De Sebastien Roblin

În 1943, Heinrich Himmler, liderul SS și un monstru în toată regula, a decis că ar fi o idee bună să ia membrii de vârf ai elitei politice și culturale a Franței și să-i închidă într-un castel medieval din Austria. Numai această propoziție ar trebui să vă spună că predilecția naziștilor pentru acte de ticăloșie hollywoodiană era adânc înrădăcinată și incurabilă. Dar evenimentele reale au devenit în curând mai ciudate decât ficțiunea. Un mic pluton american de recunoaștere a reușit să-i elibereze pe prizonieri în ultimele zile ale războiului și a dus o ultimă luptă disperată pentru a-i împiedica pe răpitorii SS să se întoarcă.

Luptând alături de mica forță americană împotriva Waffen SS au fost mai mult de o duzină de soldați din Wehrmacht (armată) – ceea ce a făcut ca Bătălia de la Castelul Itter să fie probabil singura confruntare în care au luptat soldații din U.SUA și trupele germane au luptat de aceeași parte în cel de-al Doilea Război Mondial.

Acest conflict unic a fost documentat cel mai amănunțit în The Last Battle (Ultima bătălie) de Stephen Harding, a cărui carte a fost de atunci optată pentru un film – și a inspirat un videoclip muzical heavy-metal. Lucrarea lui Harding se concentrează în special pe cei paisprezece notabili francezi blocați în castel, printre care se numără ambii prim-miniștri francezi de la începutul celui de-al Doilea Război Mondial, Édouard Daladier și Paul Reynaud, precum și comandanții militari de top Maxime Weygand și Maurice Gamelin. Pentru o măsură bună, au mai adăugat-o și pe Marie-Agnès Cailliau, sora actualului lider al Franței Libere; Michel Clemenceau, fiul liderului francez din timpul Primului Război Mondial; și vedeta tenisului francez Jean Borotra – pentru că, ei bine, de ce nu? Au existat, de asemenea, mai multe soții și un soț care au ales să li se alăture partenerilor lor în închisoare.

Această reuniune forțată a VIP-urilor franceze, dintre care mulți se urau cu pasiune unii pe alții, a inclus atât colaboratori ai Vichy, cum ar fi Borotra și Weygand, cât și membri ai Rezistenței, unii dintre ei transferați acolo din lagărele de concentrare. A avut aspectul unei situații grotești de luare de ostatici – sau, se temeau captivii, al unui masacru care în curând va deveni celebru.

Castelul Itter, de fapt o construcție din secolul al XIX-lea ridicată pe locul unei fortărețe din secolul al XIII-lea, era situat în vârful unui deal de aproape șapte sute de metri înălțime, la doar câțiva kilometri la sud de orașul Wörgl. Confiscat de Himmler în 1943, a fost atașat din punct de vedere administrativ lagărului de concentrare de la Dachau, care a contribuit cu un personal format din prizonieri est-europeni pentru a servi drept personal al închisorii.

Cu toate acestea, nu se pare că Himmler a încercat vreodată să folosească prizonierii de la Castelul Itter în avantajul său politic, iar trupele americane care au înaintat în Austria în mai 1945 nu aveau nicio idee despre semnificația acestuia. Într-adevăr, chiar și comandantul închisorii, Sebastian Wimmer, a fugit de oamenii pe care îi avea în subordine la 4 mai, urmat imediat de restul gardienilor. Prizonierii eliberați au pus mâna pe armele de calibru mic pe care le lăsaseră în urmă și chiar au înrolat un ofițer SS rănit, Kurt Schrader, pentru a-i ajuta să îi protejeze. Cu toate acestea, ei erau în continuare înconjurați de trupe SS ostile. Deși luptătorul de rezistență croat Zvonimir Cuckovic, încarcerat, a reușit să se strecoare sub pretextul că face un comision și să contacteze trupele americane pe 3 mai, o tentativă de salvare a fost anulată în fața tirurilor de obuze germane și a îngrijorărilor legate de intruziunea în zona de operațiuni a unei unități americane vecine (cu adevărat!).

Pe 4 mai, bucătarul ceh al castelului, Andreas Krobot, a plecat pe bicicletă într-o a doua încercare de a găsi ajutor. El a întâlnit în cele din urmă unitatea maiorului Josef Gangl în orașul Wörgl. Maiorul austriac comandase obuziere pe Frontul de Est și lansatoare de rachete Nebelwerfer în Bătălia din Normandia. Ordonat să facă o ultimă rezistență împotriva Diviziei a 12-a blindate americane care înainta, el a contactat în schimb rezistența austriacă locală sub comanda lui Alois Mayr, oferindu-le arme și convenind că trebuie să împiedice cu orice preț o bătălie distructivă pe teritoriul austriac. SS-ul avea ordin să împuște austriecii care dădeau semne de primire a Aliaților care se apropiau, iar trupele lui Gangl erau pregătite să riposteze – dar el spera că trupele americane vor sosi înainte ca acest lucru să fie necesar. După ce a vorbit cu Krobot, Gangl a fost de acord să trimită mica sa forță pentru a proteja prizonierii din Itter în cazul în care SS-ul ar încerca să o ia înapoi.

În drum, trupele lui Gangl – îmbarcate într-o mașină de comandă Kübelwagen și un camion – au întâlnit o unitate de recunoaștere din Batalionul 23 Blindat în satul Kufstein, care opera cu mult înaintea formațiunii sale de origine. La comanda celor patru tancuri Sherman în funcțiune ale unității se afla prim-locotenentul John „Jack” Lee. Gangl a ridicat un steag alb și a explicat situația de la Castelul Itter. Newyorkezul a decis să dea o mână de ajutor – și s-au îndreptat împreună spre Itter, trecând peste un pod cablat să explodeze pe drum și împrăștiind trupele SS care instalau un cuib de mitraliere.

