Pentru majoritatea însoțitorilor de bord, este o plăcere să împrăștie cola dietetică în cer. Pe site-urile anonime de evaluare a locurilor de muncă, membrii echipajului de cabină declară că lucrează alături de „oameni extraordinari” și că profită la maximum de o „oportunitate minunată” de a călători în lume. La urma urmei, ei au învins zeci de mii de aspiranți pentru acest privilegiu și avantajele sale – inclusiv legendarele petreceri de după muncă.

Dar nu tuturor le este ușor să știe când să pună capăt festivităților. Pe subredditul echipajului de cabină, cunoscătorii din interior glumesc unii cu alții despre latura mai alcoolică a industriei. „Dacă cineva din industria aeronautică sau din industria siguranței publice a spus că nu bea, este unul din două lucruri. Fie este un alcoolic în recuperare, fie un mincinos”, a spus unul dintre ei. Pentru unii, aceasta este o problemă: înălțimile amețitoare ale stilului de viață aerian pot fi însoțite de o serie de coborâșuri abjecte, inclusiv o sănătate mintală precară, tulburări de somn și probleme de abuz de substanțe. Acești factori se agravează, membrii echipajului recurgând uneori la alcool și la medicamente eliberate pe bază de rețetă pentru a combate insomnia sau anxietatea, a declarat Adrianna, însoțitoare de bord de peste 10 ani la o mare companie aeriană din SUA. (Ea a cerut Quartz să nu-și identifice angajatorul din cauza temerilor legate de pierderea locului de muncă.)

„Mulți dintre noi suferă de anxietate foarte gravă, fiind prinși într-un tub cu oameni toată ziua”, a spus ea. „Nu avem voie să ne arătăm emoțiile noastre reale, niciodată. Chiar înjur în somn și țip, și jur că trebuie să fie din cauză că nu mi se permite să îmi exprim emoțiile toată ziua.”

Din când în când, aceste probleme au ca rezultat titluri dramatice și răsunătoare, în special în jurul abuzului de alcool: În 2019, o însoțitoare de bord a ajuns la știri pentru că era vizibil beată pe un zbor United de la Chicago la South Bend, Indiana. În aceeași lună, o angajată a companiei Qantas și-a pierdut locul de muncă după ce s-a constatat că a băut un sfert de sticlă de vodcă între Johannesburg, și Sydney. Într-un caz memorabil, în 2010, Steven Slater, însoțitor de bord la JetBlue, a activat toboganul de urgență al avionului și a ieșit din aeronavă ținând în brațe două cutii de bere. El se lupta cu tulburarea bipolară și cu abuzul de substanțe în momentul incidentului, a declarat pentru Quartz.

În timp ce particularitățile ar fi putut fi neobișnuite, cauza principală nu este. „Mi-am pierdut prietenii”, a spus Adrianna. „Au fost concediați, dar am pierdut și un prieten anul trecut. Fusese concediat din cauza alcoolului, iar apoi nu s-a mai oprit. Și apoi a murit.”

Presiuni unice

Dacă zborul ocazional este obositor, imaginați-vă epuizarea de a face acest lucru pentru a trăi. Echipajele de cabină petrec ore îndelungate în picioare într-un container presurizat, aflat în aer. Apoi mai sunt și clienții, care pot fi stresați, anxioși sau pur și simplu neplăcuți. Membrii echipajului trebuie să păstreze un zâmbet pe cadran – sau riscă să își piardă locul de muncă. În ciuda numeroaselor ore petrecute în escală sau stând pe pistă, însoțitorii de bord sunt remunerați doar atunci când ușile avionului sunt închise. Între timp, trecerea constantă de la un fus orar la altul obosește organismul: Printre simptomele jet lag-ului se numără schimbările de dispoziție, oboseala sau un stomac mereu deranjat. Dar, odată ce te-ai angajat, poate fi greu să renunți – mai ales că salariile și orele de lucru se îmbunătățesc pe măsură ce însoțitorii de bord avansează în ierarhie. Cei care pleacă se confruntă cu o cale incertă: Traseul către alte oportunități de carieră poate fi în cel mai bun caz ocolitor, în special pentru cei care părăsesc cu totul compania aeriană.

Echipajele de cabină trec peste toate acestea împreună, adesea la un pahar de băutură. După cum a spus un însoțitor de bord în curs de recuperare: „Acesta este un mediu în care mulți oameni cărora le place să bea, inclusiv eu, se potrivesc perfect.” După zbor, „debriefurile” echipajului, așa cum sunt cunoscute, încep și se termină, în general, la barul unui hotel care poate fi la mare distanță de oraș. Adesea, singura alternativă sobră este navigarea solitară pe canale. Astfel de membri ai echipajului nesociabili sunt numiți în mod disprețuitor de către colegii lor „slam-clickers”, pentru sunetul unei uși care se încuie.

