În ultimii 10 ani, prețul insulinei în Statele Unite s-a triplat. Pentru persoanele cu diabet zaharat care trebuie să își cumpere insulina fără asigurare sau cu planuri cu deductibilități și coasigurări ridicate, prețul umflat al acestui medicament esențial a impus alegeri imposibile între cumpărarea insulinei și plata chiriei sau cumpărarea de alimente. (În unele cazuri, biohackerii cu diabet își fac chiar propria insulină.)

Într-un studiu din 2019, una din patru persoane cu diabet a declarat că folosește mai puțină insulină decât avea nevoie din cauza costului. Acest lucru poate avea un impact asupra nivelului de zahăr din sânge și poate duce la consecințe pe termen lung, cum ar fi orbirea și amputațiile. Pentru persoanele cu diabet de tip 1, ca mine, a rămâne fără insulină duce în cele din urmă la moarte.

În timp ce scriu aceste rânduri, citesc despre oameni care recurg la oferte dubioase pe Craigslist pentru a-și putea permite insulina. Săptămâna trecută, titlurile ziarelor erau despre un autobuz pe care Bernie Sanders l-a închiriat pentru a-i duce pe oameni să-și cumpere insulină în Canada. Iar poveștile tragice continuă să iasă la suprafață despre oameni cu diabet care au murit raționalizând insulina pentru că nu și-o puteau permite.

În timp ce scriu aceste rânduri, citesc despre oameni care recurg la afaceri dubioase pe Craigslist pentru a-și putea permite insulina.

Marea ironie a tuturor acestor lucruri este că oamenii de știință care au descoperit insulina nu au intenționat niciodată să profite de pe urma ei. După ce au câștigat Premiul Nobel în 1923, ei au vândut brevetul pentru insulină Universității din Toronto pentru 3 dolari. Unul dintre oamenii de știință, Frederick Banting, a declarat în mod faimos: „Insulina nu-mi aparține mie, ci lumii”. În acel prim an, atât de mulți pacienți doreau noul medicament, încât insulina a trebuit să fie raționalizată până când au reușit să pună la punct procesul de fabricație. Un secol mai târziu, oamenii raționează din nou insulina. Ce s-a întâmplat?

Motivul creșterii costului insulinei în SUA este complex, dar, potrivit unui articol recent din New England Journal of Medicine, se reduce la doi factori majori: lipsa reglementărilor privind prețurile și lipsa concurenței.

În conformitate cu legislația americană, producătorii farmaceutici pot stabili orice preț doresc pentru produsele lor. Prețurile la insulină sunt stabilite pe baza unui sistem obscur de reduceri și rabaturi care circulă între entitățile din lanțul de aprovizionare cu insulină. Este un sistem extraordinar de opac. Chiar și grupul de lucru al Asociației Americane pentru Diabet care s-a ocupat de această problemă s-a străduit să explice rolul fiecărei verigi din lanțul de aprovizionare în creșterea vertiginoasă a prețului insulinei.

Scop este că sistemul actual creează stimulente pentru a crește „prețul de listă” al insulinei – care este prețul stabilit de producător – cât mai mult posibil. Producătorii de insulină au argumentat că prețul de listă nu reflectă ceea ce plătesc de fapt pacienții după ce toate rabaturile și reducerile au intrat în vigoare, dar persoanele care nu au asigurare sau care ajung în alte lacune de acoperire – cum ar fi „gaura de gogoașă” de la Medicare – sunt expuse la întregul preț de listă.

Pentru insulina pe care o folosesc eu, Humalog de la Eli Lilly, prețul de listă este de 332 de dolari pe flacon, ceea ce este ceea ce aș plăti dacă nu aș fi asigurat. De obicei, folosesc două sau trei fiole pe lună. Alte persoane cu diabet ar putea avea nevoie de mult mai mult. Se adună rapid. Când Humalog a ieșit pe piață în 1996, o fiolă costa 21 de dolari.

În plus, deoarece nu există insuline generice – numite „biosimilare” – care să concureze cu insulinele de marcă, prețurile sunt lăsate să se umfle fără verificări sau echilibre.

Această lipsă de concurență nu este un accident. Deși brevetele originale pentru cele mai multe dintre formulele de insulină de pe piață au expirat cu ani în urmă, cei trei mari producători de insulină și-au extins monopolurile prin brevetarea unor modificări incrementale ale produselor și proceselor de fabricație. Aceste brevete pot fi apoi folosite pentru a bloca potențialii concurenți generici în bătălii juridice lungi și costisitoare. În plus, aceștia au fost protejați de concurența medicamentelor generice prin reglementări federale stricte privind „produsele biologice”, cum ar fi insulina, care este o moleculă complexă produsă de celule vii. Acestea fac mai dificilă intrarea pe piață a insulinelor generice.

Câteva cifre:

• Prețul mediu „de listă” al celor mai comune insuline din SUA a crescut cu peste 700% (după inflație) în ultimele două decenii. Un flacon de 10 mililitri care costa 20 de dolari în anii ’90 costă acum mai mult de 250 de dolari fără asigurare.
• Deși există o mare variație a costurilor din cauza diferențelor de asigurare, a tipurilor de insulină utilizate și a cantității de insulină utilizate, în 2016, costul mediu anual al insulinei pentru o persoană cu diabet de tip 1 din SUA a fost de 5.705 dolari, mai mult decât dublu față de 2012. În general, persoanele cu diabet zaharat cheltuiesc în medie de 2,3 ori mai mult pentru îngrijirea sănătății decât persoanele fără diabet.
• Insulinele din SUA costă în medie de peste 10 ori mai mult decât aceleași produse în alte țări dezvoltate.
• Aproximativ 90% din insulina vândută în SUA este produsă de aceleași trei companii – Eli Lilly, Novo Nordisk și Sanofi.

Sub presiunea avocaților #insulin4all, a pacienților, a medicilor și a politicienilor, unele companii au luat măsuri pentru a reduce prețul insulinei – cum ar fi lansarea recentă de către Eli Lilly a unei insuline „generice autorizate” la jumătate de preț și plafonul de 25 de dolari impus de Express Scripts de la Cigna pentru coplățile pentru insulină – dar acestea nu sunt suficiente pentru a rezolva problema. Humalog „la jumătate de preț” (137,35 dolari pentru o singură fiolă) este în continuare mult mai scump chiar și decât versiunea de marcă din Germania (55 dolari) sau Canada (32 dolari). Oferta Cigna nu face nimic pentru a-i ajuta pe cei care nu au asigurare.

Guvernul, de asemenea, se străduiește să abordeze problema. În statul meu natal, Colorado, de exemplu, o lege recentă de limitare a coplății lunare pentru insulină la 100 de dolari a fost prima care a fost adoptată în țară, deși legea se referă doar la persoanele care au asigurare și este posibil să crească primele lunare. O serie de măsuri federale au fost, de asemenea, propuse pentru a aborda accesibilitatea insulinei. Acestea includ crearea de programe de asistență pentru insulină, reducerea barierelor la intrarea pe piață a insulinelor generice, formalizarea importurilor de insulină din alte țări și crearea unei reglementări pentru a stabili prețurile insulinei pe baza prețurilor de referință internaționale. Dar, în ciuda acordului aparent bipartizan că medicamentele sunt prea scumpe, soluțiile legislative federale au intrat în impas.

Între timp, oamenii vor continua să se lupte pentru a-și permite insulina de care au nevoie pentru a trăi și pentru a fi sănătoși. Presupunând că nu este loc pentru toată lumea în autobuzul lui Bernie spre Canada, cel mai bun pariu pentru insulină la prețuri accesibile în acest moment ar putea fi Craigslist.

Banting se răsucește în mormânt.