Forța de eliberare a fost în cele din urmă redusă la doar paisprezece germani și zece americani, celelalte tancuri fiind lăsate în urmă pentru a asigura blocajele rutiere. Astfel, a mai rămas doar tancul lui Jack, Besotten Jenny, un tanc Sherman „Easy 8” îmbunătățit, numit cu un tun de șaptezeci și șase de milimetri de mare viteză, cu mai mulți soldați afro-americani din Batalionul 17 de infanterie blindată călare pe el.

Prizonierii francezi nu au fost impresionați de grupul de salvare – Reynaud a scris mai târziu că Lee era „grosolan atât la înfățișare, cât și la maniere”. Cu toate acestea, Lee și-a desfășurat rapid pumnul de trupe și prizonierii francezi înarmați în poziții defensive, și a poziționat Besotten Jenny în fața porții.

Acesta a fost un noroc, deoarece trupele Diviziei 17 SS Panzergrenadier (Infanterie Blindată) din apropiere au început în curând să acționeze împotriva castelului. În acea noapte, o forță de infanterie SS a zdruncinat zidurile Castelului Itter cu focuri de pușcă și mitralieră, dar apărătorii i-au respins cu propriile lor arme de calibru mic. În dimineața următoare, între 150 și două sute de soldați SS s-au adunat pentru a asedia Castelul Itter, instalând un tun antitanc mortal de optzeci și opt de milimetri și un tun antirachetă de douăzeci de milimetri pe un deal aflat la opt sute de metri distanță. Între timp, doar încă doi membri ai rezistenței austriece au sosit pentru a întări apărătorii castelului.

Artileria SS a început să distrugă sistematic crenelurile și ferestrele de la care trăgeau apărătorii castelului. Un proiectil antitanc a aruncat în aer corpul lateral al lui Besotten Jenny, echipajul abia scăpând înainte ca tancul să fie cuprins de flăcări. Infanteria SS a luat apoi cu asalt castelul, în ciuda pierderilor suferite de apărători – printre care se numărau ambii foști prim-miniștri francezi în vârstă și Michel Clemenceau, în vârstă de șaptezeci de ani! Vedeta de tenis Borotra s-a oferit voluntar să parcurgă liniile SS pentru a căuta ajutor. A sărit zidul, a traversat în fugă patruzeci de metri de teren deschis, a evitat trupele SS care îl încercau în pădure și, în cele din urmă, s-a alăturat soldaților americani din echipa de luptă a Regimentului 142.

Dar atacatorii SS au continuat să avanseze. Mai mulți dintre apărătorii germani ai Castelului Itter au fost uciși, inclusiv maiorul Gangl, rănit mortal de glonțul unui lunetist. După-amiaza, o echipă antitanc germană venea pe poziții pentru a arunca în aer poarta principală a fortăreței cu rachete Panzerfaust.

Deodată, focuri de tun au răsunat din spatele atacatorilor germani – tancul Boche Buster, sora lui Jenny, însoțit de o companie de infanterie americană, a intrat în salvare. Lor li s-au alăturat mai târziu trupe din batalionul 142, conduse de Borotra, care purta o uniformă americană. Acesta condusese în infanterie Compania G, sprijinită de un pluton de tancuri. De-a lungul drumului, au doborât mai multe cuiburi de mitraliere și au evitat la limită o ambuscadă întinsă de un tun autopropulsat de șaptezeci și cinci de milimetri pe o semiremorcă germană 251/22, înainte de a o distruge cu un obuz de șaptezeci și șase de milimetri.

Forțele de ajutor au capturat peste o sută de prizonieri SS. În acea seară, prizonierii francezi au fost conduși la Paris. Germania nazistă a capitulat trei zile mai târziu, pe 8 mai.

Cu toată sinceritatea, nu este clar dacă trupele SS au primit de fapt ordin să masacreze în mod deliberat elitele franceze, așa cum s-a afirmat. Cu toate acestea, ar fi fost foarte rău dacă ar fi făcut-o, în mod intenționat sau în toiul bătăliei, deoarece Republica Franceză se afla în procesul dureros de reconstituire. După război, atât Reynaud, cât și Daladier aveau să ocupe funcții politice.

Ce este izbitor în legătură cu bătălia de la Itter este modul în care apărătorii germani, americani, francezi și est-europeni ai castelului au acționat din proprie inițiativă pentru a salva situația, mai degrabă decât la ordinul comandanților superiori. Desigur, este greu de știut cu exactitate ce i-a motivat pe Gangl și pe adepții săi să se întoarcă în cele din urmă împotriva exceselor unui regim malefic în ultimele sale ore. În orice caz, Franța poate fi recunoscătoare că maiorul german s-a străduit să facă ceea ce trebuia, făcând sacrificiul suprem pentru a-i proteja atât pe liderii francezi, cât și pe colegii săi austrieci.

Sébastien Roblin are un master în rezolvarea conflictelor de la Universitatea Georgetown și a fost instructor universitar pentru Corpul Păcii în China. De asemenea, a lucrat în domeniul educației, al editării și al relocării refugiaților în Franța și în Statele Unite. În prezent, scrie despre securitate și istorie militară pentru War Is Boring.

Acesta a apărut pentru prima dată pe The National Interest la 7 mai 2017.