Există o mulțime de motive pentru care ai putea opta să bei, a spus Slater, care a lucrat pentru TWA și Delta înainte de a se muta la JetBlue. „Faptul că ești departe de casă, ești departe de suportul tău social, îți lipsesc sărbătorile, îți lipsesc weekend-urile. Ești izolat foarte mult. O să te simți foarte, foarte singur. Așa că este un fel de furtună perfectă. Se pregătește de la sine pentru a fi foarte problematică.” Actuala însoțitoare de bord Adrianna a renunțat la băutură în urmă cu mai bine de un an. Uneori, i-a fost greu să știe când să se oprească: „Crezi că totul este nevinovat, până când bei de unul singur în camera ta și nu mai este un lucru social.”

Din cauza stigmatului asociat căutării de ajutor, nu este clar cu exactitate cât de comune sunt aceste povești, a declarat Heather Healy, care gestionează Flight Attendants Drug and Alcohol Program (FADAP), o inițiativă de siguranță finanțată de FAA: „Am făcut niște sondaje anonime în anul 2000 cu însoțitorii de bord, cerându-le doar să împărtășească informații despre ceea ce făceau”, a spus Healy. „Numărul de încălcări ale normelor de siguranță – consumul de alcool după ora limită, utilizarea de medicamente și consumul de alcool, împrumutul de medicamente de la alții – ei bine, a fost de pe scara Richter. Problema este acolo, nu negăm acest lucru.”

Câțiva însoțitori de bord își gestionează anxietatea sau depresia cu medicamente eliberate pe bază de rețetă care creează dependență mare, inclusiv medicamente pentru somn sau opioide pentru a gestiona durerea. „Aveți un grup de probleme profesionale care promovează un mediu în care se bea”, a spus Healy, „dar și utilizarea alcoolului și a prescripțiilor medicale pentru a gestiona unele dintre problemele care fac parte din ocupație – anxietate, stres, insomnie și durere.”

Călătorie spre sobrietate

Ca și piloții, echipajul de cabină este supus unor teste aleatorii de depistare a drogurilor și alcoolului, în general în urma unor accidente aviatice grave, sau dacă colegii de muncă observă un comportament suspect. FAA stipulează că însoțitorii de bord nu au voie să bea în cele opt ore înainte de a se prezenta la serviciu, iar nivelul de alcool în sânge nu trebuie să fie mai mare de 0,04, adică jumătate din limita legală pentru a conduce. Însă multe companii aeriene au reguli mult mai stricte, inclusiv un nivel maxim de alcool în sânge de 0,001 sau o interdicție de a bea timp de 12 ore. Din punct de vedere legal, companiile aeriene nu sunt obligate să își concedieze echipajul la prima abatere – deși multe dintre ele o fac. (O a doua încălcare va duce întotdeauna la revocarea permanentă a certificării FAA a unui însoțitor de bord.)

Abordările companiilor aeriene variază: Într-o declarație furnizată către Quartz în locul unui interviu, JetBlue a declarat că are o politică de toleranță zero pentru membrii echipajului care nu trec testele antidrog și antialcool. Cu toate acestea, cei care caută în mod activ să se trateze singuri se pot înscrie la „un tratament voluntar gratuit”, a declarat compania aeriană, ceea ce „permite membrilor echipajului să primească ajutorul de care au nevoie, protejându-și în același timp locul de muncă prin faptul că JetBlue se adaptează la concediul lor”. American Airlines, între timp, permite membrilor echipajului care au picat un singur test să se supună unui program de mai multe luni aprobat de FAA, care poate include tratament în spital și întâlniri zilnice cu AA. Dacă îl trec cu succes, aceștia se pot întoarce la muncă. Membrii echipajului și familiile acestora au, de asemenea, acces la programul gratuit și confidențial de asistență pentru angajați al companiei aeriene, care oferă acces la consiliere, consultanță juridică sau financiară și alte servicii.

În primele etape ale sobrietății, Adrianna s-a adresat Alcoolicilor Anonimi pentru ajutor. Nu se potrivea, a spus ea, cu un plan de tratament aparent rigid care putea face puține concesii pentru capriciile vieții de echipaj. A merge la o întâlnire în fiecare zi era exclus, a spus ea, mai ales în zilele de călătorie, când abia găsește timp să se spele pe dinți. „Când lucrezi, ești peste tot. S-ar putea să te afli în mijlocul Statelor Unite într-o escală; s-ar putea să fii în Republica Dominicană”, a spus ea, unde astfel de întâlniri pot fi greu de găsit. Ea s-a gândit să îi ceară angajatorului său să o ajute să renunțe la băutură, dar s-a temut că ar putea fi trimisă la reabilitare în regim de internare, cu un salariu foarte redus, sau că s-ar putea trezi sub supraveghere constantă în cadrul unei perioade de probă de mai mulți ani. „Chiar nu am vrut să aduc munca mea în discuție, dacă nu era necesar”, a spus ea. „Pur și simplu nu am vrut ca ei să știe de treaba mea”.

