Australia’s CSIRO a inventat câteva invenții destul de uimitoare în ultimii 86 de ani de cercetare, de la bancnote din polimer la repelenți de insecte și la Wi-Fi, care a schimbat lumea. Dar putem, de asemenea, să revendicăm ceva puțin mai ezoteric – am inventat un cuvânt complet nou.

Și nu, nu ne referim la unul dintre aceste cuvinte noi de pe internet, cum ar fi „YOLO”, „selfie” sau „totes”.

Cuvântul este „petrichor” și este folosit pentru a descrie mirosul distinct de ploaie din aer. Sau, pentru a fi mai precis, este numele unui ulei care este eliberat din pământ în aer înainte ca ploaia să înceapă să cadă.

Acest miros îmbătător al vremii umede care se apropie este ceva cu care majoritatea australienilor ar fi familiarizați – de fapt, unii oameni de știință sugerează acum că oamenii au moștenit o afecțiune pentru acest miros de la strămoșii care se bazau pe vremea ploioasă pentru a supraviețui.

Origini

Inclusiv cuvântul însuși are origini străvechi. Este derivat din grecescul „petra” (piatră) și „ichor” care, în mitologia greacă, este sângele eteric al zeilor.

Dar povestea din spatele descoperirii sale științifice este o poveste mai puțin cunoscută. Așadar, cum se face că am ajuns să găsim acest sânge ceresc în piatră?

Nature of Argillaceous Odour ar putea fi un cuvânt greu de spus, dar acesta a fost numele lucrării publicate în revista Nature din 7 martie 1964, de către oamenii de știință CSIRO Isabel (Joy) Bear și Richard Thomas, care a descris pentru prima dată petrichor.

Thomas încerca de ani de zile să identifice cauza pentru ceea ce era un fenomen cunoscut și răspândit de mult timp. După cum începea lucrarea:

Că multe argile și soluri uscate naturale dezvoltă un miros deosebit și caracteristic atunci când sunt respirate sau umezite cu apă, este recunoscut de toate manualele anterioare de mineralogie.

Mirosul era deosebit de răspândit în regiunile aride și era recunoscut pe scară largă și asociat cu primele ploi după o perioadă de secetă. Documentul a continuat spunând:

Există unele dovezi că vitele afectate de secetă răspund într-un mod neliniștit la acest „miros de ploaie”.

Mirosul fusese de fapt descris deja de o mică industrie de parfumerie care funcționa în India, care reușise să capteze și să absoarbă mirosul în uleiul de lemn de santal. Ei l-au numit „matti ka attar” sau „parfum de pământ”. Dar sursa sa era încă necunoscută științei.

Joy și Richard, care lucrau la ceea ce era pe atunci Divizia noastră de Chimie Minerală din Melbourne, au fost hotărâți să-i identifice și să-i descrie originea.

Distilând cu aburi roci care fuseseră expuse la condiții calde și uscate în aer liber, au descoperit un ulei gălbui – reținut în roci și sol, dar eliberat de umiditate – care era responsabil pentru miros.

Natura diversă a materialelor gazdă ne-a determinat să propunem numele de „petrichor” pentru acest miros aparent unic, care poate fi privit ca un „ichor” sau o „esență subțire” derivată din rocă sau piatră.

Uleiul însuși a fost numit astfel petrichor – sângele pietrei.

Aducem umiditatea

Mirosul în sine apare atunci când umiditatea crescută – un precursor al ploii – umple porii pietrelor (roci, sol, etc.) cu cantități mici de apă.

Chiar dacă este doar o cantitate minusculă, este suficientă pentru a spăla uleiul din piatră și a elibera petrichor în aer. Acest lucru este accelerat și mai mult atunci când vine ploaia reală și intră în contact cu pământul, răspândind mirosul în vânt.

Potrivit lucrării Nature:

În general, materialele în care predomină siliciul sau diverși silicați metalici au fost remarcabile în capacitatea lor de a produce mirosul. S-a observat, de asemenea, că mirosul putea fi obținut din materiale proaspăt aprinse, bogate în oxid de fier, cu sau fără silice.

Este o secvență frumoasă de evenimente, dar care poate fi greu de vizualizat.

În mod fericit, ca o dovadă a fascinației științifice continue față de această descoperire, o echipă de oameni de știință de la Institutul de Tehnologie din Massachusetts a publicat chiar în acest an o înregistrare video super încetinită a procesului de îmbogățire a petrului în mișcare.

Utilizând camere de mare viteză, cercetătorii au observat că atunci când o picătură de ploaie lovește o suprafață poroasă, aceasta prinde mici bule de aer în punctul de contact. La fel ca într-un pahar de șampanie, bulele se lansează apoi în sus, izbucnind în cele din urmă din picătură într-o efervescență de aerosoli.

Echipa a fost, de asemenea, capabilă să prezică cantitatea de aerosoli eliberată, pe baza vitezei picăturii de ploaie și a permeabilității suprafeței de contact, ceea ce ar putea explica modul în care se răspândesc anumite boli bazate pe sol.

Moștenire de durată

Există un mic corp de cercetări și literatură despre petrichor care este fascinant în sine, inclusiv lucrarea ulterioară a lui Thomas și Bear, Petrichor and Plant Growth (Petrichor și creșterea plantelor), la un an după ce au numit pentru prima dată acest miros.

Și ce s-a întâmplat cu Joy Bear și Richard Thomas?

Richard s-a pensionat de fapt de la CSIRO în 1961, când a fost primul șef al Diviziei de Chimie a Mineralelor. A murit în 1974, la vârsta de 73 de ani.

Joy, în vârstă de 88 de ani, un adevărat inovator și pionier în domeniul său, s-a pensionat de la CSIRO abia în luna ianuarie a acestui an, după o carieră de peste 70 de ani.

Descoperirea comună a petrichor a fost doar o parte dintr-o carieră cu adevărat remarcabilă și inspirată, care a culminat în 1986, cu numirea lui Joy în calitate de membru al Ordinului Australiei pentru servicii aduse științei.

Suntem recunoscători amândurora pentru moștenirea de durată privind atribuirea unui nume mirosului de ploaie și lui Joy pentru modelul pe care l-a reprezentat pentru atât de multe femei din domeniul științei.

Acest articol face parte dintr-o serie despre Invențiile CSIRO.

.