Fost jucător profesionist de baseball

La prima vedere…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Scrisori selecționate

Surse

Willie Mays a fost deseori descris ca fiind cel mai bun jucător de baseball all-around care a pus vreodată mâna pe o bâtă. Pe parcursul celor 22 de ani de carieră profesionistă de jucător de baseball, cea mai mare parte la Giants din New York și San Francisco, Mays a dat dovadă de abilități superlative în fiecare aspect al jocului. A lovit pentru medie, a lovit pentru putere, a furat baze, a jucat în centrul terenului cu o grație aproape magică și a stabilit mai multe recorduri de durabilitate. De-a lungul anilor 1950 și 1960, numele „Willie Mays” a fost sinonim cu excelența în baseball, iar el rămâne standardul în raport cu care tinerii jucători își măsoară versatilitatea pe terenul de baseball.

Din momentul în care a știut să meargă pentru prima dată, Mays fie arunca, fie prindea, fie lovea o minge de baseball. Mays s-a născut pe 6 mai 1931, în Westfield, Alabama, fiul unui muncitor siderurgic care a jucat și un bun jucător de centru pentru echipa locală semi-profesionistă Birmingham Industrial League. Mama lui Mays, Ann, fusese o vedetă de atletism în liceu și era clar de la o vârstă foarte fragedă că Willie a moștenit darurile atletice ale părinților săi. Potrivit tatălui său, William Howard Mays, Sr., tânărul Willie a învățat să meargă la vârsta de șase luni, iar la scurt timp după aceea cei doi jucători de centru jucau unul cu celălalt, tatăl instruindu-l pe fiu în rudimentele jocului care într-o zi avea să-l facă celebru.

Părinții lui Willie Mays au divorțat când acesta avea doar trei ani, dar Willie a continuat să locuiască cu tatăl său, ceea ce a însemnat că a continuat să joace baseball. Nu a trecut mult timp până când Mays și-a dat seama că baseball-ul îi oferea o cale de ieșire din oțelării, iar mai târziu a recunoscut cu sinceritate că, atunci când a avut de ales, a preferat întotdeauna să joace baseball decât să facă temele de la școală. Nu numai că Mays a jucat mingea în mod constant, dar stătea în banca de rezerve cu coechipierii din Liga Industrială a tatălui său și asculta strategii și tehnici de baseball, absorbind cele mai fine puncte ale jocului și învățând să se simtă în largul său într-un mediu competitiv. Mays a crescut literalmente pe un teren de baseball și, din acest motiv, a dezvoltat obiceiurile și abilitățile unui jucător de baseball din liga mare la o vârstă uimitor de timpurie. Până la vârsta de treisprezece ani, el juca într-o echipă semi-profesionistă numită Gray Sox.

La un moment dat, tatăl și fiul au jucat în același outfield în Birmingham Industrial League, Mays cel mic în centru și cel mare în stânga. Atât de talentat a fost Mays în adolescență încât prietenii săi l-au îndemnat să încerce pentru Birmingham Black Barons, intrarea locală în Negro Leagues, care era atunci echivalentul negru al ligii majore

La prima vedere…

Născut William Howard Mays Jr, 6 mai 1931, în Westfield, AL; fiul lui William Howard (muncitor siderurgic) și Ann Mays; căsătorit cu Marghuerite Wendell, 1956 (divorțat, 1963); căsătorit cu Mae Louise Allen, noiembrie 1971; copii: Michael (adoptat). Studii: A primit o diplomă de la Fairfield Industrial High School.

