În 15 iulie 1799, căpitanul francez Pierre-François Bouchard, alături de Napoleon în Egipt, a descoperit o piatră întunecată de 112,3 cm înălțime, 75,7 lățime și 28,4 grosime în ruinele Fortului St. Julien, lângă orașul de coastă Rosetta (arabă: رشيد Rašīd, franceză: Rosette), la 65 de kilometri est de Alexandria. Această piatră, care fusese folosită la construcția unei fortărețe de către conducătorul mameluc al Egiptului din secolul al XV-lea, Al-Ashraf Sayf ad-Din Qa’it Bay (Sultanul Qaitbay), a fost înțeleasă mai târziu ca fiind un fragment dintr-o stela (stelă) antică – o piatră pe care a fost inscripționat unul dintre decretele ptolemeice emise în timpul domniei dinastiei elenistice ptolemeice, care a condus Egiptul între anii 305 î.Hr. și 30 î.Hr., și care a fost amplasată în complexe de temple importante din Egipt. Decretul, cunoscut sub numele de al treilea decret de la Memphis, adoptat de un consiliu de preoți din perioada ptolemeică în 196 î.Hr. a afirmat cultul regal al lui Ptolemeu al V-lea, în vârstă de 13 ani, ca zeu viu, la prima aniversare a încoronării sale. Decretul a fost redactat în hieroglife egiptene (limba preoților, potrivită pentru un decret preoțesc), în alfabetul demotic egiptean (alfabetul autohton folosit în scopuri cotidiene) și în greaca clasică (limba administrației elenistice). Tipograful Jean-Joseph Marcel, care a înființat Imprimerie Nationale a lui Napoleon la Cairo și care era, de asemenea, un lingvist talentat, este creditat ca fiind prima persoană care a recunoscut că textul din mijloc al Pietrei Rosetta, despre care inițial s-a presupus că ar fi siriac, era în alfabetul demotic egiptean, rar folosit pentru inscripții în piatră și, prin urmare, rar văzut de cercetători la acea vreme. Marcel, împreună cu artistul și inventatorul Nicolas-Jacques Conté, care a descoperit o modalitate de a folosi Piatra ca bloc de tipar. Tipăriturile realizate cu ajutorul pietrei au fost distribuite savanților din Europa, care au început munca de traducere a textelor – un proces care a culminat puțin peste 20 de ani mai târziu, când Jean-François Champollion a descifrat textele egiptene în 1822.

Steaua descoperită la Rosetta nu putea fi plasată inițial acolo, deoarece terenul pe care a fost găsită nu exista în momentul în care a fost sculptată, ci a fost rezultatul sedimentării ulterioare. Un alt decret, de asemenea scris în aceleași limbi, cunoscut sub numele de Decretul Canopus, a fost descoperit ulterior la Tanis în 1866 de egiptologul Karl Richard Lepsius. Un al doilea decret Canopus a fost descoperit în 1881. Un al treilea decret în aceleași limbi, cunoscut sub numele de Decretul de la Memphis (Ptolemeu al IV-lea), este cunoscut în două versiuni: Decretul Raphia, descoperit în 1902 în situl anticului Memphis, și Stelea Pithom, nr. II, descoperită în 1923, care are hieroglife pe față, 42 de rânduri în demotică pe verso, care oferă o traducere aproape completă, și greacă pe lateral.

După moartea lui Alexandru cel Mare în 323 î.Hr., dinastia Ptolemaică din Egipt a fost înființată de primul Ptolemeu, cunoscut sub numele de Ptolemeu I Soter, unul dintre generalii lui Alexandru. Necunoscând limba egipteană, Ptolemeii au cerut ca funcționarii lor să vorbească greaca și au făcut din greacă limba administrației lor, o cerință care a rămas în vigoare pe tot parcursul dinastiei lor, care a durat o mie de ani. În timpul domniei lor, Ptolemeii au făcut din capitala lor, Alexandria, cel mai avansat centru cultural din lumea vorbitoare de limbă greacă, fiind timp de secole pe locul al doilea după Roma. Printre cele mai faimoase proiecte ale lor s-au numărat Biblioteca Regală din Alexandria și Farul Pharos, sau Farul din Alexandria, una dintre cele șapte minuni ale lumii antice.

Din cauza înlocuirii de către dinastia Ptolemeică a hieroglifelor cu limba greacă în rândul clasei educate non-preoțești, egiptenii educați din afara preoțimii au pierdut abilitatea de a citi vechea lor limbă pictografică. Mai târziu, la 27 februarie 380, împărații Teodosie I, Grațian și Valentinian al II-lea au făcut din creștinismul niceean religia oficială de stat a Imperiului Roman prin Edictul de la Tesalonic, cunoscut și sub numele de Cunctos populos, care stipula că toți supușii lor trebuie să profeseze credința episcopilor de la Roma și Alexandria. În 392 d.Hr. Teodosie a emis un edict decisiv prin care închidea templele egiptene. Ca urmare, cea mai recentă inscripție cunoscută scrisă în hieroglife egiptene este datată 23 august 394 d.Hr.

