clădire din partea de sud a pieței din Stonehaven. În fiecare an, în luna iunie, proprietarii de vehicule de epocă și mașinile lor se adună pentru un miting de duminică în onoarea marelui om.