Imaginați-vă că mâncați în mod constant, dar că muriți încet de foame. Sute de specii de mamifere marine, pești, păsări și broaște țestoase marine se confruntă cu acest risc în fiecare zi, atunci când confundă resturile de plastic cu hrana.

Deșeurile de plastic pot fi găsite în oceanele din întreaga lume. Oamenii de știință au estimat că există peste cinci trilioane de bucăți de plastic, cântărind mai mult de un sfert de milion de tone, care plutesc pe mare la nivel global. Cea mai mare parte a acestor resturi de plastic provine din surse de pe uscat și ajunge în oceane și golfuri, în mare parte din cauza gestionării deficitare a deșeurilor.

Plasticul nu se biodegradează, dar în mare bucățile mari de plastic se descompun în fragmente din ce în ce mai mici, care sunt ușor de consumat de către animale. Nimic bun nu se întâmplă cu animalele care confundă plasticul cu o masă. Ele pot suferi de malnutriție, blocaj intestinal sau otrăvire lentă din cauza substanțelor chimice din plastic sau atașate de acesta.

În ciuda omniprezenței și gravității acestei probleme, oamenii de știință încă nu înțeleg pe deplin de ce atât de multe animale marine fac această greșeală în primul rând. S-a presupus în mod obișnuit, dar rareori a fost testat, că păsările marine mănâncă resturi de plastic pentru că acestea seamănă cu prada naturală a păsărilor. Cu toate acestea, într-un studiu pe care eu și coautorii mei tocmai l-am publicat în Science Advances, propunem o nouă explicație: Pentru multe specii aflate în pericol, resturile de plastic marin produc, de asemenea, un miros pe care păsările îl asociază cu mâncarea.

Un nas pentru sulf

Pe cât posibil, cele mai grav afectate animale sunt păsările marine cu nas tubular, un grup care include albatrosii, foarfecele și petrele. Aceste păsări sunt pelagice: deseori rămân pe mare ani la rând, căutând hrană pe sute sau mii de kilometri pătrați de ocean deschis, vizitând pământul doar pentru a se reproduce și a-și crește puii. Multe dintre ele sunt, de asemenea, în pericol de dispariție. Potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii, aproape jumătate din cele aproximativ 120 de specii de păsări marine cu nasul în trompă sunt fie amenințate, fie în pericol sau în pericol critic de dispariție.

Deși există mulți pești în mare, zonele care conțin hrană în mod fiabil sunt foarte disparate. Cu alte cuvinte, păsările marine cu nasul în trompă caută un „ac în carul cu fân” atunci când se hrănesc. Ele pot căuta pești, calmaruri, krill sau alte elemente, și este posibil ca resturile de plastic să semene vizual cu aceste prăzi. Dar noi credem că acest lucru spune doar o parte dintr-o poveste mai complexă.

Cercetarea de pionierat efectuată de Dr. Thomas Grubb Jr. la începutul anilor 1970 a arătat că păsările de mare cu nasul tubular își folosesc puternicul simț al mirosului, sau olfacția, pentru a găsi hrana în mod eficient, chiar și atunci când ceața densă le întunecă vederea. Două decenii mai târziu, Dr. Gabrielle Nevitt și colegii săi au descoperit că anumite specii de păsări marine cu nasul în trompă sunt atrase de sulfura de dimetil (DMS), un compus natural de sulf parfumat. DMS provine din algele marine, care produc în interiorul celulelor lor o substanță chimică asemănătoare numită DMSP. Atunci când aceste celule sunt deteriorate – de exemplu, când algele mor sau când sunt mâncate de animale marine precum krilul – DMSP se descompune, producând DMS. Mirosul de DMS avertizează păsările marine că există hrană în apropiere – nu algele, ci krillul care consumă algele.