O profesie cu presiuni unice

Majoritatea ocupațiilor de la 9 la 5 nu necesită un plan de tratament specific. Dar presiunile unice ale stilului de viață al însoțitorilor de bord pot complica recuperarea: Aceștia prezintă un risc ridicat de accidentare profesională, inclusiv probleme de spate, stres și tulburare de muncă în schimburi, care poate duce la somnolență excesivă sau la pierderea cunoștinței pentru câteva secunde la un moment dat. În calitate de barmani în mișcare, în aer, servirea alcoolului pentru pasageri poate fi un factor declanșator. În mod obișnuit, pacienții aflați în primele etape de recuperare sunt sfătuiți să evite să devină ceea ce este cunoscut în mod obișnuit sub numele de HALT – „Hungry, Angry, Lonely or Tired” (foame, furie, singurătate sau oboseală) -, oricare dintre acestea putând crește riscul unei recidive. Pentru însoțitorii de bord, astfel de stări sunt practic norma. Există și alți factori care complică situația: Însoțitorii de bord sunt în proporție covârșitoare femei; în 2018, bărbații reprezentau puțin peste 20% din toți stewardesele din SUA. Din perspectiva tratamentului, a spus Healy, acest lucru este relevant – multe femei vin în această profesie cu un istoric de traume, adesea legate de agresiuni sexuale.

Cu toate acestea, până nu demult, în 2009, nu exista un serviciu desemnat pentru însoțitorii de bord care să se lupte cu probleme de dependență sau de abuz de substanțe. Începând cu anii 1970, piloții au putut să apeleze la HIMS (rezultatul unui proiect de cercetare, numit Human Intervention Motivation Study), care oferă servicii care variază de la educație privind abuzul de substanțe până la recomandări pentru reabilitare. Dar cei care lucrează de cealaltă parte a ușii cabinei de pilotaj nu erau eligibili.

În aprilie 2009, Patricia Friend, președinta de atunci a sindicatului Asociației însoțitorilor de bord, a apărut în fața Subcomitetului pentru transport, locuințe și dezvoltare urbană pentru a solicita finanțare pentru un program specific însoțitorilor de bord. Însoțitorii de bord erau dacă nu cumva mai expuși la un risc mai mare de a dezvolta probleme de abuz de substanțe, a spus ea, „deoarece pot fi expuși la multiple incidente traumatice și cvasi-traumatice în timp ce se află la locul de muncă”, inclusiv în calitate de prim răspuns în momente de criză.

Acest lucru, precum și alte impulsuri din partea liderilor din industrie, au dus în cele din urmă la crearea FADAP, un program condus de colegi conceput pentru a menține însoțitorii de bord – și pasagerii – în siguranță. Însoțitorii de zbor pot contacta ei înșiși serviciul; alternativ, membrii de familie îngrijorați ai însoțitorilor de zbor care nu se simt bine pot contacta serviciul în loc de compania aeriană însăși, pentru a evita să pună în pericol locul de muncă al persoanei iubite. (Dacă căutați pe Google „însoțitor de bord alcoolic”, acesta este primul rezultat.) Adesea, însoțitorii de bord sunt direcționați către FADAP după ce altcineva din echipaj îi observă zăbovind pe scaunul de la bar sau manifestând alte comportamente îngrijorătoare.

Sprijinul oferit include întâlniri telefonice bisăptămânale Wings of Sobriety, mentorat între colegi și un program în 12 pași specific însoțitorilor de bord. (Programul poate, de asemenea, să trimită membrii echipajului la tratament în regim de internare.) Împreună, combinația pare să funcționeze: Într-un studiu realizat în 2015 de cercetătorii de la Universitatea din Maryland, peste 85% dintre însoțitorii de bord care au utilizat serviciile FADAP au declarat că ar face acest lucru din nou sau că l-ar recomanda unui alt însoțitor de bord care are nevoie. Prezența și fiabilitatea lor s-au îmbunătățit, au spus ei, la fel ca și „performanța și siguranța la locul de muncă, sănătatea fizică și mentală, relațiile cu colegii de muncă și cu clienții, precum și angajamentul după terminarea tratamentului.”

