La ora 15:00, 18 august 1838, șase nave au pornit pe fluxul de reflux și s-au îndreptat spre farul Cape Henry din Norfolk, Virginia. Vasele erau pline de cărți, cele mai noi echipamente științifice și de navigație și un echipaj de 346 de oameni – inclusiv un lingvist, un mineralogist, doi botaniști și doi artiști.

În spatele lor se aflau tinerele și ambițioasele Statele Unite. În față se aflau patru ani grei pe mare și aproape 87.000 de mile de ocean.

Așa a fost lansată marea Expediție de Explorare a Mărilor de Sud a Statelor Unite, în urmă cu 175 de ani în această vară, și a fost o aventură la fel de îndrăzneață precum ar fi astăzi o misiune spre Marte. Comandantul era un locotenent de marină strălucit, dar sever, în vârstă de 40 de ani, pe nume Charles Wilkes, ale cărui ordine pentru expediție erau de a „extinde imperiul comerțului și al științei” prin cartografierea și investigarea vastelor regiuni puțin cunoscute din sudul Atlanticului și Pacificului. Ultima expediție cu vele care a făcut înconjurul globului, a confirmat existența Antarcticii și a cartografiat 280 de insule din Pacific și 800 de mile din coasta de nord-vest a SUA.

Articole din această călătorie, în mare parte uitată, sunt prezentate într-o nouă expoziție care se deschide luna aceasta la Muzeul Național al Aerului și Spațiului (NASM) al Smithsonian, „Time and Navigation: The Untold Story of Getting From Here to There.”

Succesul expediției a depins în mare măsură de cele 28 de cronometre marine pe care Wilkes le-a adus cu el. Acestea indicau ora exactă la întoarcerea pe uscat. Atunci când erau comparate cu ora locală de pe navă, derivată din măsurătorile cerului, navigatorii puteau determina longitudinea pe mare.

Expediția lui Wilkes arată „ce se întâmplă atunci când ai un ceas precis și modalități precise de a afla locația”, spune Carlene Stephens, curatorul expoziției, „iar guvernul federal investește mulți bani în utilizarea acestor cunoștințe”. Națiunea, spune ea, încerca „să își consolideze poziția printre puterile maritime ale lumii prin punerea în funcțiune a acestor cunoștințe.”

În timp ce Wilkes și oamenii săi traversau oceanele în zigzag, completând granițele care fuseseră doar vag schițate, au adunat un munte de artefacte: mumii, plante, un flaut de nas, corpurile a peste 2.000 de păsări, o sanie trasă de câini și o pelerină cu pene de corb. Printre obiectele din expoziția NASM se numără o trompetă din cochilie samoană, o mască de cedru tatuată din nord-vestul Pacificului și ornamente jadelike din Noua Zeelandă.

Până când Wilkes s-a întors, în vara anului 1842, a adunat o colecție de obiecte și date atât de mare încât nu exista un loc suficient de mare pentru a o pune. Pe măsură ce anii au trecut, o parte din ea a fost dăruită și o parte s-a pierdut. Apoi, în 1858, ceea ce a mai rămas și-a găsit o casă permanentă la Smithsonian Institution – înființată cu 12 ani mai devreme – unde a devenit parte din colecția fundației.

„O performanță extraordinară de navigație”, spune Stephens, „expediția a lărgit cunoștințele despre zone neexplorate ale lumii și a contribuit la extinderea comerțului, industriei și cunoștințelor științifice americane. A cimentat statutul națiunii ca un nou lider economic mondial.”

Wilkes a murit la Washington în 1877, iar astăzi se odihnește în Cimitirul Național Arlington, chiar peste râul Potomac de fructele celei mai mari realizări a sa.

.