A jucat pentru Birmingham Black Barons (Negro League), 1947-1949; a fost semnat de New York Giants pentru echipa de clasă B din Trenton, 1950; a condus liga la lovituri cu .353 medie; s-a alăturat echipei New York Giants, 1951, după o scurtă perioadă de timp în Liga Triple A; i-a ajutat pe Giants să câștige fanionul; i-a condus pe Giants la campionatul mondial, 1954; a egalat recordul de home run-uri al Giants cu 51 în 1955; a condus Liga Națională în bazele furate patru ani consecutivi, 1956-1959; a devenit al cincilea jucător care a reușit patru home run-uri într-un singur meci, 1961; a marcat 141 de puncte în carieră, 1962; a reușit al 500-lea home run, 1965; a reușit al 600-lea home run, 1969; a devenit al nouălea jucător care a reușit să obțină 3.000 de lovituri de bază în carieră, 1970; a fost transferat la New York Mets, 1972; s-a retras după sezonul 1973 cu 660 de home run-uri, al doilea după Babe Ruth. Conferențiar pentru tineri în cadrul programului federal Job Corps. Serviciul militar: U.S. Army, 1952-53.

Premiile: Votat cel mai valoros jucător, 1954 și 1965; selecționat în echipa All Star 24 de ani consecutivi (cel mai mult pentru orice jucător); votat în Hall of Fame, 1979, pe primul buletin de vot; Premiul Randolph, 1980.

Adrese: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligări. Negrii și albii nu jucau încă baseball împreună în acest moment din istoria Americii; echipele din Negro League jucau în tot sudul și în unele orașe din nord, adesea în fața unor mulțimi mari și cu unele recompense financiare, dar americanii de culoare nu puteau juca în așa-numitele „ligi mari.”

De aceea, când Mays, în vârstă de 15 ani, a fost rugat de managerul echipei Birmingham Black Barons să se alăture echipei sale, a acceptat imediat oferta și a preluat centrul terenului într-o echipă formată din oameni cu zece ani mai în vârstă decât el. Inițial, Mays a primit un salariu de 250 de dolari pe lună pentru a juca la Black Barons, mult mai mulți bani decât ar fi putut câștiga din slujbe cu jumătate de normă în calitate de elev de liceu. În cele din urmă a terminat liceul, dar a făcut-o ca jucător profesionist de baseball.

Managerul celor de la Black Barons, Piper Davis, a devenit un tutore important pentru tânărul jucător de baseball excepțional. Davis a recunoscut și a ajutat la perfecționarea abilităților înnăscute ale lui Mays, servind în același timp ca un fel de figură paternă pentru adolescentul membru al echipei sale Black Baron. Black Barons a călătorit până la Chicago și New York, călătorind adesea toată noaptea într-un autobuz de mâna a doua pentru a ajunge la meciul de a doua zi și cazându-se în hoteluri mediocre din „partea de culoare” a fiecărui oraș; cu toate acestea, irepresibilul Mays a prosperat în rutina unei competiții și provocări constante.

Până în momentul în care Mays și-a asigurat locul de mijlocaș central la Black Barons, legendarul jucător de baseball Jackie Robinson spărsese bariera de culoare în ligile majore de baseball, iar Negro Leagues era cercetat intens de echipele profesioniste nou integrate. Un astfel de scouter al echipei New York Giants a venit la un meci al Black Barons pentru a urmări un coechipier al lui Mays, dar Willie Mays a fost cel care i-a captat atenția; scouterul le-a vorbit cu entuziasm superiorilor săi din organizația Giants despre el. Cei de la Giants semnaseră deja cu mai mulți jucători de baseball de culoare și nu a trecut mult timp până când i-au oferit lui Mays o primă de 4.000 de dolari și un salariu de 250 de dolari pe lună pentru a juca pentru echipa lor de clasa A din Sioux City, Iowa. Avea nouăsprezece ani.

The Talk of New York

Problemele rasiale din Sioux City l-au împiedicat însă pe Mays să se alăture echipei în 1950, iar el a mers în schimb la Trenton, în clasa B Interstate League, devenind primul negru care a jucat vreodată în acea ligă. Media sa de 0,353 a fost cea mai bună din ligă la lovituri. Mays a început apoi sezonul 1951 jucând pentru Minneapolis Millers în liga AAA. Tânărul mijlocaș central nu a fost nimic mai puțin decât o senzație în Minneapolis, unde după primele șaisprezece meciuri ale sezonului avea o medie de 0,608 la bătaie și făcea în mod obișnuit jocuri uimitoare în afara terenului.

