Hartă de localizare și geologie

Complexul Bushveld, format în urmă cu aproximativ două miliarde de ani, se găsește în partea de nord a Africii de Sud și este cea mai mare intruziune stratificată din lume. Acest corp igneos găzduiește mai mult de jumătate din PGM-urile din lume, precum și alte minerale asociate, cum ar fi cromul, vanadiul și mineralele refractare.

Intruziunea este împărțită în patru membre – membrul nordic, sudic, estic și vestic. Complexul Bushveld este alcătuit din suita stratificată Rustenburg, granitele Lebowa și flișul Rooiberg. Acesta este acoperit de roci din Supergrupul Transvaal și suprapus de sedimentele Karoo.

Suita stratificată Rustenburg conține în principal roci mafice și este împărțită în mai multe zone diferite. Zona marginală se găsește în jurul marginii intruziunii, în timp ce de la baza complexului în sus se află zona inferioară, zona critică, zona principală și, în cele din urmă, zona superioară.

Semințele de cromită din zona critică sunt împărțite în grupuri inferioare, medii și superioare (UG), LG6, UG1 și UG2 fiind de cea mai mare importanță economică.

Magnetita din Zona Superioară este bogată în vanadiu.

Rezidul Merensky se găsește între Zona Critică și Zona Principală și este bogat în elemente din grupul platinei (PGE): platină, paladiu, rodiu, iridiu, osmiu și ruteniu. (Sursa: Wits)

Platina în istorie

Prima apariție cunoscută a platinei într-o aplicație datează din anul 700 î.Hr. în Egipt, unde metalul a fost folosit în Cufărul din Teba (o cutiuță decorată cu hieroglife în aur, argint și un aliaj de MGP).

Mult mai târziu, în anii 1500, în America de Sud, Conchistadorii spanioli au găsit multe apariții a ceea ce au numit platină în timp ce căutau aur. În Europa, oamenii de știință din acea vreme au avut dificultăți în încercarea de a clasifica și de a găsi aplicații pentru acest metal, în principal din cauza durabilității sale și a altor proprietăți extraordinare. O descoperire a avut loc în secolul al XVIII-lea, când un cercetător suedez a adăugat arsenic la metal, dar abia în 1782 s-a reușit topirea platinei prin adăugarea de oxigen.

După încă 25 de ani, a devenit posibilă producerea platinei în scop comercial prin această metodă, iar metalul a fost folosit în principal în scopuri decorative. Odată cu progresul științific și tehnologic din epoca iluministă, au avut loc progrese în rafinarea platinei, urmate de descoperirea paladiului și a rodiului. Proprietățile catalitice ale platinei au devenit evidente pentru prima dată, iar prima celulă de combustie a fost concepută în 1842 folosind electrozi de platină.

În Anglia, activitatea de colaborare dintre Percival Norton Johnson și ucenicul său George Matthey a dat naștere parteneriatului omonim Johnson și Matthey. Munca lor din acea perioadă a culminat cu perfecționarea tehnicilor de separare și rafinare a PGM-urilor și cu turnarea metalului în lingouri omogene.

În acel stadiu, aprovizionarea era dificil de obținut și provenea în principal din Columbia, Urali din Rusia și din descoperirile ulterioare din Canada, care a devenit cel mai mare furnizor mondial până la mijlocul secolului al XX-lea.

Exploatarea platinei în Africa de Sud

În Africa de Sud, descoperirea primelor pepite de platină datează din 1924. Lucrările de urmărire ale geologului Hans Merensky au dus la descoperirea a două zăcăminte, fiecare cu o lungime de aproximativ 100 km, care au devenit cunoscute sub numele de Complexul Igneu Bushveld. Această descoperire a început cu lucrări de testare în zona din jurul Mashishing (cunoscută anterior sub numele de Lydenburg). Pe baza descoperirilor succesive încurajatoare, Merensky a contactat un cerc de prieteni pentru a strânge fonduri în vederea cercetării oricăror depozite de platină plătibile. A folosit ferma Maandagshoek ca bază și, mai târziu, a obținut 23 de concesiuni și a lucrat rapid pentru a localiza alte zăcăminte de platină în zonă. Munca lui Merensky a dus la numirea recifului Merensky. În 1925, lucrările ulterioare au dus la identificarea membrului estic al Complexului Bushveld.

Minele de pe această structură geologică au produs, timp de mulți ani, peste 75% din producția mondială.

După cel de-al doilea război mondial, producția minieră de platină a crescut continuu ca răspuns la noile aplicații dezvoltate pentru aceste metale. O nouă utilizare semnificativă a platinei a fost în industria petrolieră, unde au fost introduși catalizatori din platină pentru a crește cifra octanică a petrolului și pentru a fabrica materii prime primare importante pentru industria în creștere a materialelor plastice. Aceasta a fost urmată, în anii 1960, de creșterea cererii de bijuterii din platină – având în vedere puritatea, culoarea, prestigiul și valoarea acesteia.

În a doua jumătate a secolului XX, sectorul platinei din Africa de Sud a fost dominat de Gencor, JCI și Lonrho. Acțiunile corporative au făcut ca, în cele din urmă, minele din aceste grupuri să fie găzduite de Implats, Amplats și, respectiv, Lonmin, marile companii din sector, responsabile de producerea a până la 80% din aprovizionarea cu PGM la nivel mondial.

Avântul emancipării economice a negrilor și abordarea de tip „use-it-or-lose-it” în ceea ce privește drepturile asupra mineralelor – prevăzută în Legea privind dezvoltarea resurselor minerale și petroliere din 2002 – a dus la o schimbare în sector și la creșterea și ascensiunea unor companii mai mici de platină, inclusiv la un interes intens din partea investitorilor străini și a operatorilor deopotrivă. Această legislație a coincis cu o creștere a cererii și a prețurilor PGM din 2002 până în 2008, înainte ca o depresiune economică globală să anunțe sfârșitul zilelor de glorie în sectorul platinei și să închidă mulți operatori mai mici.

.