„„

Mama și puiul de girafă reticulată văzuți împreună pe câmpiile din Laikipia, Kenya. Robert Muckley/Getty Images

Când te gândești la o girafă și la petele sale, s-ar putea să te întrebi „de ce se mai obosesc?”. Girafele sunt atât de înalte și au picioare și gâturi atât de lungi, încât aceste creaturi zvelte ajung sus în copaci. Pe cine cred ele că păcălesc cu acele pete? Nu pot fi de camuflaj; toată lumea poate vedea aceste bestii masive și grațioase care defilează pe pajiștile din Africa subsahariană, nu-i așa?

Sigur, toată lumea poate vedea girafele adulte, care sunt cele mai înalte mamifere de pe planetă, dar micile și vulnerabilele girafe pui ar avea nevoie de ajutor în departamentul de camuflaj. Un nou studiu publicat la 2 octombrie 2018 în revista PeerJ arată că girafele își moștenesc modelele de pete de la mamele lor – iar aceste modele de pete fac diferența în ceea ce privește capacitatea de supraviețuire a tinerelor girafe.

Camuflajul este doar una dintre funcțiile pe care aceste pete le-ar putea îndeplini, totuși. Derek E. Lee, profesor de cercetare asociat la Penn State University și autorul principal al lucrării, a declarat într-un comunicat că „nu știm cu adevărat care este scopul lor în sălbăticie”. Petele ar putea fi într-adevăr de camuflaj, dar ar putea, de asemenea, să ajute la reglarea temperaturii corpului și să le permită girafelor să se recunoască între ele.

Sub blana lor, girafele au pielea de culoare gri închis, fără niciun fel de pete. Dar blana are pete care pot fi rotunde, ovale sau umflate, cu margini ascuțite sau netede și orice formă și stare de definire între ele. Acestea sunt variabile, dar petele rămân aceleași pe tot parcursul vieții girafei. Acest lucru le permite cercetătorilor (și, probabil, mamelor girafelor) să recunoască indivizii.

Cercetătorii au putut confirma că atributele petelor, cum ar fi marginile bine definite, sunt transmise de la mamă la pui. În acest studiu, nou-născuții care au avut pete mai mari și mai neregulate au avut mai multe șanse de a supraviețui în primele câteva luni de viață.

Această nouă descoperire este o actualizare a unei ipoteze vechi. Dr. Anne Innis Dagg a observat o mică populație de girafe de la o grădină zoologică și a observat că forma, numărul, suprafața și culoarea petelor lor păreau să fie transmise mai departe. Cel mai recent studiu a folosit imagistica și analiza computerizată pentru a compara 11 trăsături găsite în petele girafelor din sălbăticie. Metoda ar putea fi folosită și pentru studierea modelelor altor animale, cum ar fi petele ghepardelor sau dungile zebrelor.

.