Un astfel de succes inițial a fost extrem de neobișnuit la nivelul AAA, iar numele lui Mays a devenit rapid familiar pentru Leo Durocher, managerul celor de la New York Giants. Giants sufereau printr-un sezon mediocru în 1951, iar Durocher nu a văzut niciun motiv pentru a întârzia ridicarea lui Mays la nivelul ligii majore. La 25 mai 1951, Mays a devenit fundaș central titular și cel de-al treilea aruncător în linia de start a echipei New York Giants. Încrederea lui Durocher în Mays era nemărginită și, chiar și după startul lent al lui Mays (o singură reușită în primele sale douăzeci și cinci de lovituri), Durocher nu s-a îndoit niciodată că Mays va rămâne jucătorul său de centru pentru următorii zece ani. Ca și Davis, managerul lui Black Barons, Durocher a manifestat un interes aproape părintesc pentru a-i permite tinerei vedete să-și realizeze potențialul enorm.

Până la jumătatea lunii august a sezonului 1951, nici Giants și nici tânărul lor prodigiu nu păreau să se îndrepte rapid spre vreun loc. Mays a arătat sclipiri de strălucire, dar era încă doar un începător, iar Giants a rămas la treisprezece meciuri și jumătate în spatele celor de la Brooklyn Dodgers în cursa pentru fanionul Ligii Naționale. Cu toate acestea, Giants a continuat să măture o serie de trei meciuri cu Dodgers și, după ce a câștigat șaisprezece meciuri la rând, a reușit să-și prindă rivalii în ultima zi a sezonului regulat și să forțeze un meci de baraj pentru fanion. Într-unul dintre cele mai faimoase episoade din istoria baseball-ului, coechipierul lui Mays, Bobby Thompson, a câștigat al treilea și decisivul meci din play-off-ul care a urmat, cu un home run de trei puncte în partea de jos a reprizei a noua. În World Series, Giants s-au confruntat cu rivalii lor din oraș, New York Yankees, și, după o serie frumoasă, au pierdut în șapte meciuri în fața campionilor permanenți. Mays a lovit doar 0,182 în serie, dar ca recunoaștere a celor 20 de home run-uri și a mediei de 0,274 la bătaie, a fost numit începătorul anului 1951 în Liga Națională.

Deși Mays nu a fost vedeta acelei echipe Giants câștigătoare a campionatului din 1951, talentul său evident și grația superlativă pe terenul de baseball au făcut din el unul dintre cei mai mediatizați jucători din ligile majore. În vârstă de numai 20 de ani, Mays avea să se transforme cu siguranță într-unul dintre cei mai importanți jucători ai jocului, dar el și fanii săi vor trebui mai întâi să îndure o pauză de doi ani, timp în care Mays a servit în armata americană. Armata nu a irosit talentele lui Mays, angajându-l în primul rând ca instructor în echipele sale de baseball, dar mulți observatori s-au întrebat cum va afecta această pauză abilitățile lui Mays, încă în curs de maturizare.

Mays a răspuns la această întrebare cu o revenire extraordinară în 1954, când a condus echipa Giants la un campionat mondial în timp ce a avut o medie de 0,345 puncte, 41 de home run-uri și a câștigat premiul de cel mai valoros jucător. Mays a fost liderul ligii în ceea ce privește media la bătaie, iar în primul meci din World Series a făcut o prindere de o îndemânare atât de remarcabilă încât de atunci a fost cunoscută pur și simplu ca „The Catch”. Mays a apărut la Ed Sullivan Show și la Colgate Comedy Hour, iar apoi a fost trimis să joace iarna în Puerto Rico pentru Giants. Aparent neobositul mijlocaș central ar fi avut nevoie de puțină odihnă, dar, ca o favoare pentru Giants, a jucat toată iarna în Puerto Rico, fiind, de asemenea, lider în acea ligă în ceea ce privește procentajul de lovituri și slugging. Conducerea celor de la Giants l-a recompensat pe Mays cu un nou contract gras, iar el a intrat în sezonul 1955 ca un superstar incontestabil.