Dr. Nevitt și cu mine ne-am întrebat dacă nu cumva aceste păsări marine au fost păcălite să consume resturi de plastic marin din cauza modului în care miroase. Pentru a testa această idee, eu și coautorii mei am creat o bază de date care să colecteze fiecare studiu pe care l-am putut găsi și care a înregistrat ingerarea de plastic de către păsările marine cu nasul tubular în ultimii 50 de ani. Această bază de date conținea informații de la peste 20.000 de păsări din peste 70 de specii. Aceasta a arătat că speciile de păsări care folosesc DMS ca indiciu de căutare a hranei consumă plastic de aproape șase ori mai frecvent decât speciile care nu sunt atrase de mirosul de DMS în timpul căutării hranei.

Pentru a testa în continuare teoria noastră, a fost nevoie să analizăm cum miros deșeurile de plastic marin. Pentru a face acest lucru, am luat mărgele din cele mai comune trei tipuri de plastic plutitor – polipropilenă și polietilenă de joasă și de înaltă densitate – și le-am cusut în interiorul unor saci de plasă personalizați, pe care i-am atașat la două geamanduri în largul coastei centrale a Californiei. Am emis ipoteza că algele vor acoperi plasticul în mare, un proces cunoscut sub numele de biofouling, și vor produce DMS.

După ce plasticul a fost scufundat timp de aproximativ o lună în mare, l-am recuperat și l-am adus într-un laborator care, de obicei, nu este o oprire pentru cercetătorii marini: Institutul Robert Mondavi pentru Știința Alimentelor și Vinului de la UC Davis. Acolo am folosit un cromatograf cu gaz, construit special pentru a detecta mirosurile de sulf din vin, bere și alte produse alimentare, pentru a măsura semnătura chimică a deșeurilor noastre marine experimentale. Compușii de sulf au un miros foarte distinct; pentru oameni aceștia miros a ouă stricate sau a alge marine în descompunere pe plajă, dar pentru unele specii de păsări marine DMS miroase delicios!

Sigur, fiecare mostră de plastic pe care am colectat-o era acoperită cu alge și avea cantități substanțiale de DMS asociate cu ea. Am găsit niveluri de DMS care erau mai mari decât concentrațiile de fond normale din mediul înconjurător și cu mult peste nivelurile pe care păsările de mare cu nasul în trompă le pot detecta și folosi pentru a găsi hrană. Aceste rezultate oferă prima dovadă că, pe lângă aspectul de hrană, resturile de plastic pot, de asemenea, să deruteze păsările marine care vânează după miros.

Când gunoiul devine momeală

Constatările noastre au implicații importante. În primul rând, ele sugerează că resturile de plastic pot fi o amenințare mai insidioasă pentru viața marină decât am crezut până acum. Dacă plasticul arată și miroase ca o hrană, este mai probabil să fie confundat cu o pradă decât dacă doar arată ca o hrană.

În al doilea rând, am descoperit, prin analiza datelor, că păsările marine mici și secrete care cuibăresc în vizuină, cum ar fi prunii, petrele de furtună și foarfecele, sunt mai predispuse să confunde plasticul cu hrana decât rudele lor mai carismatice, care cuibăresc la suprafață, cum ar fi albatrosii. Această diferență este importantă deoarece populațiile de păsări de mare care cuibăresc în vizuină, greu de observat, sunt mai greu de numărat decât speciile care cuibăresc la suprafață, astfel încât, adesea, acestea nu sunt supravegheate atât de atent. Prin urmare, recomandăm o monitorizare sporită a acestor specii mai puțin carismatice, care pot fi expuse unui risc mai mare de ingerare a plasticului.

În cele din urmă, rezultatele noastre oferă o înțelegere mai profundă a motivelor pentru care anumite organisme marine sunt prinse inexorabil în capcana de a confunda plasticul cu hrana. Modelele pe care le-am găsit la păsări ar trebui să fie investigate și la alte grupuri de specii, cum ar fi peștii sau broaștele țestoase marine. Reducerea poluării marine cu plastic este o provocare pe termen lung și la scară largă, dar aflarea motivelor pentru care unele specii continuă să confunde plasticul cu hrana este primul pas spre găsirea unor modalități de a le proteja.

.