Într-o noapte senină, privitul stelelor induce un sentiment de uimire și de insignifianță simultană. Omenirea se regăsește de fiecare dată pierdută în imensitatea unui univers pe care încă ne străduim să-l înțelegem. Sunt multe întrebări pe care ni le punem atunci când privim spre ceruri, dar una dintre ele se simte întotdeauna chiar în afara ariei noastre de cuprindere: În toate miliardele de ani-lumină de cer înstelat de deasupra noastră, am putea fi noi singura formă de viață?

Științii au explorat această întrebare de ani de zile. În 1961, fizicianul Frank Drake a dezvoltat o ecuație matematică pentru a ajuta la rezolvarea ei:

N = R*fpneflfifcL

Ecuația urmărea să găsească numărul (N) de civilizații inteligente în limitele deținute de factorii subsecvenți – în cazul nostru, galaxia Calea Lactee. R* este rata de formare a stelelor care ar putea permite dezvoltarea vieții inteligente pe planetele din apropiere; fp este fracțiunea din stelele respective care au efectiv sisteme planetare; ne este numărul de planete dintr-un sistem solar cu un mediu care ar putea susține viața; fl este fracțiunea din planetele respective care susțin viața; fi este fracțiunea de planete care întrețin viața pe care există viață inteligentă; fc este fracțiunea de civilizații inteligente care au supraviețuit suficient de mult timp pentru a dezvolta o tehnologie de comunicare care să le permită să trimită semnale despre existența lor în spațiu; și L este perioada de timp în care aceste civilizații emit aceste semnale înainte de a înceta să mai existe. Cifrele citate în mod obișnuit pentru aceste variabile simplifică ecuația la N = 10 × 0,5 × 2 × 2 × 1 × 0,1 × 0,1 × L, care se simplifică și mai mult la N = L/10. Noi, ca civilizație, emitem în spațiu din 1974, așa că, potrivit acestei ecuații, chiar dacă am înceta să mai existăm ca specie în 2074, ar exista 10 civilizații inteligente numai în galaxia noastră.

Pentru a descompune și mai mult aceste numere, oamenii de știință folosesc scara Kardashev, care împarte viața inteligentă în trei categorii. Civilizațiile de tip I sunt capabile să utilizeze toată energia disponibilă pe planeta lor de origine (ne apropiem de acest lucru; majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că ne aflăm în prezent la 0,7 pe scara Kardashev, cu un tip I complet fiind la aproximativ un secol distanță). Civilizațiile de tip II pot controla și canaliza toată energia stelei lor gazdă, iar civilizațiile de tip III au acces la o putere echivalentă cu cea a galaxiei lor gazdă.

Chiar înainte de ecuația lui Drake și de scara Kardashev, mulți oameni de știință erau convinși că trebuie să existe o multitudine de civilizații inteligente împrăștiate în întreaga galaxie. Abia după o conversație la prânz între astrofizicieni s-a pus la îndoială vechile teorii, iar rezultatul acestei conversații continuă să provoace chiar și mentalitățile contemporane. Povestea spune că, în 1950, Enrico Fermi și colegii săi discutau la prânz despre existența vieții extraterestre. Întrebarea pe care Fermi a pus-o la masă a devenit faimoasă prin simplitatea ei: „Unde este toată lumea?” Sala a tăcut pentru că, ei bine, nimeni nu avea un răspuns. Inițial, întrebarea era menită să atace ideea de călătorie interstelară, în a cărei posibilitate Fermi nu era încrezător. Dar întrebarea rămâne: dacă au existat civilizații împrăștiate pe stele cu miliardele, de ce nu am auzit de ele? Din aceste întrebări, ecuația lui Drake și scara Kardashev s-a născut adevăratul paradox. Calea Lactee are o vârstă de aproximativ 10 miliarde de ani și un diametru de 100.000 de ani-lumină. Dacă extratereștrii ar avea nave spațiale care ar putea călători cu 1% din viteza luminii, galaxia ar fi putut fi deja colonizată de 1.000 de ori. De ce nu am auzit de alte forme de viață?

Tocmai această întrebare este paradoxul Fermi. Ea a stârnit numeroase explicații pentru tăcerea pe care o experimentăm. Unii oameni de știință cred că tăcerea este produsul a ceva ce au numit Marele Filtru, un zid evolutiv impermeabil pentru majoritatea vieții. Pentru acești oameni de știință, există două posibilități de bază în ceea ce privește Marele Filtru: este fie în spatele nostru, fie în fața noastră. În cazul în care se află în spatele nostru, oamenii de știință au speculat că ar fi putut apărea la crearea vieții însăși sau la saltul de la procariote unicelulare la eucariote pluricelulare. Oricum ar fi, aceasta implică faptul că suntem un caz rar și că comunicarea nu are loc pentru că suntem unul dintre foarte puținii supraviețuitori, dacă există. Pe de altă parte, dacă Marele Filtru se află în fața noastră, atunci nu primim comunicare pentru că civilizațiile avansate s-au lovit de zid și au încetat să mai existe – ceea ce implică faptul că și noi ne vom lovi de acel zid în cele din urmă. Alți oameni de știință au venit cu alte explicații pentru această tăcere radio propriu-zisă. Poate că cea mai mare parte a universului este colonizată și comunică, dar noi suntem blocați într-o zonă pustie, departe de acțiune. Sau poate că civilizațiilor de tip III pur și simplu nu le pasă să comunice cu forme de viață inferioare ca noi. Dacă au toată puterea unei întregi galaxii, poate că nu pot fi deranjați de noi și de telefoanele noastre mobile portabile. Unii oameni de știință cred chiar că lipsa de comunicare s-ar putea datora existenței unei specii de prădători de care civilizațiile inteligente se tem și, astfel, se abțin să transmită pentru a nu-și dezvălui locația. Cu toate acestea, consensul general este că, dacă există alții acolo afară care transmit semnale, probabil că ascultăm greșit: nu avem tehnologia adecvată sau înțelegerea universului pentru a recepționa sau decodifica vreun mesaj deocamdată.

Cu toate acestea, există încă o șansă să fie vorba doar de noi. Conform ecuației lui Drake, dacă o civilizație ar putea trăi cel puțin un secol după ce a dezvoltat tehnologia de transmisie, ar putea exista 10 civilizații numai în galaxia noastră. Dar dacă nu ar putea trăi 100 de ani după ce au dezvoltat această tehnologie? Pe măsură ce începem să ne dezvoltăm propria tehnologie de transmisie, dezvoltăm și energia nucleară, avansăm încălzirea climei și ne epuizăm sursele de hrană din cauza suprapopulării. Este atât de exagerat să spunem că, probabil, o civilizație inteligentă nu poate trăi timp de 100 de ani după ce a dezvoltat tehnologia de transmisie care pătrunde în spațiu? Dacă da, putem reface ecuația lui Drake, iar răspunsul se schimbă drastic. Dacă civilizațiile pot supraviețui, de obicei, doar 10 ani după ce au dezvoltat această tehnologie, atunci N = 1, ceea ce înseamnă că s-ar putea să fim singura formă de viață inteligentă din galaxia noastră – sau chiar din întregul univers.

.