Mergând mai departe

Dacă un însoțitor de bord este prins încălcând reglementările privind drogurile sau alcoolul, FADAP poate ajuta, a spus Healy. „Toată lumea se deplasează nu pentru a încerca să ajute la salvarea locului de muncă, ci pentru a-ți salva viața, deoarece șansele de a te face bine, odată ce îți pierzi locul de muncă și îți pierzi asigurarea de sănătate – aceste șanse scad semnificativ.” În același timp, a spus ea, riscul de sinucidere crește vertiginos. Conform reglementărilor FAA, însoțitorii de bord concediați pot reintra în profesie la un alt angajator, dar numai după ce au finalizat cu succes un program de recuperare.

Nu toată lumea se întoarce în ceruri. Pentru unii însoțitori de bord, a spus Healy, faptul de a fi în această ocupație poate declanșa o recidivă. „Dintr-o perspectivă de sănătate pe termen lung, ieșirea din ea poate fi cel mai bun lucru”, a spus ea. Acest lucru este valabil mai ales în cazul însoțitorilor de bord pentru care o problemă de dependență chimică merge mână în mână cu tulburări psihiatrice, cum ar fi tulburarea bipolară, unde ritmurile circadiene perturbate pot precipita episoade maniacale și depresive. „Șmecheria poate fi că a fi însoțitor de bord este cel mai rău coșmar al tău, în ceea ce privește stabilizarea bolilor tale psihiatrice”, a spus ea. „Haideți să vă punem să faceți altceva.”

După ieșirea sa dramatică de la Jetblue, Slater nu s-a mai întors în aviație. El a terminat recent o carte de memorii despre viața sa, Wingwalking, dar de atunci s-a străduit să găsească alte locuri de muncă. „Dacă aș mai fi zburat, aș fi făcut curse internaționale profitabile și aș fi câștigat o mulțime de bani și aș fi lucrat 15 zile pe lună”, a spus el. „Dar nu așa s-a desfășurat povestea mea. Așa că mă aflu aici, încercând să fac această tranziție și îmi este foarte greu.”

Experiența lui Slater nu este neobișnuită: pentru însoțitorii de bord forțați să părăsească această profesie, nu este întotdeauna evident unde să meargă în continuare. Foștii însoțitori de bord se compătimesc online pe forumurile de schimbare de carieră cu privire la alegerile lor aparent limitate: „Sunt prea bătrân să mă întorc la școală și nu vreau să lucrez pentru 12 dolari pe oră”, a scris fostul însoțitor de bord Tom, după 24 de ani în aer. Dianne, care a petrecut 23 de ani zburând, s-a trezit deprimată și descurajată după ce a părăsit compania aeriană. „Rețeaua ta socială, sistemul tău de sprijin emoțional, salariul tău, stilul tău de viață flexibil, practic întreaga ta viață este centrată în jurul companiei aeriene”, a scris ea. „Trebuie să construiești toate acele relații pe care le aveai în compania aeriană, în afara companiei aeriene.”

Chiar și foștii membri ai echipajului cu o tranziție mai reușită către alte cariere au găsit că adaptarea la rutina zilnică a fost o cheie de boltă. „Zborul este cu siguranță un stil de viață și este foarte, foarte greu de înțeles pentru ceilalți”, a remarcat Katlyn, care a obținut un master în asistență medicală după ce a părăsit United Airlines.

Cei care nu mai pot zbura din motive de sănătate sau din anumite evenimente de viață, între timp, explorează uneori cariere în altă parte în cadrul companiei aeriene. American Airlines caută adesea să repoziționeze personalul de cabină pentru care zborul nu mai are sens, a declarat purtătorul său de cuvânt Derek Walls pentru Quartz. „Totul depinde de persoana respectivă și de ceea ce o interesează”, a spus el. „Facem o treabă destul de bună în ceea ce privește angajarea din interiorul companiei pentru roluri pe care cineva le-ar putea găsi potrivite sau dacă dorește să exploreze diferite domenii ale operațiunii”.”

În ultima vreme, Adrianna a început să se gândească la refacerea vieții ei pe pământ. Întrebarea este, a spus ea, „unde voi fi plătită cu atâția bani și voi avea atâta timp liber? Devine o dependență în acest sens. Nu vreau neapărat să fiu departe de familia mea și nu vreau să fac zboruri peste noapte, dar pentru ce naiba mai sunt calificată?”. Cu toate acestea, a spus ea, ar putea exista avantaje în a spune la revedere de la avantaje. „Nu m-aș opune să mă duc la culcare în fiecare seară și să mă trezesc dimineața”, a spus ea. „Cred că ar fi un fel de vis – să mă duc la culcare când se întunecă și să mă trezesc când se luminează.”

.