Făcând totul

Nu trebuie uitat că 1954 a fost primul sezon complet al lui Mays în ligile mari. Ceea ce este deosebit de remarcabil este faptul că promisiunea arătată de sezonul său din 1954 avea să fie confirmată mai târziu în sezoane după sezoane de excelență, începând cu cele 51 de homers pe care le-a bătut în 1955. Nu numai că Mays a fost al șaptelea jucător din istoria jocului care a reușit 50 sau mai multe home run-uri într-un sezon, dar el a fost, de asemenea, liderul Ligii Naționale la tripluri și la procentaj de slugging, a fost al doilea la baze furate și a fost liderul tuturor jucătorilor de câmp cu 23 de pase decisive.

Combinația de viteză și putere a lui Mays nu mai fusese văzută până atunci: cei care fac slugging nu fură deseori baze și sunt deseori neîndemânatici în afara terenului. Deși Mays nu era un om deosebit de mare, era un atlet atât de înzestrat și lovea mingea de baseball direct și puternic cu o asemenea regularitate încât se spune că putea modifica numărul de home run-uri pe care le lovea în funcție de nevoile echipei sale. În 1955, de exemplu, Durocher i-a cerut lui Mays să le furnizeze putere celor de la Giants, așa că a reușit 51 de homerup-uri; cu un an înainte, Durocher fusese îngrijorat că Mays se gândea prea mult la garduri, așa că s-a limitat la cinci homerup-uri în ultima treime a sezonului și a câștigat titlul la bătaie. Când era lăsat să-și urmeze propriile înclinații, Mays reușea în general aproximativ 30 de home run-uri în timp ce bătea undeva peste 0,300, un tipar pe care l-a menținut pentru aproape întreaga sa lungă carieră.

Sezonul 1955 a văzut plecarea lui Durocher ca manager al echipei Giants. El a fost înlocuit de Bill Rigney, dar sub niciunul dintre cei doi oameni Giants nu au fost considerați pretendenți la un nou titlu. Mays nu va fi niciodată la fel de apropiat de un manager cum fusese de Durocher, dar în acest moment al carierei sale, putea juca pentru oricine: în 1956, a reușit „doar” 36 de home run-uri, dar a condus liga cu 40 de baze furate, primul din cei patru ani consecutivi în care a furat mai multe baze decât oricine altcineva din Liga Națională. De asemenea, Mays s-a căsătorit pentru prima dată în 1956, luând-o de nevastă pe Marghuerite Wendell chiar înainte de a împlini 25 de ani. Cuplul a rămas împreună timp de aproximativ șapte ani, adoptând un băiețel, Michael, în 1958, înainte de a divorța la încheierea sezonului 1962.

După sezonul 1957, Giants a părăsit New York-ul pentru Coasta de Vest, mutând franciza la San Francisco, în timp ce Dodgers s-a mutat din Brooklyn la Los Angeles. Mays a fost o figură foarte iubită în New York, iar tranziția către Coasta de Vest a fost poate mai grea pentru el decât pentru coechipierii săi. Californienii nu l-au idolatrizat pe Mays așa cum o făcuseră newyorkezii, iar el a fost pe bună dreptate dezamăgit de primirea pe care a primit-o din partea presei din San Francisco, care a adoptat o atitudine oarecum sceptică față de fenomenul din Est. În calitate de jucător de centru, Mays a trebuit să facă față și vânturilor foarte schimbătoare, obișnuite în Candlestick Park, casa celor de la Giants din 1960 încoace. Cu toate acestea, Mays a învățat în cele din urmă trucurile vieții în vest, cucerind fanii cu strălucirea sa obișnuită pe teren și cu bâta. În 1961, Mays a devenit al cincilea jucător care a reușit să înscrie patru home run-uri într-un singur meci; în 1962, i-a condus pe Giants din nou în World Series cu un record al carierei de 141 de puncte reușite; iar în anul următor s-a alăturat unui club exclusivist, reușind cel de-al 400-lea home run din carieră. Era cel puțin posibil ca Mays să-l prindă într-o zi pe Babe Ruth ca lider din toate timpurile în ceea ce privește numărul de home run-uri.

