La o zi după înfrângerea zdrobitoare a lui Antonio López de Santa Anna la San Jacinto, acesta a fost capturat de o patrulă de cavalerie texană care aduna rămășițele armatei sale. Generalul mexican, care era deghizat într-un soldat de rând, a fost dus la Sam Houston, care zăcea întins pe o pătură sub un stejar, cu glezna zdrobită de un glonț. A avut loc o negociere între Houston, Santa Anna și secretarul de război al Texasului, Thomas Jefferson Rusk, în care Rusk i-a cerut lui Santa Anna să scrie ordinele prin care să instruiască partea din armata sa care nu fusese înfrântă la San Jacinto să se retragă din Texas.

Santa Anna a fost de acord și l-a trimis pe secretarul său personal, Ramon Caro, înapoi în cortul său pentru a aduce biroul său portabil și papetăria personală, astfel încât să poată scrie ordinele. De asemenea, Caro a cerut ca patul lui Santa Anna și un cufăr care conținea unele dintre lucrurile sale personale să fie aduse în locul în care se afla Houston, iar în cele din urmă cortul său a fost mutat și amplasat lângă cel al lui Houston. În următoarele câteva nopți, generalul mexican a dormit în propriul pat, în timp ce Houston și restul armatei texane au dormit, așa cum era obiceiul, pe jos. Acest lucru nu a fost pe placul texanilor, mulți dintre ei dorind să îl execute pe Santa Anna pe loc.

Pentru că câmpul de luptă era acoperit de cadavrele în putrefacție ale soldaților mexicani, iar duhoarea era insuportabilă, la câteva zile după bătălie, armata texană și prizonierii lor și-au mutat tabăra pe o plantație din apropiere, deținută de doctorul George Patrick. Acolo, pe 26 aprilie 1836, texanii au organizat ceea ce a devenit cunoscut sub numele de licitația pentru pradă. Mai întâi, tezaurul armatei mexicane, care era format din aproximativ 12.000 de dolari în pesos de argint, a fost împărțit între soldați, fiecare om primind aproximativ 9 dolari, pe care mulți dintre ei s-au întors și i-au cheltuit pe vastul depozit de provizii și animale mexicane capturate. Licitația a fost animată, iar soldații au cumpărat muschete, șei, pături, pinteni, cai și catâri. Printre obiectele scoase la licitație s-au numărat și câteva dintre lucrurile personale ale lui Santa Anna, luate din cufărul său de tabără. Houston nu a participat la licitație, dar câțiva dintre colegii săi ofițeri au mers împreună și au cumpărat frâul și șaua lui Santa Anna cu etrieri de aur pentru 800 de dolari și le-au prezentat lui Houston. Potrivit istoricului Stephen L. Moore, adjutantul general John Wharton a cumpărat bunuri în valoare de 400 de dolari pentru Houston. Dovezile documentare ale licitației sugerează cu tărie că cineva, posibil Wharton, a cumpărat, de asemenea, vasul de cameră din argint al generalului mexican și i l-a prezentat lui Houston ca o glumă.

Vasa, cunoscută în spaniolă sub numele de bacinica, are un diametru de opt inci și o adâncime de patru inci și jumătate. Cele două mânere ornamentate ale sale se termină în capete de șarpe, buzele lor atingându-i marginea. Ștampilele ștampilate pe baza sa arată că a fost fabricat în Mexico City la sfârșitul anilor 1820 sau la începutul anilor 1830 de către maestrul argintar José María Martinez. Vasele de cameră erau de obicei din ceramică (sau poate din tablă, dacă erau destinate să călătorească); ele reprezentau cel mai utilitar tip de ustensile, un recipient păstrat în dormitoare în zilele dinaintea instalațiilor sanitare interioare pentru a răspunde chemărilor nocturne ale naturii. O oală de cameră din argint era în mod clar exagerată. Dar și proprietarul său era, de asemenea, exagerat. Santa Anna era un om cu o ambiție exagerată și o vanitate imensă. Istoricii au descris cortul său ostentativ și patul de tabără cu baldachin, așternuturile de mătase, vasele de argint și paharele de cristal care îi împodobeau interiorul. Unul dintre ofițerii săi în campania din Texas, căpitanul José Enrique de la Peña, a comentat că Santa Anna călătorea „mai mult ca un prinț decât ca un lider republican”. După capturarea sa, Santa Anna s-a descris lui Houston ca fiind „Napoleon al Vestului”. Și, de fapt, fratele lui Napoleon Bonaparte, Joseph Bonaparte, regele Spaniei din 1808 până în 1813, a avut un vas de cameră din argint care a fost capturat de britanicii de la 14th Light Dragoons în bătălia de la Vitoria din 1813 și care se află încă printre argintăria regimentului lor. Dacă regele Spaniei a plecat în campanie cu o oală de argint, de ce nu ar trebui să o aibă și Santa Anna?

Sam Houston nu a menționat niciodată vasul de cameră în niciuna dintre corespondențele sale care au supraviețuit și nici nu este menționat de vreunul dintre biografii săi. Houston era un om care se ținea de demnitatea sa. S-a remarcat prin sarcasmul său înțepător, dar nu și prin simțul umorului. Se poate ca el să fi considerat cadoul nedemn, sau se poate ca, în particular, să fi savurat simbolismul acestuia, dar să fi considerat că nu merită comentat public. Registrul istoric este tăcut aici.

Astăzi vasul de cameră se află în Muzeul Memorial Sam Houston, în Huntsville. A fost donat muzeului în 1935 de către fiul lui Sam Houston, colonelul Andrew Jackson Houston, care avea atunci 81 de ani. La fel ca tatăl său, Andrew Houston pare să nu fi fost prea dornic să transmită adevărata natură a trofeului familiei sale, motiv pentru care a ajuns să aibă al doilea mâner. Majoritatea vaselor de cameră au un singur mâner, dar vasul din colecția muzeului are două. Într-o scrisoare din dosarele muzeului, scrisă în 1951, unul dintre nepoții lui Sam Houston, Temple Houston Morrow, explică faptul că unchiul său, Andrew, era atât de modest încât a adăugat mânerul suplimentar la oală și le-a spus oamenilor că este o supieră. Acesta este modul în care a fost introdus în colecție.

Muzeul Memorial Sam Houston, 1836 Sam Houston Ave., Huntsville (936-294-1832). Deschis marți-sâmbătă 9-4:30, duminică prânz-4:30.

Lonn Taylor este un istoric și fost curator de muzeu care locuiește în Fort Davis.