NFL a fost o ligă mult diferită ultima dată când Philadelphia Eagles și New England Patriots s-au întâlnit pentru a decide campionatul, în Super Bowl XXXIX, în februarie 2005.

Eagles și Patriots au fost, de asemenea, echipe extrem de diferite, cele două puncte comune fiind antrenorul principal al Pats, Bill Belichick, și fundașul Tom Brady, care vor participa la cel de-al optulea Super Bowl împreună, duminică seara, în Minnesota.

Este cu adevărat uluitor cum s-au schimbat lucrurile în ligă în doar 13 ani. În 2005, Paul Tagliabue intra în ultimul său an calendaristic complet în calitate de comisar al NFL. Roger Goodell, care avea să preia funcția de comisar în 2006, era COO al ligii, un semn clar al lucrurilor care urmau să se întâmple în jurul NFL.

Responsabil de finanțele NFL, Goodell a supravegheat venituri de 6 miliarde de dolari la nivelul ligii în acel sezon, o cifră care a sărit la 11,1 miliarde de dolari un deceniu mai târziu, iar acum se situează la 13,2 miliarde de dolari. Este într-adevăr ceva de admirat.

Afluxul de contracte de televiziune a jucat un rol imens în acest sens. Cu doar câteva luni înainte ca New England și Philadelphia să se întâlnească în Super Bowl, în 2005, liga a anunțat o prelungire de șase ani și 8 miliarde de dolari cu CBS și un acord de cinci ani și 3,5 miliarde de dolari cu DirectTV, potrivit Los Angeles Times.

Acestea ar fi absolut firimituri în acest moment, după cum reiese din cei cinci ani și 2,8 miliarde de dolari pe care Fox îi plătește printr-un acord încheiat săptămâna trecută, care îi oferă drepturile de a televiza Thursday Night Football. Asta înseamnă o săptămână pe meci, oameni buni.

În 2011, Fox, CBS și NBC au semnat prelungiri de nouă ani pentru a transmite meciurile NFL până în sezonul 2022. Împreună, acordurile au plătit 27 miliarde de dolari către NFL pentru acele nouă sezoane. Acest lucru nici măcar nu ia în considerare cele 550 de milioane de dolari pe care Fox le plătește anual pentru Thursday Night Football și cei 1,5 miliarde de dolari pe care DirectTV îi plătește anual în cadrul acordului său actual.

Cu o creștere a veniturilor la nivelul întregii ligi în acest interval, echipele însele și-au văzut valoarea explodând foarte mult. În 2004, Washington Redskins era cea mai valoroasă franciză din NFL, cu 1,2 miliarde de dolari. New England s-a clasat pe locul 3, cu o valoare estimată de 1,04 miliarde de dolari. Au fost două dintre cele doar trei echipe care au fost evaluate la peste 1 miliard de dolari. În coada clasamentului, Minnesota Vikings s-a trezit evaluată la 658 de milioane de dolari.

Citește aici valorile echipelor din sezonul 2014 al NFL de la Forbes.

În cele mai recente estimări ale Forbes, Dallas Cowboys este cea mai valoroasă din NFL, cu 4,8 miliarde de dolari. Aceștia Patriots se află pe locul 2, cu o valoare estimată de 3,7 miliarde de dolari, o creștere de la nord de 2,6 miliarde de dolari din 2004. Cu toate acestea, fiecare echipă din NFL este evaluată la peste 1,6 miliarde de dolari, toate echipele, cu excepția a cinci, fiind evaluate la peste 2 miliarde de dolari.

Această creștere a veniturilor și a valorii echipelor s-a răsfrânt într-adevăr asupra jucătorilor. În martie 2004, Peyton Manning, pe atunci fundașul echipei Indianapolis Colts, a acceptat cel mai mare contract din istoria NFL. Înțelegerea a fost în valoare de 99,2 milioane de dolari pentru șapte sezoane.

După ce a semnat contractul, Manning a glumit că era „fericit să fie un Colt pe viață”, conform ESPN. Ei bine, știm cu toții cum s-a terminat.

Înțelegerea lui Manning a inclus cel mai mare salariu mediu anual din istoria ligii, de 14,2 milioane de dolari. În sezonul trecut, 46 de jucători au câștigat mai mult decât a câștigat Manning în contractul său. Dintre fundașii care nu au jucat în baza contractelor lor de începători, 21 au câștigat peste 15 milioane de dolari în sezonul 2017.

Toate acestea ne arată cât de dominantă a fost forța financiară a NFL în ultimul deceniu și peste. Nu există cu adevărat nimic altceva în lumea sportului care să se compare cu ea.