În timpul secolelor de dominație musulmană, un savant din Egipt în secolele IX-X, Ahmad bin Abu Bakr ibn Washshiyah, a scris un tratat despre scripturi în care nu numai că a interpretat hieroglifele ca fiind imagini picturale, dar, prin raportarea lor la limba coptă folosită de preoții copți în timpul său, a oferit și un alfabet în care hieroglifele reprezentau litere simple, deși doar ocazional corect. Acest text, care a fost citit în manuscris de către polimatul din secolul al XVII-lea Athanasius Kircher, a fost tradus mai târziu în limba engleză de către Joseph Hammer, secretar al Legației Imperiale de la Constantinopol, și publicat pe hârtie în 1806 sub titlul Ancient Alphabets and Hieroglyphic Characters Explained, with an Account of the Egyptian Priests. După încercările timpurii, dar incorecte, ale lui Kircher de a înțelege hieroglifele, la mijlocul secolului al XVIII-lea descifrarea limbajului hieroglific egiptean antic a devenit una dintre cele mai dificile probleme pentru arheologii și lingviștii europeni. Probabil că în 1761 Abatele Jean-Jacques Barthélemy a fost primul care a sugerat că cartușele sau secțiunile încadrate în formă ovală ale inscripțiilor hieroglifice conțineau numele zeilor și regilor.

Piatra Rosetta a fost confiscată englezilor în 1801, în conformitate cu termenii Tratatului de la Alexandria. După sosirea sa în Anglia în 1801, piatra Rosetta a fost plasată la The Society of Antiquaries, unde au fost realizate mulaje care au fost trimise la universitățile din Oxford, Cambridge, Edinburgh și Dublin și la cercetători din Franța pentru a fi încorporate în Description de l’Égypt, care a fost publicată în cele din urmă între 1809 și 1828. În iunie 1802, piatra a fost plasată în British Museum, unde a rămas. Society of Antiquaries a publicat reproduceri în mărime naturală ale pietrei între 1802 și 1803. Odată ce textele au fost puse la dispoziția cercetătorilor, cele trei texte aproximativ paralele de pe Piatra Rosetta au devenit dovezi cheie în cercetările asupra hieroglifelor efectuate de Antoine Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad și Thomas Young, culminând cu traducerea de către Jean-François Champollion a textului hieroglific de pe piatră în 1822.

Prima publicație științifică despre Piatra Rosetta a fost de Sacy, broșura lui de Sacy: Lettre au Citoyen Chaptal . . . . au sujet de l’inscription Égyptienne du monument trouvé à Rosette (Paris, 1802). În această scurtă lucrare ilustrată cu o transcriere a unei porțiuni din piatră, orientalistul și lingvistul Sacy, profesor al lui Champollion, a făcut unele progrese în identificarea numelor proprii din inscripția demotică. În același an, un alt student al lui Sacy, diplomatul și orientalistul suedez Johan David Åkerblad, a publicat o altă „lettre” în care descria cum a reușit să identifice toate numele proprii din textul demotic în doar două luni.

„Putea, de asemenea, să citească cuvinte precum „grecesc”, „templu” și „egiptean” și a aflat valoarea corectă a sunetului din 14 din cele 29 de semne, dar a crezut în mod greșit că hieroglifele demotice sunt în întregime alfabetice. Una dintre strategiile sale de comparare a demoticului cu coptul a devenit mai târziu o cheie în eventuala descifrare de către Champollion a scrierii hieroglifice și a limbii egiptene antice.” (articolul Wikipedia despre Johan David Akerblad, accesat la 12-27-2012).

„La o anumită perioadă după sosirea sa la Londra, inscripțiile de pe piatră au fost colorate cu cretă albă pentru a le face mai lizibile, iar suprafața rămasă a fost acoperită cu un strat de ceară de carnauba, menit să protejeze Piatra Rosetta de degetele vizitatorilor. Acest lucru a dat o culoare închisă pietrei, ceea ce a dus la identificarea sa eronată drept bazalt negru. Aceste adaosuri au fost îndepărtate atunci când piatra a fost curățată în 1999, dezvăluind nuanța originală de gri închis a pietrei, strălucirea structurii sale cristaline și o venă roz care traversează colțul din stânga sus. Comparațiile cu colecția Klemm de eșantioane de rocă egipteană au arătat o strânsă asemănare cu roca dintr-o mică carieră de granodiorit de la Gebel Tingar de pe malul vestic al Nilului, la vest de Elefantina, în regiunea Aswan; filonul roz este tipic pentru granodioritul din această regiune. . . . (articolul Wikipedia despre Piatra Rosetta, accesat la 06-10-2011).

♦ Când am revizuit această intrare în baza de date în octombrie 2012, Piatra Rosetta era cel mai vizitat obiect din British Museum. Reflectând acest interes intens, magazinul British Museum oferea atunci o gamă remarcabil de largă de produse cu motivul Pietrei Rosetta, de la facsimile ale pietrei de diferite dimensiuni până la umbrele, căni de cafea, mousepads, cravate și carcase pentru iPhone. În seria de broșuri British Museum Objects in Focus au publicat, de asemenea, o carte de referință compactă foarte utilă de 64 de pagini: The Rosetta Stone de Richard Parkinson (2005). Parkinson a fost autorul unei lucrări mai definitive, intitulată Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment, with Contributions by W Diffie, M. Fischer, and R.S. Simpson, publicată de asemenea de British Museum în 1999.

(Această intrare a fost revizuită ultima dată la 12 august 2014.)

.