660 Home Runs

De câteva ori în lunga sa carieră Willie Mays s-a aruncat la propriu în pământ, o dată prăbușindu-se de epuizare în timp ce era la bâtă, și a fost spitalizat periodic pentru analize. Se pare că jocul extraordinar al lui Mays în toate aspectele jocului a necesitat pur și simplu mai multă energie decât putea aduna, lăsându-l vulnerabil la leșinuri ocazionale. În ciuda acestor probleme sporadice, echipa Giants s-a ridicat din nou la excelență în sezonul 1965 sub conducerea managerului Herman Franks, urmărindu-i pe Dodgers pentru fanion tot anul, pentru ca la final să piardă cu două meciuri. Franks l-a folosit pe Mays ca căpitan de echipă și antrenor neoficial, consultându-se adesea cu el cu privire la personalul și strategia jucătorilor, iar Mays, în vârstă de 33 de ani, a răspuns cu ultimul său sezon cu adevărat grozav. A terminat cu 52 de home run-uri, inclusiv al 500-lea din carieră, și a câștigat al doilea său premiu de Cel mai valoros jucător. Performanța sa a fost deosebit de impresionantă, mai ales că celelalte mari vedete ale anilor 1950 – printre care Mickey Mantle de la Yankees, mijlocașul de câmp al echipei Dodger, Duke Snider, și Warren Spahn, aruncătorul de la Braves – au încetat, în mare parte, să mai joace la nivelul lor maxim de performanță. La unsprezece ani de la primul său premiu MVP, Mays a continuat să joace baseball la fel de bine ca întotdeauna.

Singura întrebare rămasă pentru Mays a fost recordul lui Babe Ruth de 714 home run-uri din carieră. Mays a depășit recordurile multora dintre cei mai mari jucători din toate timpurile – 493 de recorduri ale imortalului jucător de bază al celor de la Yankees, Lou Gehrig, 511 ale jucătorului de câmp al celor de la New York Giants, Mel Ott, și 534 de home run-uri ale lui Jimmie Foxx, de patru ori campion al Ligii Americane – până când, în cele din urmă, Mays a rămas singur cu Babe, la o distanță de 170 de home run-uri. Mulți ani de efort continuu al lui Mays și-au pus însă amprenta, iar după sezonul 1966, atât numărul de home run-uri, cât și media la bătaie au început să se diminueze. Dar până în momentul în care și-a încheiat cariera cu New York Mets în 1973, își făcuse un caz solid pentru el însuși ca fiind cel mai mare jucător complet din istoria baseball-ului.

Registrul realizărilor sale este lung – combinația dintre cele 24 de apariții consecutive în All Star Game, cele peste trei mii de lovituri de bază din carieră și alegerea sa în primul an în Hall of Fame-ul baseball-ului cu 94,6% din voturile posibile a fost de neegalat – dar Mays va fi ținut minte atât pentru minunata lipsă de efort a jocului său, cât și pentru cifrele pe care le-a adunat. Pe teren, la bătaie și pe baze, el a rămas pentru mai bine de douăzeci de ani întruchiparea grației atletice.

Selecție de scrieri

(Cu Maxine Berger) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Cu Lou Sahadi) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Surse

Cărți

Mays, Willie, și Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, retipărit, 1970.

Periodice

Atlanta Constitution, 20 mai 1986; 10 iunie 1988.

Ebony, octombrie 1966.

Jet, 27 martie 1980; 3 martie 1986; 10 aprilie 1989.

Los Angeles Times, 3 iunie 1988; 13 martie 1989.

Newsweek, 10 septembrie 1951; 19 iulie 1954.

New York Times, 12 februarie 1966; 26 aprilie 1966.

New York Times Book Review, 5 iunie 1988.

New York Times Magazine, 11 iulie 1954.

Sporting News, 1 septembrie 1986.

Sports Illustrated, 6 octombrie 1986.

Time, 26 iulie 1954; 1 aprilie 1985.

-Jonathan Martin

.