AntichitateEdit

Munca și ocupația prostului au jucat un rol important în lumea antică. Autorii greci antici Xenofon și Ateneu au scris despre oameni normali angajați să se comporte ca nebuni și clovni nebuni, în timp ce autorii romani Lucian și Plautus au lăsat consemnări despre romani puternici care găzduiau bufoni diformi renumiți pentru insolența și nebunia lor nerușinată. Platon, prin intermediul lui Socrate, oferă un prim exemplu de înțelepciune a prostului în Republica, prin figura unui prizonier evadat în Alegoria peșterii. Prizonierul evadat, care face parte dintr-un grup încarcerat din naștere, se întoarce pentru a-și elibera tovarășii de detenție, dar este privit ca un nebun în încercările sale de a-și convinge prietenii încătușați de existența unei lumi mai mari dincolo de peșteră.

Nebunul înțelept din Grecia antică. Portretul lui Socrate (operă de artă romană, secolul I, Muzeul Luvru).

Numeroși cercetători l-au considerat mult timp pe Socrate ca fiind cel mai important înțelept prost din antichitatea clasică. Prin ceea ce avea să fie catalogat drept ironie socratică, filosoful era cunoscut pentru faptul că îi făcea de râs pe cei care pretindeau că sunt înțelepți, pretinzând că el însuși este un prost ignorant. Numele său poartă, de asemenea, o puternică asociere cu Paradoxul socratic: „Știu că nu știu nimic”, o afirmație care a ajuns să îl încadreze în oximoronul ignorantului cunoscător. În Apologia lui Platon, această autoadmitere a ignoranței îl determină în cele din urmă pe oracolul din Delfi să afirme că nu există un om cu o înțelepciune mai mare decât Socrate.

MedievalEdit

Nebunul înțelept s-a manifestat cel mai frecvent de-a lungul Evului Mediu ca o figură religioasă în povești și poezii. În timpul Epocii de Aur islamice (aprox. 750 – 1280 d.Hr.), un întreg gen literar s-a format în jurul relatărilor despre „nebunul inteligent”. O carte în special, Kitab Ugala al-majanin, de an-Naysaburi, un autor musulman din perioada abbasidă, relatează viețile a numeroși bărbați și femei recunoscuți în timpul vieții lor ca „nebuni înțelepți”. Variante folclorice ale nebunilor, rătăciți între înțelepciune și nebunie, apar, de asemenea, de-a lungul celui mai longeviv clasic al perioadei, Cele o mie și una de nopți. Buhlil Nebunul, cunoscut și sub numele de Nebunul din Kufa și Buhlil cel Înțelept, este adesea creditat ca fiind prototipul nebunului înțelept în tot Orientul Mijlociu.

Nebunul de dragul lui Dumnezeu a fost o figură care a apărut atât în lumea musulmană, cât și în cea creștină. Adesea purtând haine puține sau deloc, această variantă a prostului sfânt renunța la toate obiceiurile și convențiile sociale și se prefăcea nebun pentru a fi posedat de spiritul creatorului lor. În secolul al XII-lea, în Franța, această prefăcătorie a dus la Fête des Fous (Sărbătoarea nebunilor), o sărbătoare în care clerului i se permitea să se comporte ca un nebun fără inhibiții sau restricții. În timpul Cruciadelor, Hristos a fost recunoscut ca o figură de „nebun înțelept” prin învățăturile sale copilărești, care au derutat totuși elita puternică și intelectuală. Numeroși alți scriitori din această perioadă aveau să exploreze acest paradox teologic al prostului înțelept în Hristos, susținând tropul până în Renaștere.

RenaștereEdit

Erasmus și Stultitia, zeița nebuniei, se unesc prin literatură. Gravură de W. Kennet, ultimul Lord Episcop de Peterborough. Bazată pe desenele pictorului Hans Holbeine.

Prima ediție germană despre Viața nebunului înțelept, Till Eulenspiegel, Von vlenspiegel Eins bauren, 1531 CE, Germania

Nebunul înțelept a primit o popularitate extraordinară în imaginația literară în timpul Renașterii italiene și engleze. În encomiumul Moriae al savantului italian Erasmus, scris în 1509 și publicat pentru prima dată în 1511, autorul o înfățișează pe Stultitia, zeița nebuniei și ea însăși o proastă înțeleaptă, care se întreabă ce înseamnă să fii prost și prezintă un argument nerușinat care laudă nebunia și susține că toți oamenii sunt proști de un fel sau altul. Potrivit cercetătorului Walter Kaiser, Stultitia este „creația prostească a celui mai învățat om al timpului său, ea este întruchiparea literală a cuvântului oximoron și, în înțelepciunea ei idioată, reprezintă cea mai bună înflorire a acelei fuziuni a gândirii umaniste italiene și a pietății nordice care a fost numită umanism creștin.”

În același timp, Shakespeare a ajutat foarte mult la popularizarea prostului înțelept în teatrul englezesc prin încorporarea troparului într-o varietate de personaje de-a lungul multora dintre piesele sale. În timp ce primele piese ale lui Shakespeare îl înfățișează în mare parte pe prostul înțelept în termeni comici, ca bufon, piesele ulterioare îl caracterizează pe prost într-o lumină mult mai melancolică și contemplativă. De exemplu, în Regele Lear, Nebunul devine singurul capabil să îi spună adevărul regelui și își asumă adesea rolul de a le dezvălui celor din jur natura tragică a vieții. Pentru Shakespeare, trocul a devenit atât de cunoscut încât atunci când Viola spune despre clovnul Feste din A douăsprezecea noapte: „Acest individ este suficient de înțelept pentru a face pe prostul” (III.i.60), publicul său l-a recunoscut ca fiind o convenție populară.

Numeroși alți autori au redat interpretări ale prostului înțelept de-a lungul secolelor al XVI-lea și al XVII-lea, de la Hans Sachs la Montaigne. Imaginea prostului înțelept se regăsește, de asemenea, în numeroase lucrări de artă renascentistă realizate de o serie de artiști, printre care Breughel, Bosch și Holbein cel Tânăr. În Spania, romanul lui Cervantes, Don Quijote, exemplifică lumea prostului înțelept atât prin personajul său principal, cât și prin însoțitorul său, Sancho Panza.

.