Bună întrebare! Curcubeele sunt un produs al luminii solare care trece prin mici picături de apă suspendate în atmosferă (sau chiar care cad prin ea!). Nu numai că sunt frumoase, dar sunt de obicei rare, deoarece este nevoie de o zi ploioasă și de o zi însorită în același timp pentru a face să apară unul – soarele trebuie să strălucească dintr-o parte a cerului, iar ploaia în altă parte a cerului pentru ca un curcubeu să poată apărea.
Lumina soarelui parcurge un traseu complicat prin fiecare picătură de apă. Ea intră pe partea cea mai apropiată de soare, se curbează deoarece indicele de refracție în apă este mai mare decât cel al aerului (puteți vedea acest efect punând un creion într-un pahar cu apă astfel încât o parte din el să iasă în afară și privindu-l din diferite unghiuri — creionul va părea „rupt” în locul în care traversează suprafața apei). Lumina soarelui, trecând prin picătura de apă, ricoșează pe suprafața din spate a picăturii, călătorește înapoi spre cealaltă parte și se curbează din nou pe drumul spre ieșire.
Motivul pentru care curbura curburii curburii este că toate unghiurile din picătura de apă trebuie să fie corecte pentru ca picătura să trimită o parte din lumina soarelui către tine, care stai pe pământ. Astfel, cu soarele *în spatele* tău, doar acele picături de apă care au același unghi format de tine, de picătură și de soare (acest unghi se întâmplă să fie de aproximativ 42 de grade) vor contribui la curcubeu. Celelalte picături își trimit lumina în altă parte, iar dacă vă mutați într-o altă locație, sunt necesare picături noi pentru a forma curcubeul pe care îl vedeți în noua locație. Acesta este motivul pentru care nu poți merge la capătul curcubeului pentru a găsi spiridușii mitici și oalele cu aur; oriunde te-ai afla, curcubeul este format de picăturile de apă îndepărtate care reflectă și curbează lumina soarelui. Curcubeul este curbat pentru că ansamblul tuturor picăturilor de ploaie care au unghiul corect între tine, picătura și soare se află pe un con îndreptat spre soare, cu tine la un vârf. Curcubeul poate avea un aspect semicircular dacă soarele apune sau răsare (un moment bun pentru a vedea un curcubeu, deoarece lumina soarelui în acel moment poate ajunge sub norii de ploaie, deoarece se deplasează pe orizontală). Dacă soarele este mai sus pe cer, pământul se interpune și s-ar putea să vedeți mai puțin decât un curcubeu semicircular.
Curcubeul este colorat pentru că picăturile de apă acționează ca niște mici prisme – cât de mult se curbează lumina când intră și iese din picătură depinde de culoarea acesteia, iar lumina de la soare conține contribuții din lumina de toate culorile. Așa că acel 42 de grade de mai sus este puțin diferit pentru lumina roșie și încă diferit pentru lumina albastră — trebuie să te uiți într-un loc diferit pentru a vedea arcul de curcubeu roșu și arcul de curcubeu albastru, așa că le vezi ca niște arcuri pe cer de mărimi diferite, iar curcubeul este dungat de culori.
Puteți să vă faceți singuri curcubee cu un aspersor de gazon sau chiar cu o sticlă de apă care poate face o ceață fină. Într-o zi luminoasă, însorită, cu soarele în spate, pulverizați puțină apă în fața dumneavoastră în diferite direcții pentru a vedea unde se pot vedea cele mai bune curcubee. Poți să faci unul să se învârtă în cerc? Curcubeele apar în cele mai frumoase locuri – le puteți vedea uneori pe fundul cascadelor și chiar pentru scurt timp în stropii scafandrilor de la piscină.

(publicat pe 22/10/2007)