În afară de impactul economic al mandatului de comisar al lui Goodell, acordul colectiv de negociere din 2011 a jucat un rol uriaș în dinamica în schimbare a ligii. Dacă acest lucru este bun sau rău este strict de opinie.

Disciplina jucătorilor a fost un punct focal major în ultimii ani, cu suspendarea de șase meciuri a lui Ezekiel Elliott și bătălia juridică care a urmat împotriva NFL luând amploare. În timpul sezonului 2016, drama a fost legată de suspendarea pe care Tom Brady a primit-o pentru presupusul său rol în Deflategate. Înainte de aceasta, incidentele lui Adrian Peterson și Ray Rice au dominat ciclul de știri din NFL.

Toate acestea au fost posibile datorită a ceea ce trebuie descris ca fiind un contract colectiv de negociere favorabil ligii, semnat de NFLPA după o scurtă întrerupere a activității în vara anului 2011.

Este un context important de analizat, mai ales în condițiile în care sindicatul își îndreaptă acum privirea spre finalul actualului CBA. De asemenea, ne spune povestea unor probleme majore de negociere colectivă între ligă și sindicat, în ciuda unei creșteri financiare dramatice pentru ambele părți.

O parte a acelui CBA din 2011 a inclus implementarea unei scale salariale pentru începători, care a stabilit valoarea contractelor pentru începători exclusiv în funcție de locul în care sunt selectați jucătorii. La rândul său, acest lucru a limitat domeniul de aplicare al reținerilor începătorilor din întreaga ligă.

Înapoi în 2004, fundașul începător de atunci al lui San Diego Chargers, Philip Rivers, a ținut pe toată durata presezonului. Acest lucru i-a permis unui veteran înrăit pe care urma să îl înlocuiască, Drew Brees, să își reînvie cariera la Chargers. În cele din urmă, acest lucru i-a adus lui Brees un contract uriaș de agent liber de contract cu New Orleans înainte de sezonul 2006.

Imaginați-vă cum s-ar fi schimbat însăși istoria dacă Rivers și-ar fi negociat contractul în cadrul actualului contract colectiv de muncă. Lui Brees nu i s-ar fi oferit niciodată oportunitatea de a-și dovedi valoarea, schimbând dinamica pentru unul dintre cei mai buni fundași din istoria NFL.

În cele din urmă, Rivers a semnat un contract pe șase ani și 40,5 milioane de dolari cu Chargers în august 2004. Jumătate din acel contract a fost complet garantat pentru un jucător ca Rivers, care a fost selectat al patrulea la general.

În aprilie anul trecut, Jacksonville Jaguars l-a făcut pe Leonard Fournette alegerea nr. 4, semnând prompt cu el un contract pe patru ani, 27,1 milioane de dolari. În timp ce acest contract pare să fie mai mic decât cel primit de Rivers, toate cele 27,1 milioane de dolari sunt garantate.

Rookies sunt acum rugați să accepte o valoare totală mai mică în contractele lor inițiale, în timp ce primesc considerabil mai mult în garanții. Respectivele contracte nu țin cont nici de poziții, după cum reiese din faptul că doi dintre cei mai bine plătiți nouă fundași joacă în prezent în baza contractelor lor de începători. Nu există nici măcar un singur fundaș care să aibă un contract de începător printre cei 18 jucători cel mai bine plătiți de pe poziția sa în acest moment.

Cel mai mult accent duminică seara în Minnesota va fi pus pe jocul în sine. Poate Philadelphia să facă o surpriză uriașă asupra celei mai mari dinastii din istoria modernă a NFL? Proaspăt câștigător al unui alt MVP, Tom Brady va continua să se dovedească a fi cel mai mare fundaș din istoria ligii?

Între toate acestea, atenția publicului va fi concentrată pe faptul dacă jucătorii îngenunchează sau nu pentru imnul național, pe spectacolul din pauza meciului al lui Justin Timberlake și pe reclamele pentru Super Bowl.

Dar este important să ne uităm înapoi la modul în care liga s-a schimbat de la ultima dată când aceste două echipe s-au întâlnit în Super Bowl. Dacă nu altceva, ne oferă o înțelegere mai puternică a cât de populară este încă NFL în sine. Aceasta, în ciuda narațiunilor contrare care sugerează un peisaj în schimbare în urma dramei imnului național.

Bazându-ne pe tendințele pe care le-am văzut din februarie 2005, NFL este aici pentru a rămâne ca cea mai importantă forță unică din lumea sportului. Chiar